Les années se suivent et se ressemblent. Les Golden State Warriors mènent 3-0 contre les Cleveland Cavaliers en finales NBA après avoir décroché la victoire sur le parquet de la Quicken Loans Arena. Exactement comme l'an dernier à la même époque, à un jour près. Un succès quasiment décisif scellé par un panier crucial à trois-points de Kevin Durant. C'est là encore un remake de la saison précédente. Un scénario renouvelé pour un tir étrangement similaire. Jugez plutôt.

Les deux paniers cruciaux de Kevin Durant lors des Games 3 des deux finales

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— Golden State Warriors (@warriors) June 7, 2018

Kevin Durant a peut-être enterré le suspense avec ce shoot. Comme l'an dernier. Il a été phénoménal cette nuit. 43 points, son record en playoffs, pour compenser la maladresse de ses coéquipiers.

Via The Score

Les Golden State Warriors ont dominé cette saison NBA et leur premier titre est la promesse d’assouvir un peu plus la ligue dans les années à venir. Avec quatre All-Stars de moins de 29 ans, aux sommets de leurs carrières, les Californiens ont une équipe monstrueuse. Elle donne même l’impression d’être impossible à battre, à condition de compiler les joueurs majeurs au sein du même effectif. C’est justement la mission des Cleveland Cavaliers. La franchise de l’Ohio doit vite réduire l’écart avec son concurrent direct. Car à un an de l’expiration du contrat de LeBron James, il va falloir prouver au King que l’organisation peut vraiment améliorer l’effectif. Et pour ça, il y a un nom qui revient depuis hier : celui de Paul George.

Le thème est déjà discuté sur la toile. ESPN et surtout The Ringer ont déjà publié des articles fantasmant d’une éventuelle arrivée de PG à Cleveland.

Faire venir le champion Olympique est peut-être la meilleure opportunité de renforcer les Cavaliers d’ici la saison prochaine. Il est l’un des dix meilleurs joueurs de la ligue. Son profil colle exactement avec les besoins des champions 2016 pour battre Golden State.

Pour l’obtenir, tous les analystes s’accordent sur un point : il faudra céder Kevin Love. C’est logique. Les Cavs n’ont pas une ribambelle de picks à offrir comme les Boston Celtics. Par contre, leur offre est nettement plus intéressant si jamais les Indiana Pacers se sentaient de reconstruire autrement que par la draft. Notons que l’organisation n’est pas un adepte du tanking. Elle s'est même maintenu à l'Est sans descendre sous la barre des 30 victoires depuis 1989.

Paul George peut tester le marché dès 2018 et il est de plus en plus probable qu’il change de tunique à ce moment-là. En le transférant avant l’été, les Pacers anticiperaient donc son départ. Tout en récupérant un All-Star encore sous contrat.

Love a progressé depuis son arrivée à Cleveland en 2014. Ses statistiques ne l’indiquent peut-être pas mais il est plus fort qu’il ne l’était aux Timberwolves. Il est plus mobile que jamais et il limite même la casse en défense. Il a simplement moins d’occasion de mettre en valeur sa large palette offensive. Mais malgré son évolution, l’intérieur a encore trop de lacunes pour vraiment peser sur une série opposant les Cavaliers aux Warriors. Ses limites défensives sont telles qu’il est constamment placé au cœur des picks-and-roll de Stephen Curry et Kevin Durant. Et il n’est absolument pas en mesure de contenir les deux MVP. Après sa performance dans le Game 5 (2/10 aux tirs), il est fort possible que son nom se retrouve rapidement parmi le flot des rumeurs.

Paul George, la réponse parfait à Kevin Durant

LeBron James a des shooteurs à ses côtés… mais trop peu de défenseurs. Des « 3 and D » capable de tenir le choc avec les Dubs pendant 48 minutes. Paul George figure parmi l’élite des « 3 and D ». Il est même évidemment bien plus que ça. Une vraie superstar capable d’amener de la défense, du scoring, de la création et des rebonds. Un joueur décisif, comme il l’a déjà prouvé à maintes reprises en playoffs. Il a d’ailleurs pris l’habitude de jouer yeux dans les yeux avec le King. Mais malgré tout son talent, il est quelque part encore mieux taillé pour un rôle de seconde option au sein d’une équipe stratosphérique qui joue le titre.

Car la NBA en est là aujourd’hui. Avec le niveau de plus en plus élevé (quoi qu’en dise les détracteurs…) et les équipes de plus en plus chargées en stars, un gars comme PG devient soudainement mieux adapté à un rôle de lieutenant de luxe. Tout comme Kyrie Irving serait finalement mieux dans la peau du troisième larron, avec encore plus d’espaces à exploiter. Voilà les conséquences de l’ascension des Warriors.

George serait la parfaite réponse à l’arrivée de KD à Oakland. A lui seul, il peut résoudre une grande partie des problèmes posés par le dernier MVP des finales. Déjà, il peut la défendre en tête-à-tête, laissant à James un peu de répit. Le natif d’Akron reprendrait alors son assignement sur Draymond Green, une stratégie qui avait justement bien marché pour les Cavaliers l’an dernier.

Idem de l’autre côté du parquet où Durant devrait désormais se coltiner George et Green prendre place sur LeBron. Là, y’a vraiment match. Là, c’est plus épique que les finales 2015. Ce serait cataclysmique. De quoi casser internet en sept manches.

Un tandem Love - Turner à Indiana

Pour Indiana, l’intérêt serait donc de récupérer une star confirmée et sous contrat à associer à Myles Turner et à une brochette d’extérieurs capables de shooter de loin et de driver. L’équipe serait sans doute un peu plus solide, à défaut de vraiment jouer autre chose qu’une place d’honneur. Mais comme indiqué plus haut, les Pacers ne sont pas vraiment des candidats au tanking. Ils auraient là une opportunité de se montrer compétitifs quelques saisons de plus en attendant la Free Agency de Love. D’autres assets pouvant évidemment être ajouté dans le deal initial.

Les Cavaliers prendraient tout de même un risque. LeBron James comme Paul George auraient la possibilité de faire leurs bagages en 2018 et de laisser un effectif en friche. Mais c’est justement parce que le futur est incertain que les dirigeants doivent tout faire pour renforcer sensiblement le groupe désossé en cinq matches par les Warriors. Parce que s’il ne peut pas former sa « super team » dans l’Ohio, il se murmure que le King aurait déjà des vues sur Los Angeles…

Les Golden State Warriors sont champions pour la deuxième fois en trois ans. Mais ce titre est certainement le plus marquant des deux. Ils ont atomisé une formidable équipe des Cleveland Cavaliers. Kevin Durant, l’homme qui a fait la différence entre un 3-1 remonté en 3-4 et une fessée en cinq manches, devrait récolter la plupart des honneurs. Il est le MVP des finales. Pour certains, il est même le meilleur basketteur de la planète. Mais il ne faut pas complètement reléguer Stephen Curry au second plan.

Le double-MVP a fait une très grande série. 26,8 points par match, 44% aux tirs, 39% à trois-points, 8 rebonds, 9,4 passes et 2,2 interceptions. Cinq rencontres, cinq double-doubles. L’un d’entre eux étant même en réalité un triple-double.

• 8 choses à retenir du Game 5 des finales NBA

En se montrant tranchant tout au long des finales, à l’exception du Game 4, le meneur des Warriors s’est bien rattrapé de ses deux ratés – relatifs – lors de ses deux premiers passages à ce stade de la compétition. En 2015, il s’était réveillé un peu tard après avoir souffert face à Matthew Dellavedova. Andre Iguodala avait d’ailleurs été nommé MVP. Un an plus tard, une blessure au genou contractée pendant les playoffs l’avait amoindri. Il était nettement moins efficace. Et ses performances ont évidemment été pointées du doigt quand Golden State n’a pas su conclure lors des Games 5, 6 et 7.

On parle d’un joueur d’1,91 m et 84 kilos qui provoque constamment des prises-à-deux

Ce n’est d'ailleurs pas un hasard si les Californiens ont perdu la seule fois où Stephen Curry est passé à côté de son match. S’il n’est pas le meilleur joueur de son équipe, il est devenu le plus important. Un statut autrefois accordé à Draymond Green mais qui doit aussi revenir au meilleur shooteur de la planète. Car si ses statistiques sont épatantes, son impact ne se lit pas forcément dans les chiffres. Et c’est peut-être ça le plus dingue avec lui. Durant a cartonné, c’est indéniable. Mais qu’est-ce qu’il a profité des largesses défensives offertes… par la présence de son coéquipier ! Notamment lors des deux premiers matches de la série.

Stephen Curry, le joueur le plus important des Warriors

Le simple fait d’avoir Curry sur le terrain facilite donc la vie des Warriors. Même s’il ne touche pas la balle. Il suffit de l’observer pendant cinq minutes, et d’analyser les réactions de la défense au moindre de ses mouvements, pour comprendre. Il monopolise en permanence l’attention de deux à trois défenseurs. Ses tirs à trois-points en sortie de dribbles sont tellement démoralisants – et énergisants pour ses camarades – que les adversaires préfèrent le doubler à chaque pick-and-roll. On parle d’un joueur d’1,91 m et 84 kilos tout mouillé qui provoque constamment des prises-à-deux. C’est du jamais vu !

Sur chaque contre-attaque, les Cavaliers ont parfois volontairement laissé le porteur de balle – souvent Durant – foncer vers le panier pour s’assurer que le Splash Bro ne recevrait pas la balle derrière l’arc. Au final, Stephen Curry offre donc bien plus d’espaces à ses coéquipiers que l’inverse. Mais il a tout de même été tranchant quand il avait l’opportunité de marquer ses points. Même cette nuit, ses nombreuses pénétrations vers le panier ont fini par faire céder la défense de Cleveland.

• Pour LeBron James et les Cavaliers, le défi était trop grand

Même quand il était moins en réussite, il a su trouver d’autres façons d’impacter le jeu. Ces finales sont la preuve qu’il est tout sauf un simple shooteur. Il a distribué à merveille les munitions entre les différentes stars de Golden State. Il a pris plus de rebonds que Tristan Thompson sur l’ensemble de la série. Sa défense, parfois injustement critiquée, était à la hauteur de l’événement. C’est bien une superstar complète qui a épaulé KD dans la quête du titre.

Il ne sera peut-être jamais MVP des finales mais son association avec Durant est si phénoménale qu’elle promet d’autres sacres. Et c’est peut-être ça qui compte le plus.

Encore une performance époustouflante de LeBron James lors d’une rencontre des finales NBA. 41 points, 13 rebonds et 8 passes. L’an dernier, pareille prestation aurait sans doute garanti une victoire à ses Cleveland Cavaliers. Mais pas cette saison. Pas contre ces Golden State Warriors.

Encore une campagne de playoffs surhumaine pour le King. 32,8 points, 9,1 rebonds et 7,8 passes par match. A 32 ans, il était plus fort que jamais. Plus puissant qu’en 2016, quand ses exploits répétés ont offert à l’Ohio son premier titre majeur depuis plus d’un demi-siècle.

Encore des finales incroyables pour le natif d’Akron. 33,6 points à 56% de réussite aux tirs, 38% derrière l’arc, 12 rebonds et 10 passes en cinq rencontres. Un triple-double… insuffisant. Comment est-ce même possible ? Comment un triple-double collecté par l’un des joueurs les plus dominants de tous les temps peut-il passé au second plan ? C’est dire la domination impressionnante des Warriors de Stephen Curry, Kevin Durant et compagnie. Il est en tout cas le premier à finir des finales en triple-double.

Encore une défaite pour James, la cinquième en huit finales. Une statistique peu flatteuse qui pèsera peut-être lourd au moment de faire les comptes une fois la superstar partie à la retraite. La plupart penche déjà le regard sur les cinq perdues, et non sur les huit jouées. Pourtant, c’est déjà un accomplissement exceptionnel. D’ailleurs, nous vous avertissons de suite : estimer qu’il ne peut pas devenir un jour, au sens purement technique, purement basket, le meilleur joueur de l’histoire en raison de cet échec précis, contre ces Warriors-là, serait une erreur.

• 8 choses à retenir du Game 5 des finales NBA

Car, franchement, avec un léger recul de deux heures après le quatrième revers en cinq manches de Cleveland, il est difficile d’imaginer ce que LeBron pouvait bien faire de plus pour éviter ce scénario. Il a absolument tout donné. Malgré la fatigue évidente qu’il a voulu nier devant la presse. Il refuse toujours de montrer des signes de faiblesse (il n’y a pourtant rien d’honteux à être humain…) et ses cartons constants tendent à lui donner raison.

Mais le défi était finalement beaucoup trop grand, même pour un joueur de sa trempe. Déjà, avant les finales, les analystes les plus réputés de la planète basket affirmaient que les deux équipes ne boxaient pas dans la même catégorie. Golden State est une formation historiquement forte, sans faiblesse majeure guidée par deux MVP. Cleveland est une équipe extrêmement talentueuse, bien trop complète pour sa Conférence, menée par la force la plus dominante de la ligue mais elle a aussi un paquet de lacunes. Failles qui ont été exploitées tout au long de la série par les nouveaux champions NBA. Il y avait une classe d’écart. Et malgré ça, nombreux étaient ceux à croire aux Cavaliers. Tout simplement parce qu’ils croyaient en LeBron James.

LeBron James a besoin de sang neuf à ses côtés

Même à 3-1, après la victoire éclatante des hommes de Tyronn Lue sur leur parquet, certains se sont mis à rêver d’un comeback encore plus dingue que celui de juin dernier. C’était pourtant irréaliste, impensable et complètement irrationnel. Choisissez le synonyme qui vous plait. Mais avec LeBron James, tout est possible. Ou presque.

Les Warriors étaient simplement trop au-dessus. Surtout pour des Cavaliers qui se sont quasiment exclusivement reposés sur deux joueurs : LeBron et Kyrie Irving. Ils ont été les seuls à vraiment mettre à mal la défense adverse sur la continuité. Ils étaient souvent esseulés. Forcés à l’exploit. Ça a fini par payer lors du Game 4. L’équipe était finalement bien trop dépendante de ses deux stars. Et même surtout de James. Cleveland n’a perdu que de sept points lors des 212 minutes cumulées par le quadruple MVP sur le parquet. En revanche, les Cavs ont pris le bouillon lors des 28 petites minutes jouées sans lui (-27).

L’organisation doit maintenant mettre en place un plan pour améliorer un effectif dont la masse salariale est déjà bien lourde. Les dirigeants ont très peu de marge de manœuvre, ce qui peut les pousser à transférer l’une des pièces importantes (Kevin Love… ?) pour essayer de se mettre au niveau stratosphérique des Warriors. Car il a beau être extraordinairement doué, LeBron James risque de se heurter encore bien souvent à KD et ses ouailles dans les années à venir.

Steve Kerr est un grand coach parce qu’il est un mauvais tacticien. OK, jusqu’ici, cela ne veut absolument rien dire. Expliquons-nous. Le stratège des Golden State Warriors fait des choix parfois étranges. Il est d’ailleurs vivement critiqué par une partie des fans locaux de la franchise. Au cœur du débat ? Ses rotations.  Elles sont parfois complètement dénuées de bon sens, sur le plan purement sportif.

Un Patrick McCaw lancé dans un match important, du repos accordé à Kevin Durant et Stephen Curry en même temps alors que leur équipe prend le bouillon, etc. Des exemples, il y en a la pelle. Il ose parfois des groupes sans vraie star, ou sans vraie cohésion au premier regard. Ces mecs-là prennent généralement un run d’emblée. Un 6-0 par-ci, un 8-0 par-là. Kerr ne réagit pas dans ces moments-là. Ou plutôt, il ne sur-réagit pas. Il laisse couler. Il fait confiance à ses hommes. Et, le plus souvent, ils lui rendent bien.

En faisant ça, le coach apprend à responsabiliser l’ensemble de son effectif. Pas juste ou deux joueurs. Tout le monde participe. Tout le monde a son rôle à jouer. Même les moins bons. Tous se sentent donc investis. C’est déjà un excellent point pour l’atmosphère. C’est ainsi que se forge un collectif. Surtout, cela prépare pour le match où les stars auront justement besoin qu’un joueur de l’ombre élève son niveau de jeu pour faire la différence. Cette nuit, le rookie McCaw a marqué 6 points et pris 3 rebonds. Son différentiel est négatif (-3) mais il a su apporté sa pierre à l’édifice pour éviter que l’écart s’élargisse en faveur des Cleveland Cavaliers dans le deuxième quart temps.

• Stephen Curry n'est pas MVP mais il a fait de grandes finales

En laissant parfois KD et Curry ensemble sur le banc, il leur offre des vraies périodes de repos. Peu importe le score, peu importe l’écart ou le déroulement du match en leur absence. Il les laisse souffler. Et ils ne reviennent que plus frais. Généralement, ils ont tendance à lancer des séries de paniers dès leur retour sur le parquet. Tout sauf un hasard.

En acceptant parfois d’encaisser un run, Steve Kerr fait aussi comprendre à ses joueurs qu’après tout, ce n’est pas très grave. Surtout dans le second quart temps. Cela dédramatise les situations. Et ce n’est pas non plus un hasard si les Warriors remontent régulièrement des handicaps d’une dizaine de points. Mentalement, il les a décomplexés. Il a su insuffler de la confiance à tout son effectif.

Aux Golden State Warriors, le groupe passe avant les individualités

Les Golden State Warriors ont les meilleures individualités du championnat. Quatre All-Stars. Deux MVP capables de faire la différence seuls sur chaque possession. Ils ont évidemment leur lot d’isolation. Mais la plupart du temps, leur coach refuse de les faire sombrer dans la facilité. Hors de question de jouer du pick-and-roll à outrance malgré le fait que Curry soit une référence en la matière. Ce n’est pas la marque de fabrique. Ici, ça joue collectif. Ça coupe, ça court, ça fait bouger la balle. Ce ne sont plus des hommes mais un système. Du coup, même quand les meilleurs joueurs se reposent, les principes restent les mêmes et personne n’est perdu. Tout l’inverse avec Cleveland.

Du coup, même quand Kerr est convalescent, Mike Brown (ou autrement fois Luke Walton) prend le relais et tout baigne. Et ça, c’est surtout parce que Golden State forme une équipe. Une vraie équipe, au sens premier du terme.

C’est pour ça qu’il n’est pas scandaleux d’imaginer ces Golden Warriors parmi les plus grandes… équipes, justement, de l’histoire du basket. Ce sacre, c’est le succès d’un collectif. Ce titre, c’est la victoire du talent offensif de Curry et Durant mais aussi de la défense de Klay Thompson et Draymond Green. Le match décisif d’Andre Iguodala. Les paniers discrets mais terriblement importants de Shaun Livingston tout au long de la série. La dureté de David West. Les passages de Matt Barnes, Ian Clark, Patrick McCaw et James McAdoo. C’est même JaVale McGee, bondissant pendant les playoffs même si moins utiles pendant les finales.

Il est difficile de prendre pleinement conscience de la valeur ajoutée par Channing Frye aux Cleveland Cavaliers sans avoir un accès au vestiaire de la franchise de l’Ohio. Nous, spectateurs, jugeons principalement la réalité du terrain. Sans avoir connaissance de ce qui se trame en coulisses. Pourtant, une équipe se construit principalement entre les matches.

Pour jouer le titre en NBA, il ne suffit pas d’empiler les meilleurs joueurs. Même si ça y ressemble parfois. Et là, encore une fois, c’est le simple regard extérieur. Pour aller au bout en disputant une centaine de rencontres et en multipliant les allers-et-retours aux quatre coins du pays toute l’année, mieux vaut un groupe soudé. Et c’est sur aspect-là que le vétéran de 34 ans, débarqué à Cleveland en février 2016, a fait la différence.

C’est tout le thème d’un papier très intéressant d’ESPN. Nous avons souhaité vous partager les grandes lignes et les déclarations passionnantes de cet article. Ce n’est pas une analyse, ni une réflexion personnelle sur le sujet mais il est toujours passionnant de comprendre comment se font les connexions au sein d’un vestiaire. Surtout pour une équipe aussi forte et aussi suivie que les Cavaliers.

« Nous avions un bon groupe avant que Channing arrive ici. Mais il a réussi à lier des joueurs importants. Il a trouvé une façon de connecter LeBron (James) et Kevin (Love) », explique Richard Jefferson.

Jefferson et Channing Frye se connaissent bien. Les deux amis sont proches depuis des dizaines d’années maintenant. Ils ont tous les deux grandi à Phoenix, dans l’Arizona, ont côtoyé la même faculté (pas en même temps) et tiennent ensemble un podcast génialissime. Quand les Cavs ont fait comprendre à LeBron James qu’ils envisageaient de se séparer d’Anderson Varejao, l’un des coéquipiers favoris du King, il a sondé R.J. sur le transfert.

« Tu vas l’adorer. Il va tous nous rapprocher », lui a répondu l’ailier de Cleveland.

 Aujourd’hui, tous les joueurs de l’effectif reconnaissent d'ailleurs le travail de l’ombre de leur pivot. Pas seulement celui qu’il mène sur le terrain, où il étire le jeu grâce à son adresse extérieure. Mais surtout celui qu’il a mené en dehors, en unissant des talents individuels pour former une équipe.

Channing Frye a su unir Kevin Love et LeBron James

Il fut le premier à lancer un groupe de conversation WhatsApp. Il fut le premier à pousser ses coéquipiers à sortir tous ensemble pour dîner pendant la saison régulière. Plus important encore, il est parvenu à mettre LeBron James et Kevin Love sur la même longueur d’ondes. Avec une tactique simple mais payante : accepter d’être la victime des moqueries de tous pour que les uns et les autres se trouvent des points communs. En affichant ses goûts décalés en matière de fringues, de films ou de musiques, Channing Frye a réussi à lier les uns et les autres contre lui. Toujours sur le ton de l’humour.

« LeBron, RJ et moi avons commencé à tourner les conversations en ‘Bash Channing’ sessions’. C’est quelque chose qui nous rassemblait », raconte Love.

L’intérieur All-Star lui doit beaucoup. Lui et LeBron avaient une relation assez froide. Ce n’est pas qu’ils ne s’appréciaient pas. Plutôt qu’ils n’étaient pas du même monde. Frye les a poussés à parler ensemble, et pas seulement de basket. Il a aussi fait comprendre à Kevin Love qu’il était assez cool d’avoir plein de tirs à trois-points ouverts quand ce dernier regrettait justement de ne « que avoir à shooter de loin ».

Quelques mois après son arrivée, les Cavaliers décrochaient leur premier titre. L’apport de Channing Frye sur le terrain dans ce sacre est presque anecdotique. Mais sans lui, Cleveland n’aurait sans doute jamais trouvé la force mentale pour remonter un handicap de 3-1 l’an dernier. Respect.

Les Cleveland Cavaliers ont été excellents dans le Game 3. Ils ont quand même perdu. Il leur a fallu frôler la perfection dans le Game 4 pour l'emporter. Mais avant ça, ils ont été dominés par les Golden State Warriors lors des deux premiers matches. Et LeBron James le sait, ils ne peuvent pas se permettre de rejouer comme ça.

"Nous devons être 20 fois plus fort dans cette salle et nous le savons", explique le King à quelques heures d'un match décisif à l'Oracle Arena. "Nous avons mal joué lors des Games 1 et 2. Nous avons vu la vidéo et nous avons repéré nos erreurs."

Les Warriors ne laissent absolument aucune marge de manœuvre à leurs adversaires, encore moins devant leur public. La tâche s'annonce donc immense pour les Cavaliers.

Des superstars de tous les côtés. Les meilleurs joueurs du monde, de LeBron James à Kevin Durant en passant par Stephen Curry. Les plus populaires aussi. Une belle attendue et vendue tout au long de l'année entre les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers. Des superbes histoires à écrire. Du beau jeu, de l'histoire et une rivalité naissante. Ces finales NBA 2017 réunissent tous les ingrédients pour faire un carton monstrueux.

Le vrai vainqueur dans tout ça ? La NBA. Certains fans ou journalistes pensent que le déséquilibre entre les Warriors et les Cavaliers, ou même le déséquilibre entre les Warriors et le reste de la ligue, a des conséquences néfastes. Peut-être plus tard alors. Si le public finit effectivement par se lasser d'une éventuelle domination d'Oakland. Mais pour l'instant, les répercussions sont plus que bénéfiques - et c'est le terme parfait à employer - pour la ligue.

En évitant le sweep des Warriors, les Cavaliers ont relancé, peut-être même brièvement, les finales NBA. La ligue peut déjà se préparer à des audiences très élevées pour le Game 5 de ce soir. Do or die, again. Les taux d'audiences sont déjà en hausse par rapport à l'an dernier.

"Je pense que c'est génial ce qui se passe pour la NBA en ce moment", admet Stephen Curry, lucide. "Le niveau d'intensité de ces finales NBA est incroyable." 

Deux billets pour le Game 5 ont été vendus pour 45 000 dollars chacun ce weekend. Les finales NBA pourraient toucher à leur fin dès ce soir mais la ligue a certainement déjà enregistré des recettes monumentales avec ce troisième affrontement entre les Warriors et les Cavaliers.

Avant le match de cette nuit, avant même que les Cleveland Cavaliers dynamitent les Golden State Warriors, il y avait une légère zone d’ombre au tableau presque parfait des Californiens : Draymond Green est terriblement maladroit depuis le début des finales. Jusqu’à hier soir, cela n’avait finalement pas eu d’incidences. L’équipe coachée par Steve Kerr menait 3-0.

Mais ses ouailles n’étaient pas loin de perdre le Game 3. Une rencontre où Green, incapable de trouver sa cible, a été exposé par la défense des champions en titre. Ils l’ont complètement ignoré afin de trapper à deux les picks-and-roll impliquant Stephen Curry ou Kevin Durant. Golden State s’est était tout de même sorti grâce à l’éruption soudaine de Klay Thompson, la faillite mentale des Cavaliers et le sang-froid de KD dans le quatrième quart temps. C’était tout de même un premier avertissement.

La sanction, finalement, est tombée cette nuit. Tyronn Lue a été encore plus loin dans sa stratégie défensive : ses ouailles ont laissé ouvert, mais vraiment ouvert, tous les joueurs adverses qui ne répondaient pas aux noms de Durant, Curry ou Thompson. Draymond Green a donc bénéficié de quelques tirs absolument seuls derrière l’arc. Il n’a pas converti. 3/9 dans le champ, un seul panier primé en quatre tentatives et neuf petits points au total. Avec un différentiel de -18.

Le problème, c’est que ce n’était pas juste un jour sans. L’intérieur All-Star est à côté de ses pompes – en termes d’adresse – depuis le début des finales NBA. Il était pourtant efficace lors des trois premiers tours des playoffs.

Premier tour : 13,8 points à 50% aux tirs, 55% à trois-points, 9,5 rebonds et 7,5 passes.
Deuxième tour : 16 points à 50% aux tirs, 47% à trois-points, 8,8 rebonds et 7 passes.
Troisième tour : 12 points à 50% aux tirs, 33% à trois-points, 7,8 rebonds et 7 passes.
Finales NBA : 11,3 points à 35% aux tirs, 25% à trois-points, 9,8 rebonds et 4,5 passes.

Il n’y est plus. Il est évidemment toujours aussi indispensable grâce à sa défense et à sa polyvalence. Mais justement, l’idée n’est absolument pas de s’en passer. L’idée, c’est qu’il se mette à faire payer la défense des Cavaliers. Draymond Green s’est dit vexé lorsque Quin Snyder, le coach du Jazz, a fait comprendre que le plan de jeu consistait à le laisser shooter lui pour éteindre Thompson, Curry et Durant. Mais en étant aussi maladroit, il ne fait que donner raison à ses détracteurs. Il justifie même le fait que la défense adverse le laisse complètement seul. Le garçon a de l’orgueil, alors c’est le moment d’agir. De réagir.

Draymond Green peut faire gagner les Warriors

Et pas seulement en pestant après chaque coup de sifflet. Pas en prenant des fautes techniques stupides. Mais en étant concentré, appliqué, prêt à prouver qu’il peut planter et couler les Cavaliers. Il l’a déjà fait. Green avait terminé avec 32 points lors du Game 7 l’an dernier. Ce soir-là, ce sont ses coéquipiers qui n’avaient pas été à la hauteur.

• A lire aussi : Comment les Cavaliers ont enfin battu les Warriors

Mais avec Kevin Durant, Stephen Curry et Klay Thompson à ses côtés, il est très fortement probable que l’un des trois ait la main chaude lundi soir. Pour l’aider, pour offrir des espaces à ses stars, il est essentiel que lui mette aussi dedans. Du moins suffisamment pour que Tyronn Lue change sa stratégie et cesse de pousser ses hommes à faire constamment prises-à-deux sur les picks-and-roll de Curry et KD.

Il ne cesse de répéter qu’il est persuadé d’avoir coûté le titre à ses camarades en étant suspendu l’an dernier. Très bien. Draymond Green a là l’occasion parfaite pour se racheter. Un match plein en termes d’adresse. Un seul. Et il y a des chances que cela suffise à faire la différence en faveur des siens.

L'an dernier, Draymond Green a été suspendu pour un match des finales (le Game 5) après avoir donné un coup de pied dans les parties intimes de LeBron James. Ironie du sort, cette année, c'est le King qui se retrouve dans le rôle de l'agresseur. Il a mis un kick à Andre Iguodala lors du dernier match entre les deux équipes. Mais alors que les Cleveland Cavaliers avaient évidemment fait pression sur la NBA pour que Green soit suspendu l'an dernier, les Golden State Warriors n'ont pas les mêmes intentions.

"Je ne m'en étais même pas rendu compte", affirme Andre Iguodala au sujet du coup. "C'est quelqu'un qui m'en a parlé. Mais bon, je ne vais pas être celui qui dit qui doit être suspendu. Vous préférez jouer contre un adversaire au complet, non ?"

Et boum. Mais gros boum. Sacrée pique envoyée par Andre Iguodala. Elle est évidemment plus facile à faire à 3-0 mais tout de même, une belle punchline.

Stephen Curry ne sera sans doute pas élu MVP des finales. A priori, la distinction individuelle reviendra à Kevin Durant une fois que les Golden State Warriors auront battu les Cleveland Cavaliers une quatrième fois. Mais pourtant, le meneur All-Star n'a jamais été aussi bon à ce niveau de la compétition.

Il pointe d'ailleurs à 28,7 points, 9,7 rebonds, 9 passes, 2 interceptions et 48% de réussite derrière l'arc après trois rencontres. Il est en nette progression par rapport aux deux dernières éditions. Et surtout, il est bien plus tranchant que l'an passé, quand il peinait à faire la différence. Alors qu'est-ce qui a changé ?

"Je n'ai pas de problème au genou cette année", remarque Stephen Curry. "Ce n'était pas une excuse l'an dernier. J'aurais dû jouer beaucoup mieux. Mais il y a plein de facteurs qui entrent en compte. Nous n'avons joué que 15 matches de playoffs pour l'instant (contre 24 au total l'an dernier). Nous avons mieux géré les minutes en cours de saison. J'ai pris soin de mon corps. Donc nous n'avons aucune excuse pour ne pas bien jouer."

Quand il est en pleine forme, quand il est motivé et concentré comme il l'est en ce moment, Stephen Curry n'est pas loin d'être injouable.

Si vous prêtez attention aux commentaires sur les forums, les sites spécialisés de basket ou sur les réseaux sociaux, vous avez sans doute lu un peu partout que, au choix, « Kevin Durant est un lâche », « le titre des Golden State Warriors ne vaut rien », « les Warriors ont tué la NBA » ou « c’est trop n’importe quoi (le mot « cheaté » étant fréquemment employé) cette équipe ». Alors, chacun son opinion. Mais il y a bien un point sur lequel une partie de la planète basket va un peu trop vite en jugement : les Warriors. Ils ont une armada incroyable, c’est indéniable. L’arrivée de KD les a renforcés comme jamais. Mais cette équipe n’est pas le fruit d’un rassemblement soudain de trois superstars ou de transferts forcés comme dans NBA 2K. Ce groupe, il s’est construit grâce au talent, à la chance et aux burnes d’un front office qui se dit lui-même « à des années lumières d’avance. »

Stephen Curry déniché en 2009

Tout a commencé en 2009. Lors de la draft 2009, plus précisément. Il faut savoir qu’à cette époque, les Golden State Warriors n’étaient clairement pas réputés pour leur capacité à trouver les talents de demain. Jugez plutôt : Andris Biedrins en 2004 (onzième choix), Ike Diogu en 2005 (neuvième choix), Patrick O’Bryant en 2006 (neuvième choix) ou encore Anthony Randolph en 2008 (quatorzième choix). A part ce dernier qui brille en Europe, les autres ont tous disparu de la surface. Mais en 2009, les dirigeants ont su avoir du flair. Ou juste de la chance. Ou peut-être ont-ils profité des erreurs des autres. Voire un peu des trois.

Il y a avait un paquet de bons meneurs disponibles cette année-là. Ils ont récupéré le meilleur de tous. Titulaires du septième choix, ils ont donc drafté Stephen Curry. Le garçon avait détruit les défenses NCAA tout au long de la saison mais son âge (21 ans) et son cursus de trois ans au sein d’une petite faculté (Davidson) ont joué en sa défaveur. La palme revient d’ailleurs aux Minnesota Timberwolves du tristement légendaire David Kahn. Les loups ont choisi deux meneurs avec les choix cinq et six, Ricky Rubio et Jonny Flynn, le tout sans prendre Curry.

Il est aujourd’hui le visage de la franchise et l’une des superstars les plus populaires de la NBA. Et lui, les Dubs n’ont pas eu besoin de le signer.

Les drafts 2011 et 2012, des tournants pour les Golden State Warriors

En 2011, Bob Myers était embauché par l’organisation en tant qu’assistant GM. Il a donc contribué aux travaux de recherche qui ont poussé les dirigeants à drafter Klay Thompson en onzième position en juin suivant. C’est là que tout s’est accéléré. Ils ont certes manqué Kawhi Leonard (quinzième pick) mais ils ont su miser sur un joueur resté lui aussi trois ans à l’université à une époque où la majorité des équipes misent sur des freshmen.

Les Cavaliers possédaient les deux choix précédents celui de Draymond Green en 2012

Un an plus tard, les Warriors ont peaufiné leur effectif en ajoutant deux jeunes joueurs qui auront plus tard un rôle majeur lors du sacre en 2015. D’abord Harrison Barnes, drafté en septième position après des joueurs comme Michael Kidd-Gilchrist, Dion Waiters ou Thomas Robinson. Ensuite un superbe « steal » avec Draymond Green, 35^ème choix. Pour l’anecdote, les Cleveland Cavaliers possédaient les deux choix précédents. Ils ont opté pour Bernard James et Jae Crowder plutôt que Green. L’intérieur leur serait bien utile aujourd’hui… de même que Crowder, typiquement un « 2 way player » qui manque à la rotation des champions en titre.

Des décisions courageuses... et vivement critiquées !

Mais cette superbe équipe, victorieuse de 73 matches lors de la saison régulière 2015-2016, ne s’est pas seulement construire via la draft. Les Golden State Warriors ont osé faire des paris, considérés comme risqués à l’époque. Les contextes s’oublient… prenons donc le temps de resituer.

En mars 2012, Oakland s’est débarrassé de l’une des coqueluches de son public. Monta Ellis a été envoyé aux Milwaukee Bucks, en compagnie de Kwame Brown et Ekpe Udoh et en l’échange du seul Andrew Bogut. Le transfert a été vivement critiqué à ce moment-là. D’abord parce qu’avec ses statistiques, Ellis était considéré comme une star par des fans qui ne faisaient pas attention à son impact négatif sur le succès de son équipe. Il était même préféré à Curry… Alors que c’est justement dans le but de libérer le jeune joueur prometteur que les dirigeants ont sacrifié Ellis.

De plus, Bogut était souvent en proie aux blessures. Comme tout au long de sa carrière. Et pourtant, moins de trois ans plus tard, il était lui aussi un joueur clé de l’équipe sacrée championne. D’ailleurs, sa blessure, une de plus, a aussi joué un rôle dans le comeback héroïque des Cavaliers l’an dernier. Et ça aussi, c’est trop vite oublié.

Steve Kerr, un coach inexpérimenté mais brillant

Ce n’est pas la seule décision difficile et contestée prise par le management. En 2014, alors qu’il venait de mener les Golden State Warriors en playoffs deux années de suite et malgré un bilan positif (121 victoires et 109 défaites), le coach Mark Jackson est viré par la franchise. Un licenciement dont les fans se sont plaints pendant des semaines. Notamment en France, où une partie des passionnés ne comprenaient pas comment un entraîneur dont l’équipe a terminé la saison avec 51 victoires pouvait se faire évincer. Mais les dirigeants sont allés au-delà du simple basket justement. C’est ce qui fait leur force. De même que c’est ce qui fait la force des San Antonio Spurs.

Le licenciement de Mark Jackson avait choqué une partie des fans à l'époque

Les Warriors ne voient pas que les joueurs ou les coaches. Ils regardent aussi les hommes. Les personnalités. Et Jackson, dont les méthodes un peu étranges, voire déplacées, ne collait pas au profil. Il a été remplacé par Steve Kerr, un homme inexpérimenté. Nouvelles plaintes. Un an plus tard, le rookie menait Golden State au Graal en osant lancer Draymond Green dans le cinq majeur. Un changement tactique qui a donné un nouvel élan à une révolution en NBA.

Les bons paris auxquels personne ne croyaient

Autour de ce noyau dur mis en place grâce à des paris et des bonnes intuitions, les Warriors ont aussi réussi à se renforcer en embauchant les bons joueurs de complément. En juillet 2013, alors que la moitié de la ligue attend la décision de Dwight Howard en espérant recruter le pivot All-Star, les Californiens mettent en place un deal à trois avec les Denver Nuggets et le Utah Jazz. Ils s’offrent ainsi Andre Iguodala, signé pour 48 millions sur quatre ans. A l’époque, ils hésitaient à s’offrir Howard, qui était visiblement intéressé. Ils ont finalement mis l’argent là où il fallait.

En 2014, les Golden State Warriors ont eu une autre occasion de recruter un intérieur All-Star. Les Minnesota Timberwolves étaient prêts à offrir Kevin Love en l’échange de Klay Thompson. Ce dernier n’était même pas encore All-Star. Il tournait à 18 points par match. Les stats de Love ? 26 points, 12 rebonds et 4 passes. Les dirigeants se sont fait incendier pour ne pas avoir accepté le transfert. Le même été, ils signaient Shaun Livingston pour seulement 16 millions sur trois ans.

La hausse du Cap voulue... en partie par LeBron James et compagnie

Alors nous pouvons tous nous plaindre du manque d’équilibre de la NBA après la décision de Kevin Durant. Mais si les Warriors se sont mis en position de le recruter il y a un an, c’est aussi grâce à tous les choix osés qu’ils ont effectué en amont. Pas seulement en raison d’une soudaine hausse du Salary Cap.

Chris Paul, LeBron James et les vétérans ont milité pour cette hausse soudaine du Cap

En parlant du Cap, vous savez qui a fortement milité pour l’obtenir ? Les joueurs et leur syndicat. Une union dont Chris Paul, ami proche de LeBron James, est le président. Le King a d’ailleurs souvent son mot à dire dans les négociations. Ces trentenaires superstars voulaient cette forte augmentation du Cap pour signer des contrats mirobolants. C’est logique. C’est un métier. Une carrière. Bien sûr que l’argent compte. Mais la ligue avait souhaité un adoucissement de la hausse du Cap sur plusieurs saisons. Le syndicat en a voulu autrement. Et derrière, les Warriors se retrouvaient en mesure de signer Kevin Durant.

Vous pouvez trouver cette équipe « cheatée » nous rétorquerons quelle était d’abord construite très intelligemment.

Les Cleveland Cavaliers ont encore perdu cette nuit et nous avons presque du mal à y croire. Parce qu’à la fin du troisième quart temps, quand Kyrie Irving faisait dans le surnaturel, ou même à trois minutes du buzzer, quand les champions en titre menaient encore de six points, il était vraiment difficile d’imaginer les Golden State Warriors s’en sortir. Et pourtant, ils l’ont fait. Enfin, qui l’a fait ? Kevin Durant a-t-il sauvé les Californiens ? Ou les Cavaliers se sont-ils plombés eux-mêmes ? Décryptage action par action.

A 3’09’’ de la fin du match, J.R. Smith, bien servi par LeBron James, plantait son cinquième panier à trois-points de la partie. 113-107. Avec des Warriors dans la pénalité. Des Cavaliers poussés par leur public.

Sur la possession suivante, les Californiens ont parfaitement exécuté. Stephen Curry a servi Draymond Green dans la peinture. Il a lui-même ressorti la balle sur KD, démarqué derrière la ligne à trois-points. Manqué. Et rebond important de LeBron. Les Cavaliers disposaient là d’une occasion d’accentuer leur avance. Sans doute même de tuer le match. Kyrie Irving a monopolisé la gonfle pendant une quinzaine de secondes sans réussir à se débarrasser de Curry. Il a finalement lâché le cuir pour Smith, obligé de shooter en catastrophe derrière l’arc à quatre secondes de la fin de l’horloge des 24.

Raté. Mais rebond offensif du King ! Une action importante. Les rebonds offensifs censés faire la différence. La superstar défie Klay Thompson dos au panier et transmet à Kevin Love, qui manque son layup.

2’26’’ à jouer. Curry mène la contre-attaque et il conclut en layup suite au repli hasardeux des Cleveland Cavaliers. 113-109. Irving garde encore la balle entre ses mains, malgré le fait que les Warriors soient dans la pénalité, malgré le fait que Draymond Green soit déjà à quatre fautes. Il prend Thompson de vitesse et tente un layup. La balle tourne autour du cercle avant de sortir. Green s’apprête à prendre le rebond mais « Uncle Drew » a parfaitement suivi son action. Il se jette pour arracher le ballon des mains de son adversaire. Encore une action décisive.

Le show Kevin Durant, le cauchemar des Cleveland Cavaliers

1’44’’, nouvelle possession à jouer. Cette fois-ci, c’est pour LeBron. Kyle Korver vient poser un écran et le King fonce vers le cercle. Andre Iguodala s’arrache  pour lui couper l’accès. James tente donc un tir en fadeaway après une feinte. Raté. Durant prend le rebond. Il cavale de l’autre côté, transperce la défense et provoque une faute. Sur la remise en jeu, KD se retrouve face à Tristan Thompson après un switch. Il le déborde facilement et finit près du cercle. 113-111, 1’15’’, temps mort.

LeBron James est à nouveau au contrôle. Mais il peine à passer Draymond Green en l’attaquant dans l’axe du panier. Il ressort la balle sur Korver, seul dans le corner à trois-points. Encore raté et nouveau rebond de Durant. Il ne perd pas de temps. Il remonte la gonfle jusqu’à la ligne à trois-points et shoote en première intention. Plein de culot. Plein de sang-froid. Bingo. 114-113, les Warriors repassent devant à 45’’ de la fin.

http://www.dailymotion.com/video/x5pldbp_clutch-kevin-durant-plante-un-shoot-a-3-points-decisif-sur-la-tete-de-lebron_sport

Kyrie Irving joue Klay Thompson en un-contre-un. Il dribble beaucoup mais ne fait pas la différence. Il se retrouve donc obligé de balancer un trois-points difficile après un step back. Rebond de Stephen Curry. Les Warriors remontent la balle avec à peine plus de 25 secondes au chronomètres. Les Cleveland Cavaliers finissent par faire faute… sur Durant, un excellent shooteur. Il converti évidemment les deux lancers. 12’’ secondes à jouer, 116-113.

James a eu la dernière occasion de revenir à hauteur des Warriors. Mais Andre Iguodala avait bien suivi et il a bloqué son tir à trois-points. Perte de balle, Curry finira sur la ligne. Game over.

Trois minutes à jouer, six points d’avance… et donc finalement une nouvelle défaite. L’issue du Game 3 est terrible pour les Cleveland Cavaliers. Vraiment terrible. Ils ont encaissé un 11-0 dans les 180 dernières secondes, avec notamment 7 points inscrits par Kevin Durant. Leur bourreau. L’homme qui fait toute la différence entre l’an dernier, quand LeBron James et ses coéquipiers ont pu parachever le plus beau comeback de l’histoire du basketball, et cette saison, quand ils sont au bord de l’humiliation d’une défaite en quatre manches sèches.

Cette nuit, les champions en titre ont perdu le match qu’il ne fallait surtout pas perdre. Ils ont complètement craqué dans les moments les plus importants, ratant notamment huit tirs pendant ces trois minutes décisives. Ils ont eux-mêmes saboté les nombreux efforts fournis toute la soirée en multipliant les cagades pendant que KD remettait tranquillement les siens au contrôle.

C’était le match qu’il ne fallait pas perdre parce qu’ils se retrouvent maintenant menés 3-0. Remonter le 1-3 en juin dernier, c’était déjà quelque chose de grand. Rendu possible par un James extraordinairement fort. Un Kyrie Irving décidément tranchant. Mais 3-0 ? Contre ces Golden State Warriors ? Ceux de Durant ? Cela semble juste impossible.

C’était le match qu’il ne fallait pas perdre parce qu’Irving et James se sont surpassés. Il sera extrêmement difficile pour eux de faire mieux que les 77 points qu’ils ont cumulé cette nuit. Et encore moins quatre fois d’affilée. Car la réalité est troublante : malgré un grand Kyrie, malgré un grand LeBron, les Cleveland Cavaliers ont encore perdu. Ils ont gaspillé cette cartouche. Ils ont gaspillé le « LeBron and Kyrie Game ».

C’était le match qu’il ne fallait pas perdre parce que J.R. Smith s’est réveillé. Inexistant depuis le début de la série, il a cette fois eu un impact positif. Il a inscrit 16 points, avec cinq tirs derrière la ligne à trois-points. Mais quand l’un s’est élevé, les autres joueurs de complément des Cavs n’ont malheureusement pas suivi la marche. Tristan Thompson a terminé avec 0 point et 3 rebonds. Kyle Korver a mis huit points mais, globalement, le banc n’a absolument pas pesé.

Sur ce match, les Cleveland Cavaliers ont dominé les Warriors...

C’était le match qu’il ne fallait pas perdre parce que les Warriors n’étaient pas particulièrement dominants. Ils ont semblé gênés par l’agressivité et l’énergie des Cleveland Cavaliers. Ils étaient moins à l’aise. En conséquence, ils ont donc perdu beaucoup de ballons (18). Laissés absolument seuls par la défense, Draymond Green et Andre Iguodala n’ont pas fait payer leurs adversaires à trois-points (1/6 derrière l’arc à eux deux). Mais leurs camarades ont su faire sans… Ce même Green a d’ailleurs dû composer avec des problèmes de fautes, tout comme Zaza Pachulia. De quoi perturber la défense d’élite des Warriors.

Ce match sentait pourtant bon. L’élan semblait en leur faveur, parfois même quand il courait après le score. Il y avait quelque chose qui se dégageait. Une note d’espoir. L’impression que là, ça y est, ils tenaient un truc. Chose. Truc. C’est très abstrait. C’est bien le problème. Ce sentiment était juste un trompe-l’œil. Tout tournait en leur faveur puis ils ont perdu. C’était donc encore une fois insuffisant. Ça l’est toujours avec ces Warriors. C’est écœurant pour Cleveland (et pour une partie de la NBA qui se demande déjà comment jouer le titre dans les cinq ans à venir). C’est même à se demander s’ils peuvent être battus.

Les Cavaliers ont respecté le plan de jeu, leurs stars ont été incroyables… quelles solutions restent-ils ? Prier ? Croire au miracle ? Le silence de plomb de la Quicken Loans Arena après le buzzer final en disait long : ils sont déjà battus. Battus parce qu’ils ont perdu le match qu’il fallait clairement ne pas perdre.

Les Cleveland Cavaliers ont pris deux belles volées lors des deux premiers matches des finales NBA. Ils ont été dominés par les Golden State Warriors dans tous les aspects du jeu. Pour l’instant, c’est simple, il n’y a pas duel. Après le Game 1, nous avions listé des ajustements à opérer pour que les champions en titre évitent le sweep. La plupart d’entre eux sont toujours valables à quelques heures du Game 3.

En attendant la troisième manche de la série, nous avons essayé de mettre en lumière d’autres points-clés pour LeBron James et ses coéquipiers.

Forcer Stephen Curry à s’arracher en défense

Cette idée vient de Zach Lowe, dont les analyses sont de toute façon toujours des chefs d’œuvre. Nous vous invitons donc à la lire pour avoir des informations encore plus précises. L’expert d’ESPN a donné une statistique intéressante : Stephen Curry a été impliqué dans seulement cinq picks-and-roll (en défense) lors du Game 2. C’est beaucoup trop peu.

Le double-MVP n’est pas le mauvais défenseur que certains voudraient croire mais il n’est pas non plus le maillon fort des Warriors de ce côté du parquet. Et à ce stade, avec une telle domination des Californiens, il est primordial d’essayer d’exploiter la moindre petite faille. L’objectif serait donc de forcer Curry à défendre sur James en tête-à-tête. En posant des écrans pour provoquer un changement de défenseur.

Le King peut le réduire en charpie physiquement. Et même si les Cleveland Cavaliers ne parviennent pas à prendre l’avantage sur chaque possession, ils auront au moins le mérite de fatiguer Curry. L’impliquer plus en défense peut aussi aider à réduire son impact en attaque. S’il dépense plus d’énergie en passant à travers des écrans, il aura un peu moins de jus de l’autre côté du terrain et sera donc, peut-être un peu moins tranchant. Ça vaut au moins le coup d’essayer.

Tristan Thompson et J.R. Smith ont intérêt à se bouger

Nous en avons déjà parlé hier soir, ici.

• Alerte enlèvement : Mais où sont passés J.R. Smith et Tristan Thompson ?

Vu leur salaire (27 millions annuels à eux deux), les rendements des deux joueurs de complément des Cleveland Cavaliers sont désastreux. J.R. Smith est le seul ailier du groupe capable d’avoir une influence des deux côtés du parquet. Et il est pour l’instant complètement à la rue. Pas assez agressif, maladroit, perdu en défense…

Tristan Thompson a des qualités différentes mais le constat est le même. Il est rendu inutile par la défense des Warriors. Ils l’ignorent complètement et il ne les fait pas payer. Il se contente d’être là sans être là. Largué. Il va devoir se dépenser encore plus pour essayer de démarquer ses shooteurs par des écrans et en allant chercher un paquet de rebonds offensifs. A lui d’être en permanence en mouvement, de chercher les sollicitations, de prouver qu’il a une petite patte près du cercle.

Kyrie Irving doit réveiller les Cleveland Cavaliers

Le sujet a là aussi déjà été abordé. Mais il est important d’en remettre une couche. L’an passé, Kyrie Irving s’est planté lors des deux premiers matches des finales. Il manquait d’agressivité et d’adresse.

• Kyrie Irving, ça valait finalement le coup de s'inquiéter 

Cette fois-ci, le problème est légèrement différent. Il n’est effectivement pas aussi efficace que d’habitude mais son attitude est alarmante. Le meneur All-Star n’est pas combatif du tout. Il ne revient pas en défense, il prend les mauvaises décisions… Les Cavaliers avaient justement gagné le Game 3 après un recadrage opéré par Tyronn Lue avec « Uncle Drew » la saison dernière. Il est peut-être à nouveau nécessaire.

La remontée fantastique des Cleveland Cavaliers lors des finales NBA 2016 a laissé des traces sur les Golden State Warriors. Ils ont été chambrés. Même humiliés. Et jusqu'à aujourd'hui, les "Warriors blew a 3-1 lead" (Les Warriors ont gâché une avance de 3-1 en VF) sont toujours la rengaine favorite d'une partie du public. Draymond Green et ses coéquipiers veulent effacer cette déroute en reconquérant le titre cette saison. Et pour ça, ils ne veulent surtout pas se tromper d'objectif.

"On a fait l'erreur de se concentrer sur le record de 73 victoires l'an dernier", confie l'intérieur All-Star suite à une question sur un possible record de 16 victoires sans aucune défaite en playoffs. "Tout ça n'a pas beaucoup d'importance. C'est juste une belle histoire... mais si ça arrive, je dirai juste qu'on a gagné le titre. Il n'y a que ça qui compte."

Jamais une équipe n'a terminé une campagne de playoffs invaincus. Avec 14 victoires de suite, les Warriors de Draymond Green ont déjà battu un record. Il leur reste donc maintenant à remporter le titre pour le faire valider et lui donner un intérêt particulier.

L'an dernier, les Golden State Warriors ont été battus à leur propre jeu. Le Oklahoma City Thunder était passé tout près de les priver des finales NBA en jouant avec un cinq plus petit et plus mobile. Les Cleveland Cavaliers les ont finalement mis au tapis en passant Kevin Love sur le banc. Mais tout le monde se tue à le répéter depuis trois semaines : cette équipe des Warriors est différente. Avec un joueur aussi polyvalent et aussi fort que Kevin Durant, essayer de jouer Golden State dans son registre de prédilection ressemble fort à une mission suicide.

Pourtant les Cavaliers s'entêtent à jouer vite. Ils ne hachent pas la rencontre. Ils ont effectivement essayé de jouer plus physique tout en accélérant le tempo. Et ça n'a pas marché. Les champions en titre ont donc perdu les deux premiers matches 41 points en cumulé. Ils n'ont cependant pas l'intention de changer de stratégie.

"Nous allons jouer notre jeu à notre rythme", assure LeBron James avant le Game 3, disputé ce soir.

En jouant à domicile, les Cleveland Cavaliers auront peut-être un peu plus d'énergie. Le jus qui leur manquait pour tenir leur propre rythme lors des deux premiers matches des finales NBA. Mais en cas de nouvelle défaite, il faudra vraiment veiller à opter pour une autre tactique.

Après le Game 2 perdu par les Cleveland Cavaliers contre les Golden State Warriors, un journaliste d'ESPN a déclaré avoir senti une odeur de marijuana dans le vestiaire des champions en titre. Il n'est apparemment pas le seul. Brian Windhorst, un autre journaliste ESPN, a fait le même constat. Il l'a confirmé sur le plateau de l'émission 'First Take'.

Il y a deux semaines, nous mettions en lumière les performances en demi-teinte de Kyrie Irving depuis le coup d’envoi des playoffs.  C’était alors sans savoir s’il fallait réellement se préoccuper de cette mauvaise passe et s’il s’agissait, par définition, d’une simple période de moins bien. D’autant plus que les Cleveland Cavaliers marchaient alors sur la Conférence Est. Quelques jours plus tard, le meneur des champions en titre battait son record personnel en PO en inscrivant 42 points lors d’un Game 4 décisif contre les Boston Celtics.

Les doutes se sont dissipés… pour revenir encore plus forts après les deux premiers matches des finales NBA. Si les statistiques du All-Star ne sont pas terriblement mauvaises (21,5 pts et 4,5 pds), elles masquent le réel apport du joueur. Ou plutôt son manque d’impact. Voire son influence négative sur son équipe dans certaines situations.

L’exemple était encore plus parlant lors du Game 2. « Uncle Drew » a terminé avec 19 points et 7 passes. Sans peser pour autant. Au contraire, il a pris essentiellement des mauvaises décisions, s’entêtant à forcer sans réellement faire la différence. Faire circuler la balle n’a jamais été son point fort. Ce n’est même plus vraiment son rôle. Il est là pour jouer les duels en un-contre-un et pour créer des brèches. Mais jouer les agresseurs est une chose, pourrir le flow de son équipe en est une autre. Dimanche soir, il a surtout plombé les mouvements offensifs des Cavaliers.

Surtout quand LeBron James était sur le banc. Quelque part, c’est compréhensible. Kyrie Irving se nourrit de ces séquences pour avoir un peu plus la gonfle. Et ses coéquipiers ne sont pas des créateurs non plus. Mais en fonçant dans la défense des Golden State Warriors sans se montrer efficace, il a mené son équipe à sa perte.

Après, le montrer du doigt est parfois un peu trop facile. Irving a manqué les tirs qu’il rentre d’habitude. Les mêmes paniers en soliste incroyable qui lui valent une réputation parmi les meilleurs joueurs de la ligue.

En revanche, c’est bien plus frustrant de le voir baisser constamment les yeux, soupirer et afficher une attitude de vaincu alors que certains de ses camarades essayent de s’arracher pour ne pas paraître ridicules. Encore plus agaçant de constater qu’il ne se foule pas en défense alors que ce sont les finales NBA, pas un simple match de saison régulière. Si les Cavaliers ont créé l’exploit l’an dernier, c’est aussi parce qu’il s’était enfin mis à se remuer un peu dans ce domaine lors des trois derniers matches de la série.

Qu’il ne soit pas un as en défense, OK. Mais rien ne l’empêche de courir après un tir raté. D’au moins en avoir quelque chose à faire. Là, non, il déambule sur le terrain, trottine pendant que les Warriors cavalent et enchainent les contre-attaques.

Il se murmure que Kyrie Irving souffre du genou et vu son rendement, c’est possible. Il semble effectivement plus lent et moins tranchant. C’est un vrai problème pour Cleveland. Sans lui à son meilleur niveau, et à son plus haut degré d’implication, la victoire semble impossible. S’il ne se montre pas un peu plus concerné et s’il ne retrouve pas son efficacité – notamment près du cercle – tout pourrait très vite tourner à la catastrophe. Et cette fois-ci, s'inquiéter semble bien moins irréaliste.

La ligue peut se frotter les mains. Les Golden State Warriors et les Cleveland Cavaliers promettaient des finales NBA de rêve. Parce que c'est leur troisième confrontation. Parce qu'il n'y a sans doute jamais eu autant de superstars opposées les unes aux autres sur un parquet. Alors, oui, les Californiens ont dominé assez nettement les deux premières manches. Mais les audiences sont au plus haut.

Selon ESPN, les deux premiers matches ont attiré 19,6 millions de téléspectateurs en moyenne. Le Game 2 a notamment enregistré une audience jamais vue depuis les finales NBA 1998 entre les Chicago Bulls de Michael Jordan et le Utah Jazz.

Les scores sont en progression par rapport à l'an dernier. La domination des Warriors est peut-être lassante pour certains mais elle est pour l'instant positif pour les revenus de la NBA...