Tout le monde n'est pas Luka Doncic. Par là, on entend jeune européen à très gros potentiel qui a brillé en Euroleague avant de débarquer en NBA. Le Slovène a tout explosé sur son passage, mais c'était quand même prévisible vu le talent du môme. Pour d'autres, c'est plus le terme "prospect" qui est validé.

La Croatie pensait avoir trouvé sa pépite en la personne de Mario Hezonja. Sélectionné en 5e position par le Magic en 2015, l'ancien barcelonais devait incarner le futur de sa nation. Et aussi de sa franchise qui avait pris le risque de le prendre aussi haut. Depuis, c'est la descente aux enfers.

Après son expérience floridienne ratée, Mario Hezonja avait filé à New York, avant de rejoindre Portland. Cet hiver, il s'est retrouvé à Memphis où il aurait pu avoir un rôle à jouer dans une escouade très prometteuse. Sauf que la direction vient de prendre la décision de s'en séparer.

À 25 ans, le natif de Dubrovnik se retrouve sur le marché mais à en croire Shams Sharania, quelques équipes seraient d'ores et déjà preneuses. Néanmoins, le temps passe vite et une nouvelle foirade pourrait refroidir encore plus les franchises NBA. En 330 rencontres dont seulement 69 comme titulaires, il tourne à 6,9 points et 1,3 passes à 41%.

Oh que c'est bon de rentrer chez soi. C'est le message que tient à faire passer Enes Kanter après l'annonce de son transfert vers les Portland Trail Blazers.

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— Enes Kanter FREEDOM (@EnesFreedom) November 20, 2020

Le pivot turc, qui venait d'activer sa player option sur sa dernière année de contrat à 5 millions de dollars la veille, a donc été envoyé dans l'Oregon dans le cadre d'un échange qui implique trois équipes. Il est inclus dans le deal qui envoie le rookie Desmond Bane, 30ème choix de la draft, des Boston Celtics aux Memphis Grizzlies.

Enes Kanter n'a joué qu'une seule saison à Portland, juste avant de rejoindre Boston, mais il en a gardé un très bon souvenir. Il était particulièrement apprécié au sein du groupe. Il avait d'ailleurs été plutôt bon dans son rôle, en assurant même sa place dans le cinq majeur lors du parcours jusqu'en finales de Conférence à l'Ouest en 2019.

Kanter returns to the Blazers, where he had a terrific stretch after signing as a buyout free agent in 2019: 13 points, 8.6 rebounds in 23 games. https://t.co/2bK5jvWE3F

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) November 20, 2020

Les Blazers mettent donc la main sur un pivot back-up pour Jusuf Nurkic. Les Grizzlies se renforcent un peu sur les ailes avec la présence de Mario Hezonja tandis que les Celtics récupéreront un pick. Tout en libérant cinq millions de plus sous le cap.

Trades, rumeurs, signatures, rosters : Le grand guide de la Free Agency NBA !

On lui avait prédit un avenir des plus radieux lors de son arrivée par la grande porte en 2015. Grand espoir du basket croate et phénomène du FC Barcelone dans ses plus jeunes années, Mario Hezonja avait tapé dans l'oeil de l'immense majorité des franchises NBA. Des qualités athlétiques certaines, un jeu à épurer mais beaucoup, beaucoup de potentiel. Malheureusement, cinq ans après avoir été sélectionné en cinquième position par le Magic, l'arrogant Mario Hezonja a grandement déçu. Il y a certes eu quelques fulgurances, mais globalement on s'attendait à bien mieux. En cinq saisons, il n'a jamais franchi la barre des dix points de moyenne, avec un pourcentage très suspect.

Le moment de gloire de Mario Hezonja avec un contre sur LeBron 

Orlando n'a d'ailleurs pas cherché à le retenir il y a deux ans lors de son départ vers les Knicks. Idem pour ces mêmes Knicks lorsque l'ami Hezonja a filé vers Portland. Dans l'Oregon, l'ancien catalan ne s'est jamais non plus rendu indispensable. Bien au contraire. Il est tout simplement sur ses plus mauvais chiffres en carrière. Dans une période où les franchises vont compter chaque denier, l'avenir de Mario Hezonja, qui possède néanmoins une player option au minimum (ce qui ne l'empêche pas d'être rapidement coupé), parait plus qu'incertain outre Atlantique à moyen terme.

À 25 ans, il peut tout de même être apprécié par certains coaches. Et selon un média espagnol, le Barça serait très intéressé quant à faire revenir son ancien poulain. Le nouveau coach, qui n'est autre que la légende lituanienne Sarunas Jasikevicius, serait enchanté de pouvoir compter Hezonja dans son effectif. Il n'est pas non plus impossible qu'à l'image de Nikola Mirotic l'an passé, le vice-champion ibérique lui offre un beau contrat. Plus juteux en tout cas qu'en NBA, même dans la conjoncture actuelle.

Après le départ d'Al-Farouq Aminu pour Orlando, les Portland Trail Blazers avaient besoin de renfort à l'aile. C'est un profil très différent de celui de l'international nigérian qui va débarquer dans l'Oregon. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Mario Hezonja s'est engagé avec Portland pour un contrat de deux ans, avec la deuxième année en player option. Le Croate, auteur d'un début de carrière décevant en NBA, touchera le salaire minimum.

C'est surtout offensivement que Mario Hezonja pourra être utile à Porland. L'ancien joueur d'Orlando et New York conserve un potentiel intéressant en attaque, malgré des errements tactiques qui ont pénalisé ses performances. Les Blazers s'offrent un petit pari à moindre frais pour renouveler un banc qui a perdu Evan Turner, tradé à Atlanta contre Kent Bazemore.

La saison dernière, Mario Hezonja a surtout fait parler de lui pour ses dunks. Celui placé sur la truffe de Giannis Antetokounmpo avait particulièrement agacé le MVP 2019.

Les stats de Mario Hezonja en 2018-2019

Ça ne pouvait pas être plus symbolique. Le joueur le plus médiatisé de la ligue, longtemps perçu comme le plus fort, l’un des plus grands de tous les temps, contré puis regardé de haut par un journeyman. Par où commencer. Des Los Angeles Lakers paumés, découragés, battus par la plus mauvaise équipe du championnat. Alors qu’il menait encore de 11 points à trois minutes et trente seconde de la sirène. Un 13-1 encaissé pour une nouvelle défaite, avec donc en point d’orgue le block de l’orgueilleux Mario Hezonja sur LeBron James. Oui, ça ne pouvait pas être plus symbolique.

Symbolique du marasme dans lequel la franchise hollywoodienne, adepte du drama, est plongée. Symbolique du déclin progressif mais désormais visible d’un joueur qui a dominé son monde pendant dix ans. Et enfin symbolique d’un pari raté. Nous sommes à quelques matches de la fin de la saison et les Angelenos affichent exactement le même bilan que l’an dernier à la même période : 31 victoires et 39 défaites. Il reste douze rencontres à disputer et dix victoires à rattraper sur les voisins des Clippers, huitièmes à l’Ouest et meilleure équipe de la cité des anges.

Le même bilan avec pourtant l’apport d’un quadruple MVP. Ça en dit long sur l’échec que représente cet exercice, les erreurs répétées des dirigeants Magic Johnson et Rob Pelinka, le sentiment d’abandon d’un groupe traumatisé par un transfert avorté et les errements d’un Luke Walton fantomatique, dépassé par les évènements et probablement bientôt licencié. Ça en dit sans doute aussi long sur James, les limites de son influence et même, peut-être, enfin de son immense talent. Nous avons répété en boucle que le King pouvait mener une troupe de plombiers en finales NBA. C’était peut-être vrai à l’Est mais sans doute pas de l’autre côté du pays.

Le triple champion s’apprête à rater ses premiers playoffs depuis 2005, une époque où il était encore sophomore. Le meilleur joueur du monde peut-il rater les playoffs ? Sans doute que non. Peut-être simplement parce que ce statut revient désormais plutôt à un joueur des Golden State Warriors. Kevin Durant. Ou même Stephen Curry selon la sensibilité. LeBron, lui, était un cran en-dessous de ses standards habituels. Un cran en-dessous, à l’image de cette action où il a fini par se faire écraser comme une crêpe par Hezonja.

Il avait pourtant déclaré avoir enclenché le « mode playoffs » à son retour de blessure après le break du All-Star Game. Ce qui promettait des performances lourdes, d’après l’histoire récente. Et bien non. Il a eu du mal à prendre les matches en main, avec un Brandon Ingram qui a parfois assumé le rôle du patron. LeBron James n’était clairement pas à 100%. Et avant de vraiment le déclarer moins fort, précisons qu’il était sans doute moins en forme. Handicapé par la première « longue » blessure de sa carrière : une douleur à l’aine et 18 matches manqués. Avant qu’il rejoigne l’infirmerie, les Lakers étaient quatrièmes et montaient en puissance suite à une victoire contre les Warriors. Dans un univers parallèle, cette équipe finissait dans le top quatre de la Conférence.

Certains avançaient même le fait que la superstar était hors de forme bien avant de se blesser. Avec des kilos en trop par rapport à son poids de forme. Sa franchise n’a d’ailleurs pas été épargnée par les pépins physiques. Ingram, Kyle Kuzma, Lonzo Ball ou encore Rajon Rondo ont tous manqué des matches. C’était trop. Trop pour une formation qui n’a pas su trouver son rythme et même peut-être son identité.

Au final, c’est une saison à oublier pour LeBron James. Il est temps pour lui de prendre des vacances après des longues années de domination et près d’une centaine de matches à chaque fois. Il va enfin pouvoir se reposer. Se soigner. Et revenir plus fort avec la ferme intention de prendre sa revanche.

Mario Hezonja pourra dire à ses petits enfants : "j'ai contré LeBron James, l'un des meilleurs joueurs de l'histoire, à la dernière seconde d'un match". Une fois l'émerveillement passé, les descendants du Croate pourront lui demander : "Et sinon, qu'est ce que tu as fait d'autre papy?". Malheureusement, l'ailier des New York Knicks risque d'être à court d'histoires marquantes. Pour le moment, en tout cas, ce block anecdotique dans une saison cataclysmique pour sa franchise est le seul vrai fait d'armes qui permettra de se souvenir d'Hezonja pour une action décisive dans 20 ans. Son piétinement arrogant de Giannis Antetokounmpo après un dunk en début de saison n'a pas décidé du sort du match et semblait un peu disproportionné au regard de ses accomplissements. Pas du genre inoubliable, donc.

Le 5e pick de la Draft 2015 n'a que 24 ans. On a vu des joueurs éclore sur le tard pour des raisons diverses et variées. L'espoir n'est donc pas perdu pour l'ancien joueur du Barça de se montrer digne du talent qu'on lui prêtait il n'y a pas si longtemps. Il faut néanmoins se rappeler qu'après ses trois premières saisons à Orlando, Mario Hezonja était plus proche d'un retour en Europe façon Jan Vesely que d'une nouvelle opportunité en NBA. Il a fallu qu'une équipe en plein tanking, les Knicks, mise 8 millions de dollars sur un an pour lui éviter l'échec que tant d'autres ont connu avant lui. Et même à New York, la progression de l'ailier ne saute pas aux yeux.

De la même manière qu'il rendait Scott Skiles fou au point de l'écarter de tous les moments-clés des matches à Orlando, il n'a pas convaincu David Fizdale de lui accorder régulièrement sa confiance. Cette saison, Hezonja sort du banc, dans des matches où ses lacunes défensives ne sont pas trop pénalisantes. Car c'est là tout le paradoxe de l'action qui fait tant parler en ce début de semaine. Quelqu'un qui n'aurait jamais vu jouer Hezonja pourrait se dire, au vu de son abnégation face à LeBron sur cette séquence, qu'il s'agit d'un défenseur d'élite. Sa propension à roupiller et à lire le jeu de travers en phase défensive est sans doute ce qui l'a empêché de briller en NBA. Car le talent offensif est bien là. Mal exploité, mais là.

Largué comme Vesely ou tenace comme Satoransky ?

Lorsqu'il évoluait au Barça, sa cote était élevée et le mélange de technique, de flair et de qualités athlétiques du Croate donnait le sentiment que son parcours en NBA serait couronné de succès. On ne va pas blâmer le Magic d'avoir pris le risque de prendre un joueur européen alors que l'on se plaint constamment du scepticisme des scouts US à ce sujet. D'autant qu'il montrait les mêmes fulgurances qu'aujourd'hui, à coups de pénétrations tranchantes, de shoots compliqués et de dunks tonitruants. Simplement, quatre ans après, on peut citer un paquet de joueurs évoluant sur les postes 2 ou 3 et draftés plus bas que Mario Hezonja mais qui se se sont avérés nettement plus performants : Devin Booker, Justise Winslow, Josh Richardson, Kelly Oubre ou Cedi Osman, sans parler des autres postes sur lesquels les Floridiens auraient pu se pencher. Et tous, ou presque, on un apport two-way nettement supérieur au sien, lui qui n'a jamais atteint les 10 points de moyenne sur ses 4 saisons dans la ligue.

Dans un peu plus de trois mois, Mario Hezonja sera de nouveau libre et sans doute confronté à un choix. Si une franchise croit encore en lui - le projet des Knicks ne va pas dans ce sens - peut-il y avoir un rôle suffisamment intéressant ? Vaut-il mieux retourner en Europe, où son style devrait lui permettre de rapidement regagner de la popularité et d'être l'un des meilleurs joueurs offensifs d'Euroleague ? On dit le garçon persuadé qu'il a sa place en NBA et déterminé à y faire son trou. Mais entre des prodiges comme Luka Doncic et des joueurs plus aguerris et au profil plus sobre et adapté à la ligue comme Tomas Satoransky, pas sûr qu'il y ait un énorme marché pour lui. A lui de prouver que l'on se trompe sur son compte et qu'il peut être plus qu'un electron libre divertissant une ou deux fois dans l'année mais pas assez fiable pour impacter réellement un match NBA.

Impossible de prévoir le scénario de ce match de fin de journée dimanche entre les Los Angeles Lakers et les New York Knicks. Qui aurait pu se douter que sur la dernière possession des Californiens, menés d'un point, LeBron James se retrouverait en duel avec Mario Hezonja et, non seulement, raterait la cible, mais se ferait contrer bien comme il faut dans l'opération ? Le Croate a sans doute défendu avec plus d'intensité que pendant tout le reste de sa jeune carrière sur cette action, lui qui chauffait le banc de David Fizdale depuis un mois.

Mario Hezonja really just won the game for the Knicks (via @nba) pic.twitter.com/I7Fl6XMABC

— SLAM (@SLAMonline) 17 mars 2019

Un camouflet pas évident à encaisser pour LeBron James, habitué à triompher au Madison Square Garden. Ses 33 points, 8 passes et 6 rebonds à 11/26 n'ont pas suffi, même lorsque les Lakers menaient de 12 points à 3 minutes de la fin...

"On n'a pas réussi à boucler le match. Le compétiteur que je suis est évidemment ennuyé de ne pas avoir réussi à marquer des paniers dans les dernières minutes. Je n'ai même pas réussi à aller au cercle. Mais quelle est la différence entre leur bilan et le nôtre ? Les deux équipes ne joueront pas les playoffs, donc il n'y a pas de différence", a déploré James sur ESPN après la rencontre.

C'est peu de dire que Giannis Antetokounmpo n'a pas apprécié le dunk de Mario Hezonja et sa "célébration" à la Allen Iverson derrière. Néanmoins, le "Greek Freak" regrette un peu le choix des mots utilisés devant les médias après coup. L'ailier des Milwaukee Bucks avait expliqué qu'il "lui mettrait un coup de poing" dans les parties la prochaine fois.

Sur le compte officiel des Bucks, Antetokounmpo est revenu sur cet épisode :

"Ce que je l'ai dit, je le pensais. Je ne suis pas quelqu'un qui revient sur ses mots. Je n'étais ni énervé, ni frustré après le match. C'était juste une question de fierté. Je sais que je dois choisir de meilleurs mots et mieux agencer mes phrases. C'est agaçant. Je ne suis pas d'ici, du coup parfois je donne l'impression d'être plus virulent. Je sais que je suis un modèle pour beaucoup d'enfants. Et entendre des enfants dire 'frappe le dans les c*******', ce n'est pas bien et je me sens mal à cause de ça". 

C'est bien de la part de Giannis Antetokounmpo de faire amende honorable. Mais Mario Hezonja ne doit pas s'attendre à plus de clémence pour autant fin décembre, lorsque les Bucks et les Knicks se retrouveront deux fois en quelques jours...

Giannis Antetokounmpo était fâché après le match cette nuit. Et pas seulement parce que ses Milwaukee Bucks se sont inclinés en prolongation contre les New York Knicks après avoir mené de 16 puis 14 points à deux reprises en deuxième mi-temps. Le Grec était en colère contre Mario Hezonja. Ce dernier lui a dunké sauvagement dessus au point où la star des Bucks s'est retrouvée à terre. Le Croate l'a alors enjambé avec un regard assassin avant de revenir en défense.

"La prochaine fois je lui met un coup dans les parties", prévient un Giannis Antetokounmpo encore gonflé à bloc.

Le seul panier d'Hezonja a enflammé le Madison Square Garden. Une action humiliante à laquelle Giannis Antetokounmpo n'est pas habitué. Il est normalement de l'autre côté des posters.

C'est peut-être une belle pioche de la part des New York Knicks. Mario Hezonja était d'ailleurs convoité. Portland, Sacramento ou encore Memphis était sur le dossier. Mais le Croate s'est donc engagé pour un an avec la franchise de Manhattan. Selon ESPN, le contrat atteint un montant de 6,5 millions de dollars.

For Hezonja and KNICKS, it's a one-year, $6.5M deal, sources tell ESPN. He'll have a real opportunity to create some traction for his career with the Knicks. https://t.co/hLe6jPXwaI

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 2, 2018

Mario Hezonja va avoir l'occasion de se montrer au sein d'une équipe en reconstruction qui laisse la place aux jeunes joueurs. Parce que le cinquième choix de la draft 2015 n'a que 23 ans. Il a encore du potentiel à exploiter. Ses débuts dans la ligue ont été plus que timides. Avec finalement peu de temps de jeu et beaucoup de changement de coach. Mais l'arrière-ailier a passé un léger premier cap l'an dernier. Il compilait quand même 9,6 points par match l'an dernier.

Les Knicks ont une belle base avec Kristaps Porzingis, Frank Ntilikina, Kevin Knox, Tim Hardaway Jr, Trey Burke et maintenant Mario Hezonja.

La free agency a officiellement débuté et les rumeurs concernant les joueurs libres de tout contrat commencent déjà à se multiplier. Désormais free agent, le Magic n'ayant pas activé l'option pour sa quatrième année de contrat à l'automne dernier, Mario Hezonja devrait découvrir une nouvelle franchise la saison prochaine. ESPN rapporte en effet que le Croate serait courtisé par les New York Knicks et que l'intérêt serait réciproque entre la franchise de Big Apple et l'ancien joueur de Barcelone.

As free agency opens, there is mutual interest between Mario Hezonja and the Knicks, sources say. Hezonja has multiple suitors and the Knicks are looking to offer short-term contracts to maintain cap space for 2019. Sacramento also has interest in Hezonja.

— Ian Begley (@IanBegley) July 1, 2018

Décevant depuis son arrivée dans la Grande Ligue, le 5ème pick de la Draft 2015 a toutefois pris une nouvelle dimension cette saison. Profitant d'un temps jeu revu à la hausse, il a pris part à 75 rencontres dont 30 en tant que titulaire pour des moyennes de 9,6 points (à 44.2% aux tirs), 3,7 rebonds, 1,4 passes et 1.1 steals en 22 minutes.

Alors que Mario Hezonjia aurait placé la franchise new-yorkaise tout en haut de sa liste à l'approche du coup d'envoi de la free agency, reste désormais à voir si les Knicks passeront à l'action. Le dirigeants de Manhattan, qui devraient privilégier les contrats de courte durée en vue de l'intersaison 2019, devront toutefois se méfier de la concurrence. Et notamment de l'intérêt des Sacramento Kings qui pourraient eux aussi se positionner sur le dossier.

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Les stats de Mario Hezonja

Mario Hezonja, drafté en 2015, a découvert la plus grande ligue du monde il y a seulement trois ans. Et pourtant, sa retraite NBA approche au fur et à mesure que les matches et les semaines passent. En effet, le Orlando Magic n’a pas souhaité activer l’option sur son contrat pour la prochaine saison. Il sera lors free agent – sans restriction – en juillet prochain. Oh, bien sûr qu’il aura des contacts. Mais une franchise osera-t-elle lui proposer plus qu’un salaire minimum, ou proche, et un rôle au bout du banc ? C’est peu probable. De belles offres, plus juteuses, et un renouveau l’attendent en Europe.

Ce serait-là une fin décevante pour un joueur qui a autant fait fantasmer les scouts. Ses vidéos YouTube ont fait le tour des GM. Au point où Hezonja, drafté en cinquième position en 2015, était considéré comme l’une des prochaines stars européennes aux Etats-Unis. Il est donc tombé dans l’anonymat depuis. Sa saison rookie reste pour l’instant sa plus intéressante en NBA. Et il tournait à 6 petits points et 43% aux tirs à ce moment-là. C’est dire. Le Croate a été écarté de la rotation par Frank Vogel, successeur de Scott Skiles.

Il a fallu les blessures d’Evan Fournier et Aaron Gordon pour que l’ex-chouchou des internautes refasse surface. Il s’est retrouvé bombarder dans le cinq majeur lors des quatre derniers matches. Avec donc un carton cette nuit. 28 points lors d’une défaite du Magic. Avec 8 paniers primés et un comeback échoué de peu (Orlando a finalement perdu de quatre points). Des records en carrière, évidemment.

Les plus sceptiques rappelleront son inconstance. Mario Hezonja, c’est un peu l’effet yo-yo. Rien que ses performances récentes le démontrent. Il n’a marqué que 7 petits points pour son premier match dans le cinq. Pour ensuite enchaîner avec 17 pions face aux Clippers. Deux jours après, il faisait un vilain 0/2 (4 points) contre Portland. Puis finalement ses 28 points cette nuit. Sa seule régularité repose peut-être sur sa maladresse. Seulement 30% derrière l’arc en carrière, c’est très faible pour un gars qui a la réputation de shooter. Mais il n’a jamais eu non plus l’occasion de se mettre vraiment dans le rythme.

« Avec plus de ballons, vous avez plus de confiance. Il faut aussi savoir s’intégrer à un système tout en gardant ses qualités propres. Si je jouais que pour moi, je donnerais l’impression d’être bon mais nous ne gagnerions pas. Il faut savoir trouver son rythme tout en restant dans le système », expliquait l’intéressé.

Il a donc su rester professionnel. Après, des matches, le Magic en perd un paquet. Et la prestation de cette nuit montre que le bonhomme a du talent. C’est à se demander pourquoi Mario Hezonja n’a pas plus d’opportunités !

Parce qu’il a le profil parfait pour s’imposer au sein de cette NBA moderne portée sur le jeu rapide et le tir extérieur. Ce basket où les positions traditionnelles n’existent plus – il jouait ailier-fort cette nuit – et où les joueurs polyvalents ou bons shooteurs sont activement recherchés. L’ancien du FC Barcelone est un arrière de grande taille, 2,03 mètres, capable de faire mouche à distance mais aussi de faire tourner la gonfle, de bien lire le jeu et même d’assurer un rôle de troisième playmaker. Enfin ça, c’est la version idéale imaginée par ses partisans quand il s’est pointé en NBA. Mais c’est aussi le visage qu’il a montré cette nuit, dans un match certes sans enjeux. Ce Hezonja existe bel et bien ! Reste à savoir l’exploiter.

Victor Oladipo, ex du Magic justement, est l’exemple parfait de ces jeunes joueurs sur lesquelles la plupart des franchises ont trop vite tiré un trait. Alors, OK, les deux cas ne sont pas tout à fait comparables. « Dee-po » est presque un All-Star aujourd’hui. Et il avait déjà montré beaucoup plus que son ancien coéquipier, ce que soit à Orlando ou à Oklahoma City. Mais à son échelle, Mario Hezonja a lui aussi peut-être simplement besoin de la bonne situation pour se mettre vraiment en valeur. Après tout, il n’a que 22 ans !

Il se murmurait récemment que la franchise floridienne était prête à le transférer. Même au prix faible. Il n’y a donc personne pour oser sacrifier un second tour de draft ou deux sur un joueur qui était encore présenté comme un futur crack il y a peu ? Que quelqu’un lui donne sa chance !

Le record en carrière de Mario Hezonja

Mario Hezonja scored a career-high 28 PTS for the @OrlandoMagic!#PureMagic pic.twitter.com/84qEJ1X97R

— NBA (@NBA) December 18, 2017

Ce n'est pas une surprise pour Jahlil Okafor et Mario Hezonja. Respectivement sélectionnés aux #3 et #5 picks de la Draft NBA 2015, les deux jeunes talents n'ont pas réussi à s'imposer aux Philadelphia Sixers et au Orlando Magic. Récemment, les rumeurs ont été nombreuses concernant un possible trade des deux hommes et leurs dirigeants viennent d'envoyer un message très clair : ils ne veulent plus d'eux. En effet, les Sixers et le Magic ont officiellement décliné les "team options" d'Okafor et d'Hezonja, qui seront donc agents libres lors de la prochaine intersaison.

Sur le papier, il paraît donc très peu probable que les deux joueurs terminent la saison en cours à Philadelphie et Orlando. Même s'ils ont déçu pour leurs premiers pas en NBA, ils conservent une cote de popularité intéressante grâce notamment à leur potentiel. Pour Jahlil Okafor, on ne serait pas surpris si une équipe comme les Boston Celtics tentaient le coup pour le relancer, surtout que l'intérieur sera désormais disponible contre quasiment rien du tout. Concernant Mario Hezonja, il a fait l'objet de discussions avec les Sacramento Kings et le Magic va tout faire pour lui trouver une nouvelle destination. Deux joueurs du Top 5 d'une Draft non conservés via les "team options", c'est une première...

Le Orlando Magic attendait beaucoup de Mario Hezonja quand la franchise l'a drafté en cinquième position en 2015. Mais à cette époque, la franchise floridienne n'était pas dirigé par les mêmes personnes qu'aujourd'hui... et le nouveau staff ne compte pas vraiment sur l'arrière croate. Selon Basketball Insiders, l'organisation ne compte pas activer l'option sur la quatrième année de contrat du joueur. Il pourrait donc se retrouver free agent dès l'été prochain, après seulement trois saisons NBA.

Sauf que le Magic chercherait d'abord surtout à s'en débarrasser pour éviter de le perdre sans contrepartie. Les Sacramento Kings auraient été contactés. Un échange avec Malachi Richardson aurait même un temps été évoqué.

S'il n'a pas fait son trou au Magic (5,5 pts et 16 min de moyenne en carrière), Hezonja, 22 ans, a les qualités et le potentiel pour qu'une équipe tente au moins de le relancer.

Le championnat d’Europe de basket s’annonce très intéressant. Si beaucoup de stars ont répondu présent, la Croatie se retrouve, elle, dans la même situation que la France. Elle n’est pas certaine de pouvoir compter sur ces joueurs étant en NBA. La fédération vient d’annoncer une première liste de 28 joueurs où seulement 14 resteront définitivement. Parmi eux, il y a six joueurs présents en NBA : Bojan Bogdanovic, Mario Hezonja, Dario Saric, Ivica Zubac, Dragan Bender et Damjan Rudez. Mais le sélectionneur Aco Petrovic a conscience qu’il sera difficile de les attirer.

"Leurs engagements d’été prennent fin le 22 juillet. Leur désir de jouer pour l’équipe nationale n’est pas remis en cause, assure-t-il. Mais nous devons faire attention à ce qui arrive et aux projets de leurs clubs."

A l’image d’un Rudy Gobert ou Nicolas Batum, certains vont peut-être devoir rester aux États-Unis. C’est le cas d’un Mario Hezonja, qui avait lui-même déjà annoncé sa probable absence.

"J’adorerai l’avoir dans ma liste finale de 14 joueurs, assure Petrovic. Nous ne pouvons pas ignorer que le garçon a eu une saison frustrante à Orlando. Je l’appellerai en espérant changer quelque chose."

La Croatie devra également composer avec des joueurs qui pourraient rejoindre la NBA l’an prochain. C’est le cas d’Ante Zizic, l’une des révélations de l’année en Europe. Il appartient à Boston qui n’a rien annoncé pour le moment.

Les 10 derniers matches de Mario Hezonja en NBA

Mario Hezonja n'a pas connu une année rookie évidente. Son temps de jeu a été variable et Scott Skiles n'a pas toujours apprécié le style un peu excentrique du Croate sur le parquet. Du coup, c'est avec un peu de frustration qu'il s'apprête à boucler sa première saison en NBA, au sein d'une équipe qui elle aussi a raté le coche et déçu les espoirs suscités lors des premiers mois. On peut imaginer que c'est avec envie et énergie que l'ailier d'Orlando abordera le Tournoi de Qualification Olympique avec sa sélection nationale avant un éventuel départ pour Rio.

"Je n'ai pas fait la moindre pause depuis un an entre Barcelone et mon arrivée ici. Je vais me reposer un peu, mais après j'ai envie de rejoindre la sélection. Je n'ai rien programmé officiellement, mais je vais discuter avec les médecins pour voir ce qu'il convient de faire", a expliqué Mario Hezonja, avant d'évoquer la difficulté du groupe dans lequel sont tombés les Croates, en compagnie de l'Italie, la Grèce, la Tunisie et le Mexique.

"Ce sera très compliqué. L'Italie est un peu l'épouvantail avec leur 3 ou 4 joueurs NBA et un groupe polyvalent et costaud autour de Belinelli et Gallinari.  La Grèce reste la Grèce, l'une des meilleures équipes d'Europe. Leurs anciens vont faire ce qu'il faut dans des matches comme ceux-là... Avec les deux autres nations, on ne sait pas trop ce qu'il en sera, mais aujourd'hui tous les pays sont capables de bien jouer au basket".

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Malgré les années et le petit bonnet qui couvre son crâne vénérable, Mario Elie n'a pas tellement changé. Planqué dans un coin de la O2 Arena de Londres après l'entraînement du Orlando Magic, l'ancien sniper se fait discret. Lui qui savait si bien faire le taf de l'ombre avant de se révéler en pleine lumière dans les moments les plus chauds semble avoir gardé la même attitude comme coach. Sa grande gueule, c'est surtout sur le parquet qu'il l'ouvre. A la fin du shooting de ses jeunes ouailles, on pouvait ainsi le voir chambrer allègrement Mario Hezonja. Hors du terrain en revanche, il essayait de passer le plus incognito possible. Mais après l'avoir vu enfiler autant de tirs à trois-points clutches durant sa carrière, on ne pouvait pas manquer l'occasion d'aller lui dire quelques mots. Affable, il nous a expliqué comment il avait fait la transition des parquets vers le banc de touche, avant de s'illuminer d'un franc sourire quand on lui a confié à quel point on avait apprécié ses coups de chaud.

Pop m'a appelé et m'a dit "Si tu cherches du boulot, j'ai une place pour toi"

REVERSE : Tu avais toujours imaginé que tu deviendrais coach après ta carrière de joueur ?
Mario Elie : De nombreuses personnes m'ont dit que je ferais un bon coach et, quand j'ai pris ma retraite, Gregg Popovich m'a invité au training camp de San Antonio. Je suis venu et j'ai pu me poser avec son staff et lui et j'ai vraiment commencé à m'intéresser au coaching à ce moment-là. J'ai pris une année sabbatique après mon dernier match en tant que joueur et, dans la foulée, Mike Brown a quitté le staff des Spurs pour aller coacher à Indiana. Pop m'a appelé et il m'a dit "Si tu cherches du boulot, j'ai une place pour toi". Et c'est comme ça que ma carrière de coach a débuté.

REVERSE : Qu'est-ce que tu as appris au contact des différents coaches que tu as côtoyés durant ta carrière ?
ME : J'ai énormément appris. Avec Pop, j'ai pu voir la façon dont il se prépare pour les matches. Avec Rudy Tomjanovich, c'est plutôt sa façon de se comporter avec les joueurs et de se connecter avec eux qui m'a marqué. Don Nelson était tout simplement un génie offensif ! C'est lui qui a vraiment lancé le small-ball. George Karl m'a coaché quand j'étais en CBA... J'ai eu la chance d'avoir de supers entraîneurs tout au long de ma carrière.

REVERSE : Tu fais partie des rares joueurs passés par la CBA qui ont fait une grande carrière en NBA par la suite. Tu penses que c'est toujours possible avec la D-League ?
ME : Absolument. La D-League est fantastique. Les joueurs NBA se blessent sans arrêt et la D-League permet à des gars d'être appelés et de montrer ce dont ils sont capables. Et il arrive que des mecs comme moi y fassent une longue carrière. Mais c'est vrai que d'autres font pas mal d'aller-retours.

REVERSE : Quand tu travailles avec les joueurs joueurs, comme on t'a vu faire en fin d'entraînement, qu'est-ce que tu essaies de leur faire comprendre avant tout ?
ME : Qu'il faut travailler dur ! La NBA est une ligue très dure et c'est difficile de remporter des matches. Tu dois te préparer comme il le faut, bosser sur ton jeu, progresser sur tes points faibles. Si tu fais le job, tout est plus facile quand c'est le moment d'entrer en jeu.

REVERSE : Vous avez une équipe extrêmement jeune. Ça ne doit être facile de faire passer tout ça...
ME : C'est dur parce que tu dois leur faire perdre les mauvaises habitudes qu'ils ont pu développer ces dernières années. Coach Skiles est un entraîneur très à cheval sur la discipline, que ça soit en défense ou en attaque. Ça demande beaucoup de travail et de suivi pour pousser ces gars tous les jours. On a un bon bilan actuellement, on est 8ème à l'Est alors que l'an dernier ils ont gagné 25 matches, l'année d'avant 23 et la saison encore avant 20 ! On est en avance sur notre programme avec ce groupe. C'est très bien.

REVERSE : Evan Fournier fait une super saison. Tu pensais qu'il avait ce potentiel en lui ?
ME : Evan était déjà un bon joueur l'an dernier et il a joué pro en France très jeune avant de venir ici. Tous les Européens qui arrivent en NBA ont l'habitude de se mesurer à des mecs plus âgés qu'eux, la transition a été facile pour lui. C'est un bon shooteur, il bouge très bien sans la balle et il fait du super boulot pour nous.

Mario Elie en action

Mario Elie en NBA

Mario Hezonja est arrivé en NBA avec l'envie d'écraser tout le monde, pour reprendre ses propres termes. Le talent du Croate, 6e choix de la dernière Draft, est indiscutable, mais son rôle dans la rotation de Scott Skiles est pour le moment très limité. Condamné à jouer les figurants au sein d'une équipe qui tourne bien dans la Conférence Est, l'ancien Barcelonais prend son mal en patience et reste extrêmement ambitieux.

Ces derniers temps, Scott Skiles a semblé vouloir te faire jouer meneur. C'est une option qui te convient ?

Meneur c'est ma position naturelle, c'est celle que j'ai occupée en Croatie et même un peu avec Barcelone. Je n'ai aucun problème pour y jouer avec Orlando si besoin. Je remercie le coach de me donner cette opportunité et on travaille dans ce sens depuis quelques semaines déjà. Je ne jouais pas trop meneur dans un premier temps ici, du coup ça m'a fait un peu bizarre au début, mais on va continuer de bosser là-dessus.

Tu es un lottery pick mais ton temps de jeu n'est pas encore en adéquation avec ce statut. Comment est-ce que tu gères cette situation un peu compliquée ?

Mon expérience avec Barcelone m'aide beaucoup en ce moment.  J'ai appris à être patient, à m'adapter et à me mettre en avant pour l'équipe même lorsque je ne joue pas beaucoup. Ce que je veux dire, c'est que ça craint de ne pas jouer, mais que je sais entrer dans un match et avoir de l'influence lorsque les choses ne sont pas en notre faveur.

Tu te confies un peu à tes partenaires même si tu n'es là que depuis cet été ?

Je parle à tout le monde ici parce que tous les joueurs ont connu des moments difficiles à un moment de leur carrière. Mais la personne dont j'ai le plus appris, c'est moi-même, lorsque j'étais à Barcelone. Je ne crois pas que quelqu'un dans cette ligue soit passé par les mêmes épreuves que moi en Espagne. Si j'ai besoin de conseils techniques, je discute quand même avec mes coéquipiers.

Avec qui as-tu le plus d'affinités au Magic ?

Je suis très proche d'Elfrid Payton. Il m'aide beaucoup, notamment en me disant de rester fort et positif lorsque je suis confronté aux contacts qu'il y a partout sur le terrain en NBA. En dehors du terrain, on est tout le temps ensemble aussi. Il y a toujours quelque chose que l'on peut apprendre lorsque l'on évolue avec un meneur dont le cerveau est à 100% concentré sur le jeu, 7 jours sur 7. C'est très utile d'avoir un bon ami sur le terrain, mais je m'entends bien aussi avec Aaron Gordon, Devyn Marble ou des joueurs plus expérimentés comme Nikola Vucevic, Tobias Harris et Dewayne Dedmon.

Tu as récemment dû défendre sur LeBron James, ça a dû être une expérience particulière...

LeBron est un incroyable all-around player. Il sait faire beaucoup de choses sur un terrain. L'autre jour, je me suis dit à un moment : 'Il n'est pas si spécial'. Puis d'un coup, il s'est mis à scorer et a trouvé tous les moyens pour le faire. C'est pour ça qu'il est différent. J'avais un oeil sur lui et un oeil sur le terrain. J'ai regadé tout ce qu'il faisait, de sa manière de marcher à sa manière de jouer. Je peux clairement apprendre de lui, mais aussi de toute son équipe. On parle d'un groupe qui a joué les Finales.

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Mario Hezonja et Orlando participeront aux Global Games qui se tiendront à Londres le 14 janvier prochain.