La draft 2024 est déjà présentée comme très faible par certains GM. Le moment idéale pour nous replonger sur une cuvée qui n'a vraiment pas marqué les esprits, celle de l'an 2000.

Les GM NBA parlent déjà de « la pire draft jamais vue »

En 2021, Kenyon Martin Jr marchait dans les pas de son père en étant drafté. Vingt et un ans après son papa, l’ailier athlétique a donc rejoint à son tour la NBA. Ça nous replonge dans des souvenirs lointains. Kenyon Martin… Sr, star de Cincinnati, premier choix de la draft 2000. Quelle cuvée. Mystique. Et avec le recul, vraiment faible. Peut-être pas la pire de tous les temps mais certainement pas la plus brillante. Flashback.

Le top 10 de la draft 2000

Premier choix, Kenyon Martin (New Jersey Nets)

C’était l’évidence. Pas de Twitter, de YouTube ou d’Instagram pour relayer les exploits de l’intérieur spectaculaire des Bearcats. Un cursus complet en NCAA pour devenir le prospect numéro un du pays. Martin était LE joueur à prendre et les Nets n’ont pas laissé passer cette occasion.

Quelque part, le fait qu’il soit le talent incontournable de cette promotion en dit long sur le niveau de la cuvée – même si K-Mart était présenté comme un futur très bon basketteur à l’époque. Il a eu un parcours plus qu’honorable avec une sélection All-Star en quinze saisons NBA et deux finales perdues avec New Jersey en 2002 et 2003. Aujourd’hui, il investit du temps et de l’argent dans de nombreuses œuvres caritatives tout en suivant la carrière montante de son fils.

Deuxième choix, Stromile Swift (Vancouver Grizzlies)

Une énigme. Tout au long de sa carrière. Un ailier-fort hyper athlétique, ancien participant au concours de dunks, qui avait les qualités physiologiques pour s’imposer en NBA. Le résultat ? Neuf saisons dans trois équipes différentes, 547 matches pour seulement 97 dans la peau d’un titulaire, 8,4 points et 4,6 rebonds de moyenne. Très loin des standards d’un second choix de draft.

Un ancien Top 5 de Draft continue d’enchaîner les galères

Troisième choix, Darius Miles (Los Angeles Clippers)

Un joueur qui avait tellement de flow ! Il pouvait devenir une icône. Sorti directement du lycée, long, athlétique, des nattes collées, un bandeau… mais très certainement pas prêt à affronter le milieu terrible de la NBA à seulement 18 ans. D’abord très prometteur, il a fortement contribué au regain de popularité des Clippers au début des années 2000 avant de se perdre aux « Jailblazers » de Portland (surnom donné à une équipe qui accumulait les problèmes judiciaires et les caractères de cochon). Des blessures et une maladresse chronique aux tirs ont eu raison de Miles. 10 points et 5 rebonds sur l’ensemble de sa carrière. Un potentiel gâché. Depuis, il anime un podcast très intéressant avec son ancien coéquipier Quentin Richardson et s'est retrouvé dans la sauce pour une affaire d'escroquerie à l'assurance-retraite de la NBA.

Quatrième choix, Marcus Fizer (Chicago Bulls)

Les Bulls ne savaient vraiment pas drafter à l’époque. Risée de la ligue, les taureaux ont misé sur un ailier-fort obscure, Marcus Fizer, alors qu’ils possédaient déjà le jeune CO-ROY Elton Brand au même poste. Difficile pour l’ancienne star d’Iowa de se faire une place malgré un statut de top-5 pick. Fizer n’a quasiment jamais été titulaire tout au long de ses six petites saisons NBA (35 en 289 matches). Il a rapidement disparu des radars. Pour la petite anecdote, il est l’un des joueurs les plus tatoués de l’Histoire de la ligue avec 31 tatouages. Chacun ses accomplissements.

Cinquième choix, Mike Miller (Orlando Magic)

Le Rookie Of The Year de la promotion ! Miller, qui a été un joueur de devoir très respecté en NBA, est finalement l’un des meilleurs éléments de cette draft 2000. ROY avec 12 points de moyenne en profitant de la blessure de Kenyon Martin. Quelle tristesse. Miller s’est d’abord affirmé comme un titulaire en puissance à Orlando et Memphis avant de devenir le sixième homme de luxe et le spécialiste du tir essentiel au sacre de Miami en 2012 et 2013.

On n'ira sans doute pas contredire Kenyon Martin en face à face mais... ses analyses sont parfois sacrément perchées. En ce moment, l'ancien joueur NBA est en croisade contre le classement des 100 meilleurs joueurs NBA établis par ESPN. Le ranking est très, très, très, très, très discutable, ça c'est clair, mais K-Mart a lâché un avis encore plus surprenant que le média US en remettant en question le niveau de Luka Doncic.

"Luka Doncic est-il le meilleur joueur de son équipe ?" Demande très sérieusement Martin lors d'un podcast avec Gilbert Arenas. Les autres invités n'osent pas affirmer haut et fort que oui, sentant où l'intérieur voulait en venir, mais commencent déjà à ricaner. Puis ce dernier va au bout de son idée en confiant que, selon lui, Kyrie Irving est meilleur. Il parle ensuite d'un hypothétique 1 contre 1 entre les deux où le Slovène "ne toucherait même pas la balle" si Kyrie commençait avec la gonfle.

Et après certains nous répètent que seuls les pros et anciens pros devraient s'exprimer sur leur sport. Lol.

Dans la catégorie des grandes gueules au style et à la mentalité "tough", Kenyon Martin est souvent un peu oublié. L'ancien numéro 1 de Draft, deux fois finaliste NBA de suite avec les New Jersey Nets en 2002 et 2003, n'était pas trop du genre à se laisser emmerder. Alors qu'il s'occupe désormais de suivre la carrière de son fils, membre des Houston Rockets, Martin avait pris la plume sur Basketballnews pour s'exprimer sur un sujet qui lui tient à coeur : la disparition de la dimension physique pure et dure en NBA.

A cette occasion, il n'a pas manqué d'essayer de démystifier le personnage de Kevin Garnett, dont les actes ne suivaient jamais vraiment les paroles.

Kevin Garnett et le load management : « Vous me payez pour jouer, alors fermez vos gueules »

"Tu ne peux pas transformer un chien qui gueule dans le vide en chien d'attaque. Il y a beaucoup de caniches en NBA aujourd'hui. Il y en avait aussi quand je jouais. Kevin Garnett c'était un chiot. Un minuscule Chihuahua dans un corps de Dobermann.

Je lui ai déjà dit en face. 'Tu es un chiot qui ne sait que aboyer'. Il a toujours évité de me chauffer. Vous pouvez demander à Dahntay Jones, il m'a entendu dire à Kevin Garnett : 'Tu ferais mieux de retourner poser ton cul dans ton camp avant que je me fâche'."

Kevin Garnett, la fils-de-puterie élevée au rang d'art

S'il n'avait pas franchement de respect pour Kevin Garnett, Kenyon Martin était quand même admiratif de la dureté de certains de ses contemporains.

"J'ai aussi joué contre des mecs physiques qui était prêts à venir se frotter. Derrick Coleman ne se laissait emmerder par personne. Zach Randolph, David West, Antonio et Dale Davis, Kurt Thomas... Ils ne fuyaient jamais et j'avais beaucoup de respect pour eux".

Kevin Garnett est un peu plus discret dans les médias depuis sa tentative a priori avortée d'être impliqué dans le rachat des Minnesota Timberwolves. C'est dommage, parce qu'on aimerait bien savoir ce qu'il aurait à répondre à Kenyon Martin à ce sujet !

De passage dans le podcast d'Etan Thomas, Kenyon Martin a été invité à donner son favori à l'Est. Plutôt que de miser sur les Brooklyn Nets ou les Philadelphia Sixers, qui se sont renforcés en échangeant James Harden et Ben Simmons, il s'est tourné vers les champions en titre.

« Je pense que Milwaukee est toujours le favori à l’Est. Brooklyn a du potentiel si les connexions se font rapidement, alors que ça prend généralement du temps. L’Est est vraiment solide. On ne peut pas écarter Miami ou Chicago. Mais si je devais choisir une seule équipe, je dirai Milwaukee. Ils ont prouvé ce qu’ils étaient capables de faire et ils ont continué à progresser depuis leur titre. »

« Giannis est encore plus fort que lors des derniers playoffs. Les Bucks défendent, respectent le plan de jeu, ils sont toujours en mouvement. Pour moi, Giannis, c’est le nouveau LeBron dans le sens où il pourrait être dans la conversation pour le MVP chaque année. Et il faut un gars qui sort une saison dingue pour lui prendre le trophée. »

On ne peut que lui donner raison. Il ne faut pas sous estimer les Milwaukee Bucks et encore moins Giannis Antetokounmpo.

Kenyon Martin est l'une des plus grosses têtes brûlées passées par la NBA contemporaine. L'intérieur était considéré comme l'un de ces durs à cuire avec lesquels il ne valait mieux ne pas chercher l'embrouille. Mais ça, J.R. Smith ne l'avait pas compris. Ou alors il ne s'attendait pas à une réaction aussi furax de l'ancien numéro un de Draft, qui fête ses 44 ans aujourd'hui.

Alors que les deux hommes évoluaient ensemble aux Denver Nuggets, Smith a voulu faire une blague à Martin en remplissant sa voiture de pop-corn.

"Je me souviens je ne jouais pas ce soir-là donc j'étais en costume. J'avais laissé mes clés et mon portefeuille dans mon casier. J'étais donc le premier à sortir après le match. Arrivé dans le parking, je me rends compte que ma voiture n'est pas verrouillée. Déjà ça, c'était bizarre, je verrouille toujours ma voiture.

J'ouvre la porte et là, il y a tout le pop-corn qui tombe. J'ai laissé la porte ouverte, j'ai enlevé ma veste, j'ai enlevé mon t-shirt et je suis allé directement dans le vestiaire", raconte K-Mart. 

"Il se trouve que c'était J.R. Smith qui avait demandé à un mec du club de faire ça. J.R. avait disparu. J'ai dit à tout le monde de me passer son adresse pour que j'aille le voir. Josh Kroenke (le président de la franchise à l'époque) m'a appelé pour me dire de ne pas le frapper.

J'ai dit à tout le monde que le ramasseur de balle n'était pas autorisé à revenir au gymnase. S'il revenait, j'allais le taper. Je lui ai aussi dit que s'il me croisait quelque part dans le Colorado il avait intérêt à se barrer. Ils m'ont supplié de ne pas frapper J.R. L'équipe a payé pour que ma voiture soit nettoyée."

Kenyon Martin a pris sa retraite en 2015 après une pige aux Milwaukee Bucks, sans avoir finalement eu à se venger physiquement de la frasque de JR Smith. Son fils, Kenyon Jr, évolue en NBA aux Houston Rockets.

Kenyon Martin raconte quand il voulait frapper J.R. Smith

C’est une question qui nous semble futile et illogique qui revient pourtant souvent dans les discussions : quelle star aurait pu jouer à quelle époque ? Les plus grands joueurs se seraient adaptés à chaque style de jeu et aurait été forts quoi qu’il arrive. Mais il y a toujours des anciens pour insister sur le fait que tel ou tel basketteur actuel n’aurait pas pu être aussi bon de son temps. Et souvent, ils citent Stephen Curry. Un extraterrestre qui a révolutionné le basket avec, entre autre, son tir à trois-points.

Pour Kenyon Martin, il serait anormal de penser que le meneur des Golden State Warriors n’aurait pas brillé 10, 20 ou 30 ans en arrière.

 « Sa manière de jouer. Les gens voient juste son tir mais il joue de la bonne manière. Il bouge, il fait la passe quand il faut, il tire quand il faut », note K-Mart.

« Les gens se concentrent sur le physique, ils oublient les skills. J’entends dire ‘on va le brutaliser.’ Ça ne va pas l’arrêter ! » Ajoute Gilbert Arenas.

Stephen Curry est tellement vif, tellement adroit, qu’il aurait brisé bien des défenseurs même en étant plus frêle physiquement. Ça ne fait aucun doute.

Kenyon Martin et Kenyon Martin Jr n’ont pas connu le même destin à la draft. Il a vingt ans, le père débarquait dans la grande ligue en étant le tout premier joueur appelé par David Stern à l’époque. Son fils, lui, a dû attendre beaucoup plus longtemps. 51 rangs plus loin. Drafté en 52^ème position par les Houston Rockets.

Kenyon Martin raconte le jour où il a failli cogner J.R. Smith

La franchise texane a tout de même cédé un futur second tour aux Sacramento Kings et 1 million en cash dans la transaction pour acquérir le droit de sélectionner le jeune homme de 19 ans. Ce dernier, passé par l’IMG Academy, tournait notamment à 20 points et 8 rebonds au sein de cette « prep school ». Il avait côtoyé le fils de Scottie Pippen au lycée avant de finalement faire une croix sur le championnat universitaire.

Athlétique, comme son papa, Kenyon Martin Jr évolue plutôt au poste trois. Son tir serait notamment en progression. Il va pouvoir bénéficier des conseils du paternel pour éventuellement se faire une place en NBA. Au pire, K-Mart pourra toujours venir mettre quelques coups de pression pour que son garçon gratte du temps de jeu…

NBA Draft 2020 : tous les picks et tous les moves

Tel père, tel fils. C’est du moins tout le succès que l’on souhaite à Kenyon Martin Jr. Son paternel a joué en NBA pendant quinze ans et il espère désormais faire de même. L’ailier très athlétique s’est présenté à la Draft 2020 et l’a annoncé sur son compte Instagram. Le jeune homme ne jouait pas en NCAA cette saison mais à la IMG Academy, un institut qui propose une préparation sportive à la sortie du lycée. Il tournait à plus de 20 points et 8 rebonds par match.

https://www.instagram.com/p/B-JB39-pCNK/?utm_source=ig_embed

Kenyon Martin Sr avait été drafté en première position en 2000. Une carrière débuté aux Nets, où il a été une fois All-Star et a joué deux finales NBA (perdues) au côté de Jason Kidd. Il a notamment porté les couleurs des Nuggets puis des Knicks avec des passages express aux Clippers et aux Bucks. Son fils ne jouit pas de la même popularité. Il est plutôt pressenti pour être drafté au second tour.

Via ESPN

R.J. Hampton, l’un des cinq joueurs américains les plus convoités de la génération 2001, fait déjà des petits. Il a récemment pris la décision de ne pas aller en NCAA pour finalement jouer dans le championnat australien. Un choix qui a finalement influencé celui de Kenyon Martin Jr, fils de l’ancien premier choix de la draft (en 2000 !) Kenyon Martin. Ce dernier devait rejoindre le campus de Vanderbilt, université avec qui il s’est engagé en mai. Mais il a fait marche arrière.

Inspiré par Hampton, le jeune homme va chercher à passer professionnel. ESPN annonce qu’il n’a pas encore signé de contrat.

Kenyon Martin Jr tournait à plus de 16 points et 9 rebonds de moyenne avec l’équipe du lycée de Sierra Canyon. Un établissement au sein duquel il côtoyait Scotty Pippen Jr – le fils de Scottie Pippen – qui a lui rejoint Vanderbilt. L’école va accueillir deux nouveaux « fils de » la saison prochaine puisque que Zaire Wade et Bronny James ont rejoint l’équipe.

Sortis de leurs contextes, les mots peuvent devenir dangereux. Ou incendier. Kenyon Martin l'a appris à ses dépends cette semaine. L'ex-joueur NBA avait eu la mauvaise idée de critiquer les dreadlocks de Jeremy Lin, lui rappelant qu'il était asiatique et non black. Ses propos ont évidemment fait scandale sur la toile.

"Cela ne se voulait pas raciste. Je disais juste ce qui aurait pu se dire dans le vestiaire. On aurait fait des blagues. Nous aurions juste fait ce genre de blagues. C'est loin d'être raciste. Je suppose que dire "il veut être noir" a donné une dimension racial. Mais c'était censé être drôle", a réagit Kenyon Martin. "C'est allé trop loin et je veux mettre les choses au clair. Il peut avoir la coiffure qu'il veut. Jeremy est un athlète et j'espère qu'il comprend que c'était une blague. S'il ne s'est pas senti offensé, c'est tout ce qui compte. Je lui souhaite que des bonnes choses."

Maintenant que Kenyon Martin a donné sa version, il est temps de passer à autre chose.

"Est-ce que je dois rappeler à ce garçon qu'il s'appelle Lin ? Aucune chance qu'il ait pu jouer dans une de nos équipes à l'époque avec cette merde sur sa tête. Il faut que quelqu'un lui dise. On a compris que tu voulais être noir, mec. Mais tu t'appelles Lin".

On peut trouver la coupe de cheveux de Jeremy Lin hideuse ou ridicule. Mais Kenyon Martin est allé plus loin cette semaine avec cette remarque déplacée, pour ne pas dire raciste. Le meneur des Brooklyn Nets a choisi de prendre de la hauteur et a répondu avec lucidité sur Instagram. Merci à lui d'avoir rappelé à K-Mart la nature de certains de ses tatouages...

"Mon gars, tout va bien, tu n'as pas besoin d'aimer ma coupe de cheveux et tu as le droit d'avoir ton opinion. C'est même bien que tu ais parlé de ça. Je trouve ça intéressant que j'ai des dreads et toi des tatouages en chinois. C'est un signe de respect. En tant que membres de minorités, au plus on apprécie la culture des autres, au plus on influence la société. Merci pour tout ce que tu as fait pour les Nets. J'avais ton poster dans ma chambre quand j'étais gamin". 

Jeremy Lin tente depuis plusieurs mois de mettre la question des discriminations envers la communauté asiatique sur la table. Et il a raison de le faire.

On imagine le tollé qu'aurait provoqué la même remarque que Kenyon Martin mais dirigée contre d'autres communautés.

"Dois-je rappeler à ce garçon que son nom est Diallo et qu'avec ses cheveux lissés on ne l'aurait jamais laissé jouer ? On a compris qu'il voulait être blanc".

Ou encore.

"Dois-je rappeler à ce garçon que son nom est McCarthy et qu'avec sa coupe afro on ne l'aurait jamais laissé jouer ?".

Bref, vous avez compris l'idée...

Kenyon Martin est typiquement le joueur qui a un avis sur tout. Concernant l’opposition entre Kobe Bryant et LeBron James, le retraité a choisi son camp. Il est du côté du Black Mamba.

Durant sa longue carrière, K-Mart a été amené à jouer contre les deux légendes. S’il n’était pas sur le même poste, il les a tout de même bien observé. Pour lui, c’est certain : il est davantage du côté de Bryant.

« J’ai beaucoup joué contre Kobe, encore plus que contre LeBron. Au fur et à mesure de sept longues années, je l’ai affronté en Finales et dans la conférence Ouest. J’aime sa mentalité, son approche des matchs », explique Martin. « Je ne critique pas LeBron. Si je pouvais avoir les deux, je les prendrais. Mais on me demande de choisir et je prends Kobe. »

Une décision qui risque évidemment d’être discutée dans les éternels débats entre les deux joueurs. Kenyon Martin soulève tout de même un argument important : le mental. C’est souvent une supposée faiblesse de James pointée du doigt par ses détracteurs.

La BIG3 n'a pas l'air d'avoir fait beaucoup d'émules outre-Atlantique. Il faudra tout de même attendre des chiffres plus précis pour vraiment jauger l'intérêt du public pour la ligue de trois-contre-trois créée par le rappeur Ice Cube. Le dernier événement estival de la compétition aura lieu ce weekend. En attendant, la ligue a décerné ses Awards.

Hyper adroit de loin (67% de la ligne... à quatre-points) et décisif tout au long des différents weekends, Rashard Lewis a été nommé MVP. L'équipe Trilogy, dominatrice, a remporté quatre trophées. Stephen Jackson s'en sort lui avec une distinction particulière, celle du meilleur trash talker.

Les trophées de la BIG3

• MVP: Rashard Lewis, 3 Headed Monsters
• Coach of the Year: Rick Mahorn, Trilogy
• Player Captain of the Year: Kenyon Martin, Trilogy
• Defensive Player of the Year: James White, Trilogy
• Too Hard to Guard: Al Harrington, Trilogy
• Best Trash Talker: Stephen Jackson, Killer 3s
• Best Dressed: Cuttino Mobley, Power
• 4th Man: Al Thornton, 3's Company

Les années passent mais Charles Oakley ne change absolument pas. Le pivot légendaire des Knicks a disputé son premier match dans la Big 3 League. Il a d’ailleurs failli se battre avec James White.

Pour le moment, si cela a été rapporté par plusieurs personnes sur place, il n’y a pas encore de vidéos de l’incident. Cependant, cela n’a rien d’étonnant quand on connaît le caractère volcanique d’Oakley.

« Tout le monde va vouloir venir nous battre. C’était le premier match d’Oak ici, avec plein d’énergie : ils espéraient une étincelle », décrit Kenyon Martin, son coéquipier.

Il est certain qui si certains sont venus le voir jouer, d’autres n’attendent que de voir Charles Oakley sortir les coudes comme à la bonne époque. Au final, cet incident n’aurait rien de grave selon K-Mart.

« Cela ne va pas dépasser les bornes. Du moins, je ne pense pas », déclare-t-il. « Nous sommes là pour nous amuser, c’est surtout cela. Il faut faire le show pour les fans, et je pense que c’est ce que nous faisons pendant huit semaines. »

Malgré tout, on serait curieux de voir si quelqu’un va de nouveau essayer le pari fou de chauffer Oakley. Connaissant le bonhomme, il ne se laissera absolument pas faire.

Dans un texte pour le Player’s Tribune, Kenyon Martin est revenu sur les cinq joueurs que toute la ligue détestait affronter. Sans surprise, le nom de Kobe Bryant est apparu dans cette liste.

« Les gens pensent à Kobe pour toutes ses qualités techniques mais pas pour le fait que, si tu t’opposes à lui, il te battra en retour. », assure-t-il. « Si tu le touches ou tu le frappes, il te le fera payer. »

C’est de notoriété publique que la légende des Lakers a un caractère à part. On le connait comme bourreau de travail, très solitaire dans un vestiaire mais peu comme un joueur bagarreur. Martin va plus loin encore, dans un style dont lui seul a le secret.

« Mamba t’arracherait la tête pour gagner un match mec. Il te défoncerait. Il y a eu beaucoup de trash-talking sur le terrain mais personne ne parlait mal à Kobe Bryant. »

Difficile d’être plus clair. Venant d’un joueur aussi dur que Kenyon Martin, on peut supposer que l’ancien joueur des Nets dit vrai.

Lavar Ball a choqué la planète basket en affirmant haut et fort, et à plusieurs reprises, que son fils Lonzo Ball est un meilleur joueur que Stephen Curry.

Actuellement à UCLA, Ball est l'un des meilleurs joueurs universitaires et il est attendu dans le top 3 de la prochaine draft. Mais Curry est le put*** de double-MVP en titre et il est déjà un champion NBA. Pour Kenyon Martin, son père est simplement "fou" en osant une telle comparaison.

John Wall est même allé plus loin en estimant que les joueurs NBA risquent de faire payer à Lonzo Ball les propos de son paternel.

Si Carmelo Anthony a simplement souhaité à George Karl de "trouver le bonheur" et expliqué qu'il lui répondrait peut-être un jour dans sa propre autobiographie, certains des autres joueurs taclés par l'ancien coach des Nuggets n'ont pas eu le même flegme.

Kenyon Martin a, comme on pouvait s'y attendre, dégoupillé sur Twitter, après avoir lu que c'est parce qu'il n'avait pas eu de père qu'il était difficile à coacher.

"Un coach terrible, un putain de lâche. Je n'avais pas de père quand j'étais petit, tout le monde sait ça. Mais quelle est l'excuse de George Karl pour être une aussi mauvaise personne. Tous ceux qui ont joué pour lui pensent la même chose. Avoir beaucoup de victoires au compteur ne fait pas de vous un grand coach.  Il a eu la chance d'avoir de superbes joueurs. Puisqu'on était de si mauvais joueurs, qu'il accepte de renoncer aux victoires gagnées avec Denver. George Karl est égoïste, malheureux, dispensable et lâche. Pas étonnant qu'il se soit fait virer de partout. Son livre est plein de mensonges et de tromperies. C'est de loin le pire coach que j'ai pu avoir".

JR Smith a lui expliqué qu'il était "triste de voir que Karl avait envie que l'on parle encore de lui".

Après avoir annoncé sa retraite puis fait marche arrière, Richard Jefferson est donc toujours un joueur NBA, et accessoirement des Cleveland Cavaliers. Avec ses 15 saisons passées dans la ligue, le coéquipier de LeBron James a de la bouteille, et comme beaucoup de vétérans, toujours de belles histoires à raconter. Drafté par Houston puis échangé dans la foulée à New Jersey Richard Jefferson a connu les belles années de la franchise, menée par un Jason Kidd virtuose et un Kenyon Martin animal. Et c'est justement à propos de l'intérieur bondissant que Richard a livré une anecdote musclée, survenue au cours d'un match contre Portland lors de son année rookie.

"Vers la fin du match, Bonzi Wells (alors joueur des Trail Blazers) et moi commencions à nous accrocher. Kenyon est en bas de la raquette et l'arbitre lui dit : 'Dis à ton rookie de se taire parce que je ne veux pas avoir à lui mettre un faute technique à ce moment du match'. Kenyon me dit : 'Hey Richard, tais toi.' Et Bonzi reprend : 'Ouais, écoute Kenyon et ferme là.' Là je craque. Et je lance : 'Va te faire foutre Bonzi, et toi aussi Kenyon !'".

Retour au vestiaire, et là : l'ouragan.

"Je suis fâché, vraiment très énervé. Je suis en train de m'asseoir et Kenyon entre dans le vestiaire, enragé. Je me lève et il me pousse sur mon siège. On a commencé à se battre à coup de poings. La seule chose qui m'a sauvé, c'est Aaron Williams - vous vous rappelez comme il était énorme ? - qui l'attrape par derrière et essaie de le calmer. Sauf, que mon dernier coup touche Aaron Williams à la bouche et lui ouvre la lèvre. À ce moment là, je réalise ce qu'il se passe. Je n'ai aucun problème à l'idée de me battre avec Kenyon. Mais Aaron ? Je ne voulais surtout pas avoir affaire à lui" explique Richard Jefferson pour Slam.

Avec Kenyon Martin et Aaron Williams, la raquette des Nets ne manquait clairement pas de biceps. Une échauffourée qui n'a pas empêché la franchise du New Jersey d'écrire quelques unes des plus belles lignes de son histoire à l'époque, stoppée à deux reprises à une marche de la victoire finale, d'abord par les Los Angeles Lakers, puis par les San Antonio Spurs.

"Malgré cette bagarre, on a tous les deux compris à quel point nous voulions gagner et que nous pouvions nous battre avec n'importe qui, même entre nous, pour y parvenir.

Les Golden State Warriors ont beau mener 3-2 dans ces Finales NBA 2016, Stephen Curry peine toujours à marquer l'événement de son empreinte. S'il a réussi un match à 38 points, le double MVP en titre a moins d'influence sur le jeu qu'en saison régulière et sa partition globale a pour le moment un petit arrière-goût d'inachevé. Il lui reste un ou deux matches pour ne pas rejoindre ces joueurs attendus au tournant lors des matches pour le titre et qui n'ont pas été au rendez-vous. En voici quelques uns du début des années 90 à aujourd'hui.

Kevin Johnson (Phoenix Suns, 1993)

Note importante pour les plus jeunes : Kevin Johnson n'a pas toujours été un politicien. Avant d'être maire de Sacramento, "KJ" était surtout un sacré joueur de basket. En 1993, le meneur All-Star forme un duo détonant avec Charles Barkley à Phoenix, au point de mener les Suns jusqu'aux Finales NBA contre les Chicago Bulls. Contraint de défendre sur Michael Jordan, Johnson fait un travail honorable dans ce secteur, mais perd complètement ses moyens offensivement. Généralement proche voir au-dessus des 50%, il tourne à 42% durant ces Finales avec plus de 4 pertes de balle par match. Deux actions marquantes en fin de match confirment sa méforme : il réceptionne d'abord mal une remise en jeu dans les dernières secondes du game 4 alors que Phoenix avait encore ses chances, puis se fait contrer à la dernière seconde du game 6 qui scelle cette série et permet aux hommes de Phil Jackson de célébrer un nouveau titre.

Kevin Johnson crosse Michael Jordan

John Starks, 1994, NY

En 1994, les New York Knicks sont l'une des équipes les plus redoutables de la NBA et ce n'est pas uniquement grâce à Pat Ewing. A ses côtés, John Starks fait des merveilles et est sélectionné pour la première (et dernière fois) de sa carrière au All-Star Game. La franchise de Big Apple réussit un parcours de mort de faim dans la Conférence Est (avec deux victoires 4-3 contre les Pacers et les Bulls) en l'absence de Michael Jordan, retraité depuis l'été, et atteignent les Finales NBA contre les Houston Rockets. Alors qu'ils mènent 3-2 dans la série et ne sont qu'à une victoire de pouvoir soulever le trophée Larry O'Brien 21 ans après leurs aînés, les Knicks craquent, Starks le premier. En perte de confiance et d'adresse (36%), l'arrière vit un cauchemar dans le game 7 avec 11 (!) paniers à 3 points manqués et un 2/18 rédhibitoire qui guide les Rockets d'Hakeem Olajuwon vers le premier de leurs deux titres consécutifs.

Le dunk de John Starks contre les Bulls

Kenyon Martin, New Jersey 2003

Ceux qui n'ont connu Kenyon Martin sur le tard peineront probablement à imaginer l'animal qu'était "K-Mart" au début de sa carrière. Numéro un de la Draft 2000, il connaît rapidement le succès avec les New Jersey Nets grâce à la présence de Jason Kidd et de Brian Scalabrine et participe à deux Finales NBA consécutives en 2002 et 2003, avec une immense déception au bout à chaque fois. Face aux Spurs, alors que les débats sont serrés et le score de 2-2, il disparaît complètement lors des deux dernières rencontres remportées par les Texans. Après un game 5 traversé comme un fantôme (4 points), son game 6 est tristement resté dans les mémoires du côté de Newark, avec un 3/23 terrifiant qui conduira ses dirigeants à le trader chez les Nuggets. Le début de la fin, déjà, pour cet athlète électrisant handicapé par les blessures.

Kenyon Martin avec les Nets

Kobe Bryant, L.A. Lakers, 2004

A l'orée de ces Finales 2004, les tensions sont plus vives que jamais entre Kobe Bryant et Shaquille O'Neal. Les deux hommes, qui se sépareront quelques semaines plus tard avec le départ du Big Cactus pour Miami, n'arrivent plus à masquer leurs différences comme durant le Three-Peat. Sur le terrain, Kobe veut montrer que c'est "son" équipe et qu'il est capable de faire la différence tout seul. Les qualités collectives et défensives des Pistons mettent en lumière l'individualisme du "Black Mamba", qui shoote en masse et surtout à 38.1% avec, pour la première fois de sa carrière en Finales, presque autant de pertes de balle que de passes décisives sur l'ensemble des cinq matches. Même défensivement, Bryant y est nettement moins, puisqu'il enregistre des moyennes de rebonds, d'interceptions et de contres plus basses que jamais pour l'événement.

LeBron James, Cleveland, 2007

Les premières Finales NBA de LeBron James lui ont longtemps laissé un souvenir amer. Exceptionnel en saison régulière et phénoménal en playoffs, le "Chosen One" est, comme ses partenaires, complètement impuissant face aux Spurs. Fessés 4 à 0, les Cavs pensaient que leur jeune star pourrait au moins leur éviter l'humiliation d'un sweep, mais la défense féroce de Bruce Bowen, ses 35.6% sur l'ensemble de la série et ses 6 pertes de balle par match prouvent que le "King" n'était pas prêt à monter sur le trône.

Ray Allen, Boston 2010

Ray Allen paraît en jambes au moment d'aborder le game 3 contre les Lakers. "Jesus" sort d'un game 2 où il a inscrit pas moins de 8 paniers à trois points, un record pour des Finales NBA. Malheureusement, c'est le chant du cygne pour Allen dans cette série. Il sort un 0/13 (0/8 à 3 points) qui plombe les Celtics, avant de poursuivre avec quatre matches indigents et boucler cette série culte à 36% au shoot (29% à 3 points) et sans impact positif sur le résultat. Il se rattrapera quelques années plus tard sous un autre maillot avec un panier à 3 points dans le corner passé à la postérité...

Longtemps joueur NBA du bout du banc, Brian Scalabrine n'en reste pas moins un bon analyste du jeu et fait même désormais partie des journaliste de Yahoo Sports. Sur le Vertical Podcast, le White Mamba est revenu sur la bagarre entre Kenyon Martin et Alonzo Mourning lorsqu'il jouait aux New Jersey Nets lors de la saison 2003-2004.

"C'était pendant un entraînement. Lors d'un arrêt de jeu, Zo'(Mourning) et Kenyon (Martin) commençaient à se trash talker l'un envers l'autre du style 'vous les gars vous ne faîtes rien, c'est pour ça qu'on est mauvais' et Zo', à l'époque, ne jouait pas pour diverses blessures. Forcément, il y avait un point de rupture avec les autres et personne ne disait rien à Zo' à part Kenyon Martin. Évidemment, Zo' avait une maladie aux reins et il était tout le temps sur le dos de Kenyon, lorsqu'il avait un problème de genou ou à la hanche ou n'importe quelle raison que Martin invoquait pour se reposer. Là, la ligne a été franchie. Kenyon est allé voir Zo' en lui disant : 'mon rein, mon rein, je ne peux pas jouer aujourd'hui, mon rein'. L'enfer a commencé à se déchaîner. Quand Zo' est allé sur Kenyon, tout le monde a essayé de les retenir et je n'ai vu aucune peur dans les yeux de Kenyon qui lui a dit : 'j'ai vu la baston entre Miami et New York, tu vas me faire quoi maintenant ?'"

Cette année-là, Mourning n'a joué que 12 matches à cause de son opération du rein. Il fût transféré la saison d'après à Toronto, dans le deal incluant Vince Carter, mais avait refusé de se rendre au Canada. Martin est resté aux Nets jusqu'en 2004 avant de rejoindre les Denver Nuggets.