Épisode de Hoop Culture totalement freestyle, on y parle de la reprise à venir de la NBA, de la disparition de Dikembe Mutombo et de la trace qu'il laisse derrière lui, de Vince Carter, de l'équipe de foot US de Michigan et de bien d'autres choses encore.

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Les nouvelles de Dikembe Mutombo étaient rares depuis 2022 et l'annonce de sa tumeur au cerveau. On espérait revoir le légendaire pivot NBA autour d'un plateau télé ou d'un terrain, en tant qu'ambassadeur du jeu et de l'Afrique. Malheureusement, le géant s'en est allé. D'après Shams Charania de The Athletic, Dikembe Mutombo est décédé ce jour, à l'âge de 58 ans, des suites de la maladie dont il souffrait depuis quelques années.

Dikembe Mutombo était l'un des joueurs les plus marquants des années 90 et du début des années 2000, avec un palmarès individuel phénoménal et le statut de meilleur défenseur intérieur de son temps. Le Congolais a été élu meilleur défenseur de la ligue à quatre reprises, huit fois All-Star, trois fois dans l'un des meilleurs cinq de la saison et introduit au Hall of Fame en 2015, pour ses prouesses avec les Atlanta Hawks, les Denver Nuggets ou les Philadelphie Sixers, avant des passages moins aboutis du côté de New Jersey, New York et Houston.

De sa voix rocailleuse inimitable à son finger wag iconique pour dissuader ses adversaires d'attaquer le cercle, Dikembe Mutombo a marqué les esprits de tous les fans de NBA qui ont pu observer sa carrière. Mais le Congolais était aussi un homme extrêmement actif sur le plan humanitaire, en particulier pour le continent africain, via des opérations liées au basket ou grâce à d'importantes donations qui ont permis le développement d'hôpitaux et de services de santé.

On imagine qu'un hommage appuyé lui sera rendu là où il a le plus brillé, à savoir à Atlanta et Denver, où son numéro 55 est retiré, mais aussi à travers toute la NBA au moment de la reprise en octobre.

Enfin installé dans le Minnesota mais surtout en paix intérieurement, Rudy Gobert est, à 31 ans, au sommet de son art. Il est le meilleur défenseur de la ligue, n’en déplaise à certains de ses pairs qui ne l’ont classé que sixième de la catégorie. Les journalistes, eux, n’ont pas hésité au moment de décerner le trophée de Defensive Player Of the Year. La palme revient encore une fois au Français, qui devance son compatriote Victor Wembanyama et Bam Adebayo.

C’est la quatrième fois que le natif de Saint-Quentin rafle la mise. Seuls deux joueurs ont été nommés DPOY à quatre reprises : les légendes Dikembe Mutombo et Ben Wallace. Gobert partage donc le record NBA, ce qui lui garanti presque de fait une place au Hall Of Fame.

La récompense est méritée. Il a fait des Timberwolves la meilleure défense de la ligue avec 108 points encaissés sur 100 possessions cette saison. L’effet dissuasif de Wembanyama est assez bien documenté en vidéos sur internet mais le constat est le même pour son futur coéquipier en équipe de France : les attaquants adverses n’osent pas attaquer la raquette quand « Gobzilla » patrouille près du cercle.

Rudy Gobert, le dernier rempart

Ce dernier a limité ses vis-à-vis à 45% de réussite effective, le plus petit pourcentage parmi les joueurs qui ont défendu au moins 1000 tirs. Les adversaires de Minnesota n’ont converti que 56% de leurs layups, le plus petit total en NBA là aussi. D’ailleurs, ils agressaient beaucoup plus le cercle quand le pivot All-Star prenait place sur le banc.

Au-delà de toutes les statistiques, Rudy Gobert comprend tellement bien le jeu et ses instincts défensifs sont si développés qu’il impacte le plus souvent les scoreurs d’en face sans même avoir besoin de mettre un contre ou de voler un ballon. Il a surtout été le moteur du changement d’attitude aux Timberwolves, un groupe pas franchement réputé pour la défense avant son arrivée.

« Il a été à l’origine de notre culture défensive », témoignait le coach Chris Finch après la victoire éclatante contre les Nuggets dans le Game 2 des demi-finales de Conférence (80-106). Les Wolves ont complètement éteint les champions en titre sans leur meilleur défenseur, qui fêtait la naissance de son premier fils, mais ils ont tout de même trouvé le moyen de rendre hommage à Gobert. Ce dernier est maintenant à la chasse d’un tout autre trophée, bien plus prestigieux : il court après sa première bague.

Mentions honorables

Alonzo Mourning, Artis Gilmore, Patrick Ewing, Shaquille O’Neal, Robert Parish.

La performance historique de Victor Wembanyama en chiffres

10. Bill Russell

Il pourrait être premier comme en dehors du top. Parce qu’il n’existe pas de statistiques pour quantifier les qualités de contreur de Bill Russell, légende NBA qui reste considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de l’Histoire du basket. Les blocks n’étaient effectivement pas comptabilisés à son époque. Mais sa présence paraissait tout de même incontournable.

9. Wayne Rollins

Comment ne pas classer un type surnommé « Tree » (arbre, pour les Anglais LV8) ? Rollins a contré des adultes tout au long de sa carrière d’Atlanta à Orlando en passant par Cleveland.

8. Tim Duncan

Un métronome défensif. Toujours présent dans la peinture, du début jusqu’à la fin de sa carrière. Parce que toujours bien placé et très intelligent, en plus d’être un roc. 1,5 block de moyenne minimum chaque saison, à l’exception de la toute dernière. Plus de 3000 contres en carrière et une place dans le top-5 (cinquième) de la catégorie.

7. Elmore Smith

Surnommé « Elmore The Rejector » parce qu’il contrait tout ce qu’il bouge. Il détient 3 des 6 plus grosses performances de l’Histoire aux blocks dont un match épique à 17 contres. Un record NBA qui n’a encore jamais été battu. Sa moyenne de 4,9 sur une saison est extraordinaire mais… toutes ces statistiques doivent être légèrement nuancées : en effet, la NBA venait pour la première fois de comptabiliser les blocks en 73-74 et il est probable que ça ait influencé les chiffres.

6. David Robinson

Son arrivée dans la ligue après qu’il ait terminé son service militaire a marqué les esprits avec ses qualités athlétiques exceptionnelles. 3,9 blocks de moyenne pour sa première saison. Idem pour la seconde. Puis carrément 4,5 pour la troisième. Il est l’un des quatre joueurs à avoir compilé un quadruple-double dans l’Histoire de la NBA. Presque 3000 blocks en carrière et presque 3 de moyenne.

5. Manute Bol

Un géant. 2,31 mètres, le plus grand joueur à avoir foulé un parquet NBA. Une envergure démesurée (2,59 m). Et des blocks, encore des blocks. En pagaille. Un contre toutes les 5 minutes en moyenne tout au long de sa carrière. Un contre toutes les 5 minutes !!!! Deux pointes à 15 sur une rencontre. 11 en une mi-temps. 8 en un quart-temps. Plus de blocks que de points marqués au final. 3,34 contres sur l’ensemble de son parcours, la deuxième meilleure moyenne de l’Histoire.

4. Dikembe Mutombo

No, no, no. La marque de fabrique de Mutombo, avec son index pointé à la caméra (après que la NBA l’ait sanctionné quand il le faisait en direction de son adversaire). Le Congolais a eu 3289 occasions de toiser ses vis-à-vis durant sa carrière, du moins en saison régulière. Il a affronté la majorité des meilleurs pivots de l’Histoire et il les a tous rejetés. 3 fois premiers aux contres, il a surtout décroché 4 trophées de DPOY. Un record qu’il partage avec Ben Wallace.

3. Kareem Abdul-Jabbar

3189 blocks en carrière… alors que les contres n’ont pas été comptabilisés avant sa quatrième saison dans la ligue !!!! Bon, il a joué pendant vingt ans donc ça aide. Longiligne, Abdul-Jabbar était un rempart défensif en plus d’être un attaquant exceptionnel.

2. Mark Eaton

Un titan avec le sens du timing en plus, ça donne l’homme avec la meilleure moyenne aux contres en carrière. 3,50 pour le pivot de 2,24 mètres, icône du Jazz. Ses 3000 et quelques blocks ont contribué à lui rapporter 2 trophées de DPOY. Avec d’ailleurs deux sorties à 14 contres. Violent.

1. Hakeem Olajuwon

Le numéro un. Hakeem Olajuwon a écœuré ses adversaires avec son mix de taille, force, agilité, rapidité… et pas seulement en attaque mais bien des deux côtés du terrain. Il était vif, ce qui explique aussi son grand nombre d’interceptions. Il jaillissait pour contrer tout le monde. 3830 blocks en carrière. Premier. 2000 de plus que le prochain joueur classé encore en activité (Brook Lopez). 3 titres de meilleur contreur, 2 DPOY, un quadruple-double. Le rêve.

13 points en 35 secondes sous les yeux médusés des Spurs, le 9 décembre 2004. Son yin. Zéro série de playoffs en 15 saisons avant de débarquer sur le bout du banc des… Spurs, lors des playoffs 2013. Son yang. Retracer la carrière de Tracy McGrady , 43 ans aujourd'hui, revient à tenter de résoudre une équation insoluble. Après s'être gratté la tête pendant dix minutes, avoir soupiré deux ou trois fois, refait le film de son insolent finish face aux Spurs (13 points en 35 secondes !!!), on finit toujours par se dire : "Putain, quel joueur quand même ! Si seulement…" 

Ainsi, T-Mac serait le meilleur des "What if ?", ces All-stars qui pour "x" raisons (blessure(s), manque de charisme, scoumoune, manque de soutien…) sont passés à côté d'une carrière remplie de strass, paillettes ET trophées.

Mais comment ce talent pur, ce formidable scoreur, cet ailier au jeu si fluide, élégant, a-t-il pu passer à côté de la gloire qui lui semblait promise, quand nombre de ses talentueux contemporains (Kobe, KG, Duncan, Iverson, Dirk, Pierce…), ont embrassé - sinon au moins touché du doigt - le succès, le vrai ? A l'instar de deux autres All-Stars ayant pris leur retraite en 2013 (Grant Hill, et à une moindre mesure Iverson), tout cela a un goût d'inachevé. Et dans le cas de T-Mac, en raison d'une foultitude d'éléments contraires, les choses ont tenu à rien.

Si d'aventure Ray Allen n'avait pas planté le shoot de sa carrière dans le match 6 des Finales, T-Mac aurait une bague au doigt. On n'irait pas jusqu'à dire qu'il l'aurait méritée au regard de son impact dérisoire dans ces playoffs 2013 (31 minutes jouées sur 6 matches, 0 point). Mais pour l'ensemble de son oeuvre, et pour toute la chance qu'il n'a pas eue, c'est une toute autre histoire.

Et puis… combien de joueurs ayant - quasiment - constamment le regard fatigué de Droopy ont déjà été capables d'atteindre quatre fois la barre des 50 points en match (62, 52, 51 et 50, entre 2002 et 2004) et 49 fois (!) celle des 40 ? Ce regard, cette attitude parfois nonchalante, résume d'ailleurs plutôt bien le parcours "what if ?" de T-Mac. De "what if ?" à oisif, il n'y a qu'un pas. Qu'on ne franchira pas, car T-Mac n'était pas du tout quelqu'un d'inactif. Il était juste facile, pétri de talent, et il faut croire que son caractère - celui d'un mec tranquille, posé - ne s'est jamais mis au diapason de ses fabuleuses caractéristiques physiques et techniques.

On peut toujours forcer sa nature ponctuellement, le naturel revient au galop…

Des étincelles, pas l’ « étincelle »

T-Mac est un Hall of Famer depuis 2017. Pourtant, pour certains adeptes des jugements lapidaires, T-Mac est - grosso modo - un loser, un joueur pas franchement adepte des heures sup' à l'entraînement et incapable de porter son équipe sur ses épaules en playoffs. Pour d'autres, dont l'analyse semble ici plutôt objective, il symbolise la malchance, celle d'un All-Star qui aura croisé la route de deux autres formidables All-Stars (Grant Hill à Orlando, Yao Ming à Houston) sans pouvoir jouer avec eux plus d'une poignée de matches, en raison de blessures récurrentes. Certains romantiques, enfin, voient en lui un perdant magnifique, un joueur capable de faire des étincelles, mais à qui justement, il aura manqué l'"Étincelle", la vraie, celle qui vous propulse sur le toit du monde.

On ne sait pas si Tracy McGrady nourrira des regrets sur sa carrière à court, moyen ou long terme, s'il fredonnera un matin, en se rasant devant son miroir, "Allo maman bobo", mais on attend déjà avec impatience le jour où il livrera son appréciation, sa vision, son ressenti sur sa carrière atypique.

En attendant, il nous reste des highlights en pagaille. Au-dessus de tout, il y a son chef d'oeuvre, face à TP and co, le 9 décembre 2004 (au passage, on aimerait bien savoir ce que Pop pense, encore aujourd'hui, de la perte de balle du malheureux Devin Brown...).

Personne n'a oublié, non plus, son record de points (62, à 20/37), le 10 octobre 2004, face aux Wizards.

Ni son All-Star Game à 36 points, en 2006, à Houston.

Et que dire de ce fantastique concours de dunks, aux côtés de cousin Vince, Steve Francis, Jerry Stackhouse et Larry Hugues (avec un p'tit Bubba Sparxxx en fond sonore, ça passe tout seul).

Comme Iverson, T-Mac laisse derrière lui tout un tas de statistiques impressionnantes, qui en disent long sur le phénomène. Meilleur marqueur de la Ligue en 2002-03 (32,1 pts) et 2003-04 (28 pts), l'ancien Magic est le seul joueur avec… Michael Jordan à terminer une saison régulière avec une ligne de stats minimum de 32 - 6,5 - 5,5, soit celle de T-Mac en 2002-03. Dans un article récapitulatif de tous les exploits chiffrés du Floridien, NBA.com indique notamment que ce dernier est un des trois joueurs de l'histoire, avec LeBron James et Larry Bird, à avoir compilé 15 000 points, 4500 rebonds, 3500 assists et 500 3-pts au cours de ses 11 premières saisons ; et l'un des sept à avoir signé huit saisons consécutives à au moins 20 points, 5 rebonds et 4 passes de moyenne (avec Bryant, James, Jordan, Robertson, KG et Bird).

Si la gestuelle du T-Mac des grands soirs rappelait parfois celle de Penny Hardaway (beaucoup se demandent d'ailleurs quelle place doit occuper T-Mac dans l'histoire du Magic, aux côtés de Shaq, D12 et Penny) et de George Gervin, c'est avec son contemporain et rival Kobe Bryant que le 9e choix de la draft 1997 aura souvent été comparé. Non pas pour la gestuelle, cette fois, mais parce que les deux superstars ont simultanément éclaboussé de leur talent les années 2000, nombre d'analystes ayant parfois du mal à s'entendre sur leur place respective dans la hiérarchie des arrières. Kobe n°1, T-Mac n°2, ou l'inverse ?

Kobe lui-même avait confié que T-Mac était celui qui lui avait posé le "plus de problèmes". On connaît la suite. La star des Lakers a remporté cinq bagues, T-Mac aucune.

"McGrady avait le talent et l'explosivité pour devenir meilleur que Kobe Bryant", prétend Mike Bianchi, sur son blog Open Mike pour le Orlando Sentinel. "Malheureusement, il n'avait pas le même désir. Ou le même supporting cast."

Désir et soutien. Les mots sont lâchés.

Une autre punchline, qui tend à expliquer le palmarès vierge de T-Mac ?

"Kobe avait Shaq. T-Mac avait Pat Garrity", écrit notamment Tom Ziller, de SBNation.com, dans un édito sur les retraites simultanées de T-Mac et Iverson.

Habitué des articles fouillés et partisans, Bill Simmons avait carrément établi la liste des joueurs ayant débuté un match de playoffs aux côtés de T-Mac entre les années 2001 et 2008, soit ses années de grandeur, dans un passionnant papier intitulé "The Unfortunate Tale of T-Mac". C'est effectivement assez flippant… Jugez plutôt : Darrell Armstrong (trois ans), Bo Outlaw, Andrew DeClercq (deux ans), Mike Miller (deux ans), Pat Garrity (deux ans), Horace Grant (36 ans à l'époque), Monty Williams, Jacque Vaughn, Gordan Giricek, Drew Gooden, Yao Ming (deux ans), David Wesley, Bob Sura, Ryan Bowen, Scott Padgett, Shane Battier (deux ans), Rafer Alston (deux ans), Chuck Hayes, Luis Scola, Dikembe Mutombo (qui avait "quelque part entre 40 et 52 ans à l'époque" écrit Simmons), et Bobby Jackson.

Van Gundy : "Tracy n'a jamais été un leader"

Fervents défenseurs et anciens coaches de T-Mac, Jeff Van Gundy et Doc Rivers expliquent dans le même article que leur protégé aurait connu une trajectoire complètement différente entouré de vieux briscards et/ou de guerriers adeptes des matches à couteaux tirés. Van Gundy, qui voit en T-Mac un joueur, "complètement altruiste" (il dit "TOTALLY unselfish"), l'aurait bien vu au coeur du roster des Knicks '99, à la place d'Allan Houston, protégé par les Larry Johnson, Pat Ewing (même s'il était blessé lors des playoffs), Marcus Camby, Kurt Thomas, Charlie Ward, Latrell Sprewell and co.

"Soit votre meilleur joueur couvre le manque de dureté des autres joueurs (de ses partenaires), soit ces autres joueurs couvrent le manque de dureté des stars", explique Van Gundy, ajoutant plus loin : "Tracy n'a jamais été un leader, mais c'était un sacré joueur de basket. (…) Il pouvait tout faire. Même Kobe a dit de belles choses sur lui. Ce n'est pas comme si Kobe flattait tout le monde (Il utilise l'expression "blows smoke up people's ass")."

Doc Rivers, qui n'a jamais eu la possibilité de tirer la quintessence du trio du Magic T-Mac - Grant Hill - Mike Miller, imagine lui McGrady au coeur du roster des Knicks '93, entouré des Riley, Ewing, Oakley, Anthony Mason et Rivers himself…

"Il aurait été protégé. Il aurait eu une poignée d'idiots pour assurer ses arrières - on était vraiment mauvais (dans le sens "rudes", ndlr) à l'époque. Oui, il aurait collé dans cette équipe."

Il se serait aussi probablement épanoui dans le collectif des Raptors 2001, aux côtés des Mark Jackson, Charles Oakley, Dell Curry et Antonio Davis...

Un Pippen 2.0 à Toronto ?

Pour Simmons - et pour beaucoup d'observateurs, car c'était une évidence, T-Mac n'avait pas l'étoffe du franchise player qu'il a voulu devenir en quittant Toronto et en signant à Orlando, sur ses terres. T-Mac aurait été le lieutenant parfait, celui qui brille dans l'ombre "positive" d'un franchise player.

Que se serait-il passé si McGrady était resté dans l'Ontario, aux côtés de son cousin Vince Carter ?

"On aurait vu en lui l'évolution de Pippen ("the Evolutionary Pippen", écrit Simmons), un monstrueux athlète de 2,03 m qui pouvait tout faire comme Scottie… sauf que ce mec pouvait mettre des paniers, aussi. On aurait pu parler de T-Mac et Vince comme on parle de Russell Westbrook et Kevin Durant aujourd'hui. On aurait débattu sur (le thème) "Shaq et Kobe ou Vince et T-Mac ?"."

Au passage, une vidéo insolite du jeune T-Mac tentant de dunker sur Pippen.

Interrogé par Simmons sur le manque de charisme de T-Mac, Daryl Morey rapportait qu'aux yeux de tous, le leader naturel de l'équipe lors de leur fabuleuse série de 22 succès de rang lors de la saison 2007-08 était… Chuck Hayes.

Aujourd'hui, beaucoup se demandent si T-Mac mérite de figurer au plafond du dôme du Hall of Fame de Springfield. Pour les superstars actuelles de la NBA, qui se sont manifestées via Twitter (Paul George, George Hill, Rudy Gay, Kevin Durant…) après l'annonce du départ en retraite de T-Mac, la question ne se pose visiblement pas. Elle ne se poserait pas du tout si les Spurs avaient été sacrés champions (à noter que Pop utilisait T-Mac pour jouer le rôle de LeBron lors des entraînements pour préparer les matches des Finales 2013), mais LeBron, Ray Allen et leurs partenaires ont fini par forcer la décision.

Pas de bague pour T-Mac et une place au Hall of Fame critiquée par beaucoup d'observateurs ? A vrai dire, tout cela relève du symbole. Qu'il se rassure : au rayon des glorieux souvenirs, T-Mac a déjà sa place...

L'actualité en NBA est trustée par des prolongations de contrat, du drama entre coéquipiers et autres choses finalement très futiles. Mais finalement, le futile, c'est réconfortant. Plus que d'apprendre que Dikembe Mutombo, l'un des joueurs les plus emblématiques des années 90 et du début des années 2000, a une tumeur au cerveau.

Le Hall of Famer, monstre défensif durant toute sa carrière et joueur adoré sur et en dehors du terrain pour ses actions sportives et caritatives, est actuellement soigné à Atlanta, a annoncé la NBA de concert avec sa famille. L'ancien intérieur de 56 ans a bon espoir de réussir son traitement, mais la nature de la maladie incite évidemment à beaucoup de prudence.

On est absolument pas prêts à perdre Dikembe Mutombo, quatre fois fois meilleur défenseur de la ligue, 8 fois All-Star et personnalité incontournable de la NBA pendant et après sa carrière. Donc on va prier fort pour que "Mount Mutombo" adresse un finger wag en bonne et due forme après avoir contré cette vilaine tumeur. Force à lui et à ses proches dans cette épreuve.

The following was released by the NBA. pic.twitter.com/LdK0EuwK7o

— NBA Communications (@NBAPR) October 15, 2022

Quand Mutombo narguait Jordan… avant de se faire dunker dessus

Bill Laimbeer et les Bad Boys

Lorsque l'on pense à une équipe dure, pour ne pas dire violente, la première qui vient à l'esprit c'est évidemment le Detroit des Bad Boys dans les années 80. Ce sont les coups, tantôt fourrés, tantôt extrêmement directs des Pistons qui ont nourri le feu intérieur de Michael Jordan en même temps qu'ils ont petit à petit poussé la NBA à revoir son approche arbitrale en la matière. Au sein de cette escouade où chaque membre était capable d'envoyer des mandales, des coups de coudes ou des croche-pattes, l'inconscient collectif est resté marqué par Bill Laimbeer.

Celui qui est devenu par la suite l'un des meilleurs coaches de l'histoire de la WNBA avec New York puis Las Vegas aujourd'hui a été une sorte d'incarnation du mal et de manifestation visible de la violence et de l'agressivité de cette équipe. Il ne se passait pas un match face à une grande équipe sans que Laimbeer n'y aille de sa faute flagrante et n'inspire ses camarades Rick Mahorn, Dennis Rodman ou John Salley pour ne citer qu'eux. Sa grande spécialité : se placer face à un joueur les bras tendus et rabattre ses mains ou ses coudes vers son visage.

Not in his crypto.com Arena. Aucun attaquant n'est en sécurité quand LeBron James rôde derrière. Même à 36 ans, le King peut encore décoller pour dégager du cercle les layups des plus insouciants. Cole Anthony peut en témoigner.

LEBRON CHASEDOWN BLOCK 😤 pic.twitter.com/r8YP1yOWsU

— NBA TV (@NBATV) December 13, 2021

Avec un petit doigt qui fait "non, non, non" pour chauffer la foule. Un hommage sympa à Dikembe Mutombo (mais pas aussi sympa que celui de Booba au pivot légendaire, allez donc checker ça). En tout cas, LeBron James a vraiment fait un très bon match hier soir. 30 points, 11 rebonds, 10 passes décisives et 3 blocks en plus de la victoire pour les Los Angeles Lakers.

LeBron James, Julius Randle : Les 5 performances marquantes de la nuit en NBA

La NBA a dévoilé la liste des 75 joueurs élus comme les meilleurs de l'histoire de la ligue depuis sa création. Si dans l'ensemble les légendes sont évidemment bien représentées, un nombre conséquent de joueurs ont été oubliés ou écartés de cette liste. On a tenu à évoquer le cas de certains d'entre eux ici.

Joe Dumars

Les MVP des Finales qui ne font pas partie de la liste des 75 se comptent sur les doigts des deux mains et Joe Dumars en fait partie. Avec Tony Parker et Dennis Johnson, tous les deux présents dans cet article, l'ancien arrière des Detroit Pistons a été laissé au placard. C'est honnêtement au moins aussi choquant que pour DJ et TP.

Lorsque l'on pense à l'aventure des Bad Boys, on pense d'abord à Isiah Thomas, Bill Laimbeer et Dennis Rodman. Pas assez à Joe Dumars, deux fois champion, 6 fois All-Star, cinq fois des All-NBA Teams, défenseur magnifique et attaquant capable de claquer des saisons à plus de 20 points si besoin était.

Dwight Howard

Les gens ont sans doute un peu trop oublié quel joueur était Dwight Howard durant son prime. La deuxième partie carrière, bien qu'auréolée d'un titre avec les Lakers, n'est pas folichonne et surtout très loin de ce que proposait "Superman" à Orlando. Mais on parle quand même d'un joueur qui a été le meilleur à son poste pendant 7 ans, avec des accomplissements individuels et collectifs loin d'être anecdotiques : trois titres de meilleur défenseur, plusieurs podiums pour le MVP, 8 fois dans une All-NBA Team, une saison folle pour emmener le Magic jusqu'en Finales en 2009 en scalpant les Cavs de LeBron au passage...

"D12" paye toute la période post-Orlando où sa personnalité à la base amusante et affable est devenue très impopulaire. Il subit aussi, sans doute, l'évolution du jeu en NBA, un mode où l'intérieur dominant qu'il était a nettement moins sa place. Toujours est-il qu'il y avait moyen de lui trouver un petit espace dans cette liste des 75...

Bernard King

Au vu de son talent et de ce qu'il a été capable de faire lors de ses meilleures années, Bernard King aurait dû connaître une meilleure carrière. Mais l'impact qu'il a eu sur la ville de New York et sur la NBA tout court lors de son prime n'est absolument pas négligeable. King a été un modèle pour beaucoup de joueurs passés après lui qui ont été inspirés par ses qualités de scoreur vertigineuses.

On adore Carmelo Anthony, dont il faut respecter la longévité et la constance au scoring, mais voir Melo dans cette liste des 75 et pas Bernard King représente quelque part une petite hérésie, ne serait-ce que parce qu'il a bien plus fait vibrer le Madison Square Garden en son temps.

Trae Young est un vrai phénomène. La révélation de ces playoffs. Le jeune meneur a beau découvrir ce niveau de compétition, il y est très à l’aise et continue d’épater le public tout en écœurant ses adversaires match après match. Tour après tour. Les Atlanta Hawks, eux, se régalent. Ils n’ont jamais connu un tel succès. Vraiment.

Avant la rencontre d’hier, la franchise n’avait jamais gagné un match de finales de Conférence depuis son déménagement de St-Louis en 1968 ! Bon, il faut aussi dire que c’est surtout parce qu’elle ne s’était quasiment jamais retrouvé à ce stade des playoffs. C’est seulement la deuxième fois qu’Atlanta dispute le troisième round à l’Est. La première remonte à 2015 et les joueurs de Mike Budenholzer avaient pris un 0-4 très sec contre les Cleveland Cavaliers de LeBron James.

https://twitter.com/NBAonTNT/status/1407882706881421312

Ironiquement, c’est contre Budenholzer, désormais le coach des Milwaukee Bucks, que Trae Young et les siens ont donc marqué l’Histoire de la franchise. En s’imposant 116-113 dans le Wisconsin en ouverture de la série. Les 48 points de la superstar naissante constituait presque un record de franchise d'ailleurs. Il lui en fallait 2 de plus pour l'égaler.

Au final, cette campagne est déjà la plus aboutie des Hawks depuis plus de cinquante ans. C’est complètement dingue vu la jeunesse de l’effectif. C’est vrai qu’il y a rarement eu des équipes très brillantes à Atlanta mais Young fait mieux que certaines légendes comme Dominique Wilkins ou Dikembe Mutombo (pas le même profil, c’est vrai). Et dire qu’il n’a que 22 ans.

CQFR : Diabolique, Trae Young assomme déjà les Bucks !

Et un, et deux, et trois trophées de meilleur défenseur de la saison pour Rudy Gobert ! Toujours en course pour aller très loin avec le Utah Jazz en playoffs, le Français complète son palmarès en attendant. Il a été nommé pour la troisième fois en quatre ans en devançant assez nettement Ben Simmons et Draymond Green. 86 des 100 journalistes votants l’ont placé en tête de leur bulletin. Il termine donc avec 464 points, presque 180 de plus que son dauphin.

Il est aussi le seul joueur présent dans tous les classements. Ce qui n’est pas le cas de Simmons, qui récolte tout de même 15 des 16 premières places restants. La dernière n’est pas revenue à Green mais à Bam Adebayo, quatrième du vote devant Giannis Antetokounmpo. Clint Capela, Joel Embiid, Jrue Holiday, Myles Turner, Jimmy Butler, Kentavious Caldwell-Pope et Matisse Thybulle ont tous reçu au moins une voix.

https://twitter.com/NBA/status/1402796581708050437

« C’est incroyable. Quand j’ai commencé le basket étant enfant, je n’aurai jamais cru devenir meilleur défenseur de la saison en NBA, et encore moins trois fois », note l’intéressé.

Rudy Gobert rejoint une liste très spéciale. Il est l’un des quatre joueurs de l’Histoire à avoir décroché le DPOY au moins trois fois. Les autres ? Ben Wallace et Dikembe Mutombo (4) et Dwight Howard (3). Deux Hall Of Famers et un futur membre du panthéon du basket. Sacrée compagnie pour le pivot de Salt Lake City, qui confirme avec cette récompense qu’il reste une référence dans son rôle en NBA.

C’est déjà la deuxième trophée individuel pour le Jazz puisque Jordan Clarkson a été nommé meilleur sixième homme de l’année.

Rudy Gobert, un block bien clutch pour assurer la victoire du Jazz au buzzer !

S'il n'a remporté aucun titre, Allen Iverson est une véritable icône pour toute une génération (et bien plus d'ailleurs). Rares sont les joueurs qui ont eu un tel impact basketballistique et un tel impact social à la fois. De ses cross indécents à son superbe discours d'entrée au Hall-of-Fame, en passant par l'intensité de chaque instant affichée sur le terrain, rares aussi sont les joueurs qui ont suscité autant d'émotions que lui. Exploration de son immense carrière à travers les chiffres qui la symbolisent le mieux.

Cet article a été rédigé en août 2013.

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Il est conseillé, paraît-il, de toujours commencer par les choses qui fâchent. Allen Iverson a zéro bague au doigt, en tout cas si on s'en tient à sa carrière NBA (14 saisons, quand même). Mais soyons franc, on s'en fout royalement. Certes, AI a intégré le clan des "no ring", aux côtés de Charles Barkley, Patrick Ewing, Karl Malone ou encore John Stockton. Mais son épique match 1 des finales NBA 2001 face aux Lakers vaut toutes les bagues du monde (on en reparle plus loin, promis). Et puis, franchement, est-ce que sa carrière, teintée d'un esthétisme rare, aurait autant d'allure récompensée d'un vulgaire anneau ?

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Allen Iverson ne fut pas le premier à exceller dans l'art du crossover, l'une de ses signatures (ses lay-ups en déséquilibre avec la planche constituent une autre arme fatale, par exemple). Mais exécuter ce mouvement avec autant de fluidité, c'est une autre histoire. Quand AI démarre, c'est comme quand le beat de Once Again" d'Oddisee accélère. Ça décoiffe. En 14 saisons, ses Reebok ont pris de court des centaines de chevilles (cette vidéo fournie montre aussi que cette "science" n'est pas exacte), dans un mouvement à la fois délié et mécanique, allant le plus souvent de la gauche vers la droite. Nick "The Quick" Van Exel, John Starks, Ron Harper, Derek Fisher… les meneurs et arrières les plus illustres des 90's et des années 2000 ont goûté aux joies du fameux "cross" du leader offensif des Sixers (Juan Dixon, aussi, hein...). Mais s'il ne fallait en retenir qu'un, très symbolique, ce serait celui sur Tyronn Lue Antonio Daniels Michael Jordan. Comme si deux générations se croisaient, en même temps que les jambes de leurs charismatiques représentants.

Ce moment datant du 12 mars 1997, Allen Iverson le raconte délicieusement dans un article signé de la plume de Mark Perner, du Phily News. Le n°1 de la draft achève sa formidable saison de Rookie of the Year (23,5 pts & 7,5 assists...). Il a peu de tattoos, des cheveux courts, mais l'effronté a déjà de la fougue à revendre. Ce soir-là, sur le parquet du CoreStates Center (le Wells Fargo Center actuel), l'ancien protégé de John Thompson plante 37 points face au champion en titre. La défaite ? Anecdotique. Les fans retiendront son jeté de gants face au meilleur basketteur de tous les temps.

"Je ne pense pas l'avoir planifié", confiera Allen Iverson. "Je n'oublierai jamais ce moment où je suis sorti de l'écran, où lui a "switché" et où Phil Jackson a crié son nom, pour lui demander de défendre sur moi. Je lui ai fait un premier petit (crossover) et je l'ai vu mordre. Je l'ai eu (il dit "hit", littéralement "frappé") avec le second et j'ai rentré le shoot. (…) Le truc le plus fou, c'est que je l'ai eu avec mon meilleur move, mais qu'il m'a quand même presque contré. C'est ça qui est vraiment fou. Ça vous fait réaliser ô combien il était un excellent défenseur."

Son geste décomplexé sonnera comme une déclaration d'amour aux fans de Philadelphie. Aujourd'hui, ce geste mériterait d'être immortalisé sur une façade de la ville aux 3000 fresques.

Allez, pour le plaisir, un petit Lue

http://www.youtube.com/watch?v=grXws5m11SA

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Même si le choix paraissait évident, au regard notamment de sa saison sophomore - la dernière - avec Georgetown (25 pts à 48%, 3,8 rbds et 4,7 assists), il fallait une bonne paire de "cojones" pour filer les clefs d'une franchise à un arrière de ce gabarit (tout juste 76 kg à l'époque...), au jeu basé sur la pénétration à haute vitesse et le shoot à haute intensité. Donc aussi, sur la prise de risque permanente. Celle de Brad Greenberg, alors GM des 76ers, fut payante. Chapeau bas.

Dikembe Mutombo est l’un des meilleurs défenseurs de l’Histoire de la NBA. Le géant congolais était réputé pour ses blocks monstrueux. Suivis du petit doigt qui indique à l’attaquant frustré « not in my house ». Un crack avec ses longs bras, sa détente et son sens du timing. De quoi bloquer plus d’une superstar. Et en 1997, lors du All-Star Game, le pivot des Atlanta Hawks a cru bon de narguer Michael Jordan à ce sujet. Mutombo l’a chambré dans les vestiaires en indiquant à MJ qu’il ne lui avait jamais dunké dessus.

Connaissant le caractère de compétiteur acharné qu’est Jojo, ce n’était certainement pas une bonne idée. Et il était évident que l’intérieur allait finir par le payer cash. Et bien ça n’a pas tardé. Un peu plus tard dans la saison, les Bulls ont joué les Hawks et… ça n’a pas manqué. Michael Jordan a débordé sur le côté gauche, ligne de fond. Pour se retrouver face à Dikembe Mutombo. Les deux se sont élevés dans les airs. Et boom. In your face…

Michael Jordan dunke sur Dikembe Mutombo

Dikembe Mutombo reste l'un des meilleurs contreurs de l'Histoire. Avec 3289 blocks, il est deuxième du classement All-Time derrière Hakeem Olajuwon.

Via Reddit

John Clark de NBCS a capté une petite séquence très sympathique au sortir du game 4 entre les Philadelphia Sixers et les Boston Celtics. Après la rencontre, Joel Embiid et Dikembe Mutombo se sont salués et ont échangé quelques mots en français. La voix rocailleuse de "Mount Mutombo" fait toujours son effet !

Dikembe Mutombo (à un troisième francophone que l'on ne voit pas à l'image) : "Il m'a toujours dit : tu ne viens pas aux matches mon frère ! Là, j'ai quitté la maison à 6 heures du matin pour venir voir le monsieur !"

🏀 @JoelEmbiid finally gets @officialmutombo to come to @sixers game 🔥🔥#PhilaUnite #TrustTheProccess pic.twitter.com/W5LjZ2NHmj

— John Clark (@JClarkNBCS) 8 mai 2018

Joel Embiid est un phénomène. Malheureusement, son corps ne l’a pas laissé tranquille depuis le début de sa carrière. Malgré tout, il a eu le temps de jouer et de charmer totalement Dikembe Mutombo.

La saison dernière, Embiid a enfin eu l’occasion de montrer ce qu’il valait. Même si c’était sur une courte période, son jeu a vraiment plu à Mutombo. Ce dernier lui prédit un avenir radieux.

« J’adore ce gamin, son jeu, son approche du match chaque soir qu’il joue », avoue-t-il. « J’ai beaucoup prié pour lui, pour qu’il puisse jouer durant une saison entière en NBA. J’espère que ça va arriver. Il veut vraiment suivre mes pas et j’en suis heureux. »

Dikembe Mutombo va même jusqu’à l’appeler « mon fils ». En tout cas, c’est un adoubement dans les règles de l’art pour Joel Embiid. A lui de répondre aux attentes, en particulier sur le long terme.

Dès qu'un intérieur africain débarque en NBA, la comparaison avec Dikembe Mutombo surgit inévitablement. Joel Embiid y a évidemment eu droit, bien que son style de jeu soit loin d'être une copie conforme de celui du Hall of Famer. Lors d'un entretien avec The Undefeated, Mutombo a expliqué tout le bien qu'il pensait du pivot des Sixers et l'avenir brillant qu'il lui prévoyait.

"J'adore ce gamin. Il est très talentueux. Bien plus que moi à cet âge-là quand je suis arrivé en NBA. Tout ce qu'il veut, c'est jouer. Je prie pour qu'il puisse jouer une saison entière. Il peut devenir incroyablement fort et peut être meilleur que je ne l'ai été. Offensivement, il est en avance sur tous ceux qui sont venu du continent africain. En défense, il l'est aussi par rapport à beaucoup d'intérieurs NBA. Il prend des rebonds et sait contrer. Les contres, c'est le seul point où il n'est pas aussi fort que moi, mais je sais qu'il regarde des vidéos de moi".

Dikembe Mutombo n'est évidemment pas le seul à souhaiter que Joel Embiid soit épargné par les blessures. Le peu que l'on a vu de lui l'an dernier a suffi à nous mettre en appétit.

Multiple lauréat du défenseur de l'année, Dikembe Mutombo va t-il imiter Michael Jordan en rachetant une franchise NBA ? L'hypothèse n'est pas à exclure puisque le Congolais chercherait à reprendre les Houston Rockets, mis en vente par le proprio actuel Leslie Alexander. Bien entendu, le seul Mutombo ne peut y arriver seul et il serait à la recherche d'une équipe d'investisseurs.

"Je travaille là-dessus", a t-il expliqué à Fox 26 Sports. "J'en parle à beaucoup de gens depuis lundi. Nous verrons bien".

Dikembe Mutombo n'est pas un étranger dans la maison Rockets puisqu'il y a évolué cinq saisons entre 2004 et 2009, année de sa retraite. Pour rappel, les Houston Rockets sont aujourd'hui évalués à environ 1,65 milliard de dollars. Si cette somme était atteinte, la plus-value serait énorme pour Alexander qui l'a acheté pour un peu plus de 100 millions de dollars en 1994.

L'histoire la plus loufoque du jour. La boite mail de Dikembe Mutombo a visiblement été piratée. Des proches ont reçu des emails en provenance de son compte, courriels au sein desquels était demandée une rançon en échange de la libération du géant supposé détenu aux Philippines. Du grand n'importe quoi. Le pivot légendaire a tout de même pris la peine de couper court aux rumeurs.

No No No. They can not win in the House of Mutombo.

Ein von Dikembe Mutombo (@dofficialmutombo) gepostetes Video am 14. Dez 2016 um 12:04 Uhr

Les Atlanta Hawks ont rendu hommage à Dikembe Mutombo l'an dernier et les Denver Nuggets les ont imité cette saison. Retraité depuis 2009, le Congolais a désormais son maillot retiré par deux des six franchises (Philadelphie, Houston, New York et New Jersey étant les quatre autres) dont il a défendu les couleurs au cours de sa carrière.

Cette carrière, justement, il l'a débuté dans le Colorado en 1991 (quatrième choix de la draft). Il a joué cinq saisons pour les Nuggets -trois fois All-Star à Denver - et y a cumulé 12,9 points, 12,3 rebonds et 3,8 blocks en 391 matches.

Les Nuggets de Mutombo ont notamment sorti la tête de série de la Conférence Ouest, les Seattle Supersonics, en 1994, devenant ainsi la première équipe classée huitième à sortir le premier de la saison régulière au premier tour des playoffs.

Dikembe Mutombo a désormais son maillot accroché au plafond du Pepsi Center, à plus de 5200 mètres d'altitude...

At 5,280 feet, #MtMutombo rises...

Forever. #Nuggets pic.twitter.com/CNkcriRVMS

— Denver Nuggets (@nuggets) 30 octobre 2016