Mario Hezonja est une nouvelle preuve qu’il est possible de revenir en NBA en passant par le circuit européen à condition de s’imposer comme un joueur majeur en Euroleague. Le Croate, qui n’avait pas fait son trou dans le championnat américain lors de son premier passage malgré 6,9 points de moyenne en plus de 300 matches, va donc retrouver la plus grande ligue du monde en s’engageant avec les Cleveland Cavaliers cette saison. ESPN évoque un contrat sur un an d’un montant de 2,8 millions de dollars.

Cinquième choix de la draft en 2015, le joueur de 31 ans a débuté sa carrière au Orlando Magic avant de porter les couleurs des New York Knicks puis celles des Portland Trail Blazers. Il est resté cinq saisons en NBA avant de rejoindre le Panathinaïkos en 2020. Il évoluait du côté du Real Madrid depuis quatre ans. Il tournait à plus de 13 points de moyenne lors des trois derniers exercices en Euroleague et même 17 la saison passée en Liga ACB. Avec à la clé un trophée de MVP dans le championnat espagnol. Madrid avait remporté la plus grande compétition européenne en partie sous son impulsion en 2024.

C’est un beau défi pour Mario Hezonja, qui devrait avoir un rôle important dans la rotation des Cavaliers à l’aile. D’autant plus si Cleveland ne parvient pas à recruter Jonathan Kuminga, ce qui semble mal embarqué à l’heure actuelle. Hezonja a rapidement été perçu comme une solution de rechange après que la franchise de l’Ohio ait échoué dans sa quête de signer LeBron James. Il n’est pas tout à fait du même calibre, c’est sûr, mais il va avoir une opportunité de prouver qu’il peut cette fois s’imposer parmi les meilleurs.

Les Cavaliers ont une nouvelle cible après LeBron James

Après six saisons passées en Europe, Mario Hezonja pourrait retrouver la NBA dans les prochaines semaines. Selon Marc Stein et Jake Fischer, les Cleveland Cavaliers figurent désormais parmi les équipes qui suivent de près la situation de l'ailier croate de 31 ans, actuellement sous contrat avec le Real Madrid.

D'après les deux journalistes, les Cavaliers ont manifesté leur intérêt pour Hezonja alors qu'ils continuent d'explorer plusieurs pistes afin de renforcer leur effectif.

Le Croate ferait partie des solutions envisagées par Cleveland, au même titre que Jonathan Kuminga, si certaines options prioritaires venaient à ne pas aboutir.

Tout dépendrait de LeBron James

Le dossier Mario Hezonja reste toutefois suspendu à un autre feuilleton de cette intersaison : celui de LeBron James.

L'ancien cinquième choix de la Draft 2015 a fait de son retour en NBA sa priorité absolue. Il a d'ailleurs activé ces derniers jours la clause libératoire, estimée à 850.000 dollars, lui permettant de quitter le Real Madrid avant la date limite fixée au 20 juillet.

En revanche, aucune destination n'aurait encore été arrêtée. Plusieurs franchises patienteraient en attendant que LeBron James annonce sa décision, ce qui devrait débloquer une partie du marché des free agents.

Un dirigeant cité par The Stein Line estime même que ce choix pourrait provoquer une réaction en chaîne.

« Je pense que nous allons voir huit ou neuf joueurs signer juste après que LeBron aura fait son choix. Peut-être même davantage. »

Passé par le Magic d'Orlando, les New York Knicks et les Portland Trail Blazers lors de son premier passage en NBA, Mario Hezonja a disputé 330 matchs dans la ligue avant de relancer sa carrière en Europe, où il s'est imposé comme l'un des meilleurs ailiers de l'EuroLeague.

Mario Hezonja va retenter sa chance en NBA. Selon le journaliste espagnol Chema de Lucas, le Croate a informé le Real Madrid au dernier moment de sa décision d’activer sa clause libératoire, estimée à 850 000 euros. Son futur point de chute n’a pas encore été révélé, mais le joueur de 31 ans quitte bien la capitale espagnole dans l’objectif de retrouver la ligue nord-américaine, six ans après son dernier match avec Portland. L’information a également été confirmée par AS.

Ce retour n’avait pourtant rien d’évident. En 2022, alors qu’il évoluait à l’UNICS Kazan, Hezonja avait été présenté comme définitivement vacciné de la NBA : « Je ne retournerai pas en NBA. Je n’y ai pas reçu le respect que je méritais. » Il avait ensuite contesté avoir totalement fermé la porte, expliquant qu’il était heureux en Europe mais qu’il verrait ce que l’avenir lui réserverait. L’avenir a finalement attendu quatre ans avant de lui répondre.

Pas d'amical qui tienne : Mario Hezonja voit rouge contre Monaco

Il faut dire que son premier passage aux États-Unis avait laissé un sérieux goût d’inachevé. Choisi en cinquième position de la Draft 2015 par le Magic, l’ailier n’avait jamais réussi à justifier son statut à Orlando. Il a ensuite porté les maillots des Knicks et des Blazers, sans véritablement s’installer, terminant cette première aventure avec seulement 6,9 points, 3,1 rebonds et 1,3 passe de moyenne.

Mais le joueur qui va revenir en NBA n’est plus le prospect spectaculaire, irrégulier et parfois difficile à canaliser de ses débuts. Après des passages au Panathinaïkos et à Kazan, Hezonja s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs du continent avec le Real Madrid. En quatre saisons en Espagne, il a notamment remporté l’Euroligue et plusieurs titres nationaux, avant d’être élu MVP de la Liga Endesa en 2025-2026 avec 17,5 points et 4,9 rebonds de moyenne.

Reste désormais à connaître l’identité de l’équipe prête à lui offrir cette seconde chance. À 31 ans, Mario Hezonja ne revient probablement plus pour développer son potentiel ou patienter au bout d’un banc. Il revient avec un CV européen considérablement renforcé, une personnalité toujours aussi affirmée et, sans doute, l’envie de prouver que son histoire avec la NBA ne devait pas se terminer sur un échec.

Tout le monde n'est pas Luka Doncic. Par là, on entend jeune européen à très gros potentiel qui a brillé en Euroleague avant de débarquer en NBA. Le Slovène a tout explosé sur son passage, mais c'était quand même prévisible vu le talent du môme. Pour d'autres, c'est plus le terme "prospect" qui est validé.

La Croatie pensait avoir trouvé sa pépite en la personne de Mario Hezonja. Sélectionné en 5e position par le Magic en 2015, l'ancien barcelonais devait incarner le futur de sa nation. Et aussi de sa franchise qui avait pris le risque de le prendre aussi haut. Depuis, c'est la descente aux enfers.

Après son expérience floridienne ratée, Mario Hezonja avait filé à New York, avant de rejoindre Portland. Cet hiver, il s'est retrouvé à Memphis où il aurait pu avoir un rôle à jouer dans une escouade très prometteuse. Sauf que la direction vient de prendre la décision de s'en séparer.

À 25 ans, le natif de Dubrovnik se retrouve sur le marché mais à en croire Shams Sharania, quelques équipes seraient d'ores et déjà preneuses. Néanmoins, le temps passe vite et une nouvelle foirade pourrait refroidir encore plus les franchises NBA. En 330 rencontres dont seulement 69 comme titulaires, il tourne à 6,9 points et 1,3 passes à 41%.

Oh que c'est bon de rentrer chez soi. C'est le message que tient à faire passer Enes Kanter après l'annonce de son transfert vers les Portland Trail Blazers.

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— Enes Kanter FREEDOM (@EnesFreedom) November 20, 2020

Le pivot turc, qui venait d'activer sa player option sur sa dernière année de contrat à 5 millions de dollars la veille, a donc été envoyé dans l'Oregon dans le cadre d'un échange qui implique trois équipes. Il est inclus dans le deal qui envoie le rookie Desmond Bane, 30ème choix de la draft, des Boston Celtics aux Memphis Grizzlies.

Enes Kanter n'a joué qu'une seule saison à Portland, juste avant de rejoindre Boston, mais il en a gardé un très bon souvenir. Il était particulièrement apprécié au sein du groupe. Il avait d'ailleurs été plutôt bon dans son rôle, en assurant même sa place dans le cinq majeur lors du parcours jusqu'en finales de Conférence à l'Ouest en 2019.

Kanter returns to the Blazers, where he had a terrific stretch after signing as a buyout free agent in 2019: 13 points, 8.6 rebounds in 23 games. https://t.co/2bK5jvWE3F

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) November 20, 2020

Les Blazers mettent donc la main sur un pivot back-up pour Jusuf Nurkic. Les Grizzlies se renforcent un peu sur les ailes avec la présence de Mario Hezonja tandis que les Celtics récupéreront un pick. Tout en libérant cinq millions de plus sous le cap.

Trades, rumeurs, signatures, rosters : Le grand guide de la Free Agency NBA !

On lui avait prédit un avenir des plus radieux lors de son arrivée par la grande porte en 2015. Grand espoir du basket croate et phénomène du FC Barcelone dans ses plus jeunes années, Mario Hezonja avait tapé dans l'oeil de l'immense majorité des franchises NBA. Des qualités athlétiques certaines, un jeu à épurer mais beaucoup, beaucoup de potentiel. Malheureusement, cinq ans après avoir été sélectionné en cinquième position par le Magic, l'arrogant Mario Hezonja a grandement déçu. Il y a certes eu quelques fulgurances, mais globalement on s'attendait à bien mieux. En cinq saisons, il n'a jamais franchi la barre des dix points de moyenne, avec un pourcentage très suspect.

Le moment de gloire de Mario Hezonja avec un contre sur LeBron 

Orlando n'a d'ailleurs pas cherché à le retenir il y a deux ans lors de son départ vers les Knicks. Idem pour ces mêmes Knicks lorsque l'ami Hezonja a filé vers Portland. Dans l'Oregon, l'ancien catalan ne s'est jamais non plus rendu indispensable. Bien au contraire. Il est tout simplement sur ses plus mauvais chiffres en carrière. Dans une période où les franchises vont compter chaque denier, l'avenir de Mario Hezonja, qui possède néanmoins une player option au minimum (ce qui ne l'empêche pas d'être rapidement coupé), parait plus qu'incertain outre Atlantique à moyen terme.

À 25 ans, il peut tout de même être apprécié par certains coaches. Et selon un média espagnol, le Barça serait très intéressé quant à faire revenir son ancien poulain. Le nouveau coach, qui n'est autre que la légende lituanienne Sarunas Jasikevicius, serait enchanté de pouvoir compter Hezonja dans son effectif. Il n'est pas non plus impossible qu'à l'image de Nikola Mirotic l'an passé, le vice-champion ibérique lui offre un beau contrat. Plus juteux en tout cas qu'en NBA, même dans la conjoncture actuelle.

Après le départ d'Al-Farouq Aminu pour Orlando, les Portland Trail Blazers avaient besoin de renfort à l'aile. C'est un profil très différent de celui de l'international nigérian qui va débarquer dans l'Oregon. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Mario Hezonja s'est engagé avec Portland pour un contrat de deux ans, avec la deuxième année en player option. Le Croate, auteur d'un début de carrière décevant en NBA, touchera le salaire minimum.

C'est surtout offensivement que Mario Hezonja pourra être utile à Porland. L'ancien joueur d'Orlando et New York conserve un potentiel intéressant en attaque, malgré des errements tactiques qui ont pénalisé ses performances. Les Blazers s'offrent un petit pari à moindre frais pour renouveler un banc qui a perdu Evan Turner, tradé à Atlanta contre Kent Bazemore.

La saison dernière, Mario Hezonja a surtout fait parler de lui pour ses dunks. Celui placé sur la truffe de Giannis Antetokounmpo avait particulièrement agacé le MVP 2019.

Les stats de Mario Hezonja en 2018-2019

Ça ne pouvait pas être plus symbolique. Le joueur le plus médiatisé de la ligue, longtemps perçu comme le plus fort, l’un des plus grands de tous les temps, contré puis regardé de haut par un journeyman. Par où commencer. Des Los Angeles Lakers paumés, découragés, battus par la plus mauvaise équipe du championnat. Alors qu’il menait encore de 11 points à trois minutes et trente seconde de la sirène. Un 13-1 encaissé pour une nouvelle défaite, avec donc en point d’orgue le block de l’orgueilleux Mario Hezonja sur LeBron James. Oui, ça ne pouvait pas être plus symbolique.

Symbolique du marasme dans lequel la franchise hollywoodienne, adepte du drama, est plongée. Symbolique du déclin progressif mais désormais visible d’un joueur qui a dominé son monde pendant dix ans. Et enfin symbolique d’un pari raté. Nous sommes à quelques matches de la fin de la saison et les Angelenos affichent exactement le même bilan que l’an dernier à la même période : 31 victoires et 39 défaites. Il reste douze rencontres à disputer et dix victoires à rattraper sur les voisins des Clippers, huitièmes à l’Ouest et meilleure équipe de la cité des anges.

Le même bilan avec pourtant l’apport d’un quadruple MVP. Ça en dit long sur l’échec que représente cet exercice, les erreurs répétées des dirigeants Magic Johnson et Rob Pelinka, le sentiment d’abandon d’un groupe traumatisé par un transfert avorté et les errements d’un Luke Walton fantomatique, dépassé par les évènements et probablement bientôt licencié. Ça en dit sans doute aussi long sur James, les limites de son influence et même, peut-être, enfin de son immense talent. Nous avons répété en boucle que le King pouvait mener une troupe de plombiers en finales NBA. C’était peut-être vrai à l’Est mais sans doute pas de l’autre côté du pays.

Le triple champion s’apprête à rater ses premiers playoffs depuis 2005, une époque où il était encore sophomore. Le meilleur joueur du monde peut-il rater les playoffs ? Sans doute que non. Peut-être simplement parce que ce statut revient désormais plutôt à un joueur des Golden State Warriors. Kevin Durant. Ou même Stephen Curry selon la sensibilité. LeBron, lui, était un cran en-dessous de ses standards habituels. Un cran en-dessous, à l’image de cette action où il a fini par se faire écraser comme une crêpe par Hezonja.

Il avait pourtant déclaré avoir enclenché le « mode playoffs » à son retour de blessure après le break du All-Star Game. Ce qui promettait des performances lourdes, d’après l’histoire récente. Et bien non. Il a eu du mal à prendre les matches en main, avec un Brandon Ingram qui a parfois assumé le rôle du patron. LeBron James n’était clairement pas à 100%. Et avant de vraiment le déclarer moins fort, précisons qu’il était sans doute moins en forme. Handicapé par la première « longue » blessure de sa carrière : une douleur à l’aine et 18 matches manqués. Avant qu’il rejoigne l’infirmerie, les Lakers étaient quatrièmes et montaient en puissance suite à une victoire contre les Warriors. Dans un univers parallèle, cette équipe finissait dans le top quatre de la Conférence.

Certains avançaient même le fait que la superstar était hors de forme bien avant de se blesser. Avec des kilos en trop par rapport à son poids de forme. Sa franchise n’a d’ailleurs pas été épargnée par les pépins physiques. Ingram, Kyle Kuzma, Lonzo Ball ou encore Rajon Rondo ont tous manqué des matches. C’était trop. Trop pour une formation qui n’a pas su trouver son rythme et même peut-être son identité.

Au final, c’est une saison à oublier pour LeBron James. Il est temps pour lui de prendre des vacances après des longues années de domination et près d’une centaine de matches à chaque fois. Il va enfin pouvoir se reposer. Se soigner. Et revenir plus fort avec la ferme intention de prendre sa revanche.

Mario Hezonja pourra dire à ses petits enfants : "j'ai contré LeBron James, l'un des meilleurs joueurs de l'histoire, à la dernière seconde d'un match". Une fois l'émerveillement passé, les descendants du Croate pourront lui demander : "Et sinon, qu'est ce que tu as fait d'autre papy?". Malheureusement, l'ailier des New York Knicks risque d'être à court d'histoires marquantes. Pour le moment, en tout cas, ce block anecdotique dans une saison cataclysmique pour sa franchise est le seul vrai fait d'armes qui permettra de se souvenir d'Hezonja pour une action décisive dans 20 ans. Son piétinement arrogant de Giannis Antetokounmpo après un dunk en début de saison n'a pas décidé du sort du match et semblait un peu disproportionné au regard de ses accomplissements. Pas du genre inoubliable, donc.

Le 5e pick de la Draft 2015 n'a que 24 ans. On a vu des joueurs éclore sur le tard pour des raisons diverses et variées. L'espoir n'est donc pas perdu pour l'ancien joueur du Barça de se montrer digne du talent qu'on lui prêtait il n'y a pas si longtemps. Il faut néanmoins se rappeler qu'après ses trois premières saisons à Orlando, Mario Hezonja était plus proche d'un retour en Europe façon Jan Vesely que d'une nouvelle opportunité en NBA. Il a fallu qu'une équipe en plein tanking, les Knicks, mise 8 millions de dollars sur un an pour lui éviter l'échec que tant d'autres ont connu avant lui. Et même à New York, la progression de l'ailier ne saute pas aux yeux.

De la même manière qu'il rendait Scott Skiles fou au point de l'écarter de tous les moments-clés des matches à Orlando, il n'a pas convaincu David Fizdale de lui accorder régulièrement sa confiance. Cette saison, Hezonja sort du banc, dans des matches où ses lacunes défensives ne sont pas trop pénalisantes. Car c'est là tout le paradoxe de l'action qui fait tant parler en ce début de semaine. Quelqu'un qui n'aurait jamais vu jouer Hezonja pourrait se dire, au vu de son abnégation face à LeBron sur cette séquence, qu'il s'agit d'un défenseur d'élite. Sa propension à roupiller et à lire le jeu de travers en phase défensive est sans doute ce qui l'a empêché de briller en NBA. Car le talent offensif est bien là. Mal exploité, mais là.

Largué comme Vesely ou tenace comme Satoransky ?

Lorsqu'il évoluait au Barça, sa cote était élevée et le mélange de technique, de flair et de qualités athlétiques du Croate donnait le sentiment que son parcours en NBA serait couronné de succès. On ne va pas blâmer le Magic d'avoir pris le risque de prendre un joueur européen alors que l'on se plaint constamment du scepticisme des scouts US à ce sujet. D'autant qu'il montrait les mêmes fulgurances qu'aujourd'hui, à coups de pénétrations tranchantes, de shoots compliqués et de dunks tonitruants. Simplement, quatre ans après, on peut citer un paquet de joueurs évoluant sur les postes 2 ou 3 et draftés plus bas que Mario Hezonja mais qui se se sont avérés nettement plus performants : Devin Booker, Justise Winslow, Josh Richardson, Kelly Oubre ou Cedi Osman, sans parler des autres postes sur lesquels les Floridiens auraient pu se pencher. Et tous, ou presque, on un apport two-way nettement supérieur au sien, lui qui n'a jamais atteint les 10 points de moyenne sur ses 4 saisons dans la ligue.

Dans un peu plus de trois mois, Mario Hezonja sera de nouveau libre et sans doute confronté à un choix. Si une franchise croit encore en lui - le projet des Knicks ne va pas dans ce sens - peut-il y avoir un rôle suffisamment intéressant ? Vaut-il mieux retourner en Europe, où son style devrait lui permettre de rapidement regagner de la popularité et d'être l'un des meilleurs joueurs offensifs d'Euroleague ? On dit le garçon persuadé qu'il a sa place en NBA et déterminé à y faire son trou. Mais entre des prodiges comme Luka Doncic et des joueurs plus aguerris et au profil plus sobre et adapté à la ligue comme Tomas Satoransky, pas sûr qu'il y ait un énorme marché pour lui. A lui de prouver que l'on se trompe sur son compte et qu'il peut être plus qu'un electron libre divertissant une ou deux fois dans l'année mais pas assez fiable pour impacter réellement un match NBA.

Impossible de prévoir le scénario de ce match de fin de journée dimanche entre les Los Angeles Lakers et les New York Knicks. Qui aurait pu se douter que sur la dernière possession des Californiens, menés d'un point, LeBron James se retrouverait en duel avec Mario Hezonja et, non seulement, raterait la cible, mais se ferait contrer bien comme il faut dans l'opération ? Le Croate a sans doute défendu avec plus d'intensité que pendant tout le reste de sa jeune carrière sur cette action, lui qui chauffait le banc de David Fizdale depuis un mois.

Mario Hezonja really just won the game for the Knicks (via @nba) pic.twitter.com/I7Fl6XMABC

— SLAM (@SLAMonline) 17 mars 2019

Un camouflet pas évident à encaisser pour LeBron James, habitué à triompher au Madison Square Garden. Ses 33 points, 8 passes et 6 rebonds à 11/26 n'ont pas suffi, même lorsque les Lakers menaient de 12 points à 3 minutes de la fin...

"On n'a pas réussi à boucler le match. Le compétiteur que je suis est évidemment ennuyé de ne pas avoir réussi à marquer des paniers dans les dernières minutes. Je n'ai même pas réussi à aller au cercle. Mais quelle est la différence entre leur bilan et le nôtre ? Les deux équipes ne joueront pas les playoffs, donc il n'y a pas de différence", a déploré James sur ESPN après la rencontre.

C'est peu de dire que Giannis Antetokounmpo n'a pas apprécié le dunk de Mario Hezonja et sa "célébration" à la Allen Iverson derrière. Néanmoins, le "Greek Freak" regrette un peu le choix des mots utilisés devant les médias après coup. L'ailier des Milwaukee Bucks avait expliqué qu'il "lui mettrait un coup de poing" dans les parties la prochaine fois.

Sur le compte officiel des Bucks, Antetokounmpo est revenu sur cet épisode :

"Ce que je l'ai dit, je le pensais. Je ne suis pas quelqu'un qui revient sur ses mots. Je n'étais ni énervé, ni frustré après le match. C'était juste une question de fierté. Je sais que je dois choisir de meilleurs mots et mieux agencer mes phrases. C'est agaçant. Je ne suis pas d'ici, du coup parfois je donne l'impression d'être plus virulent. Je sais que je suis un modèle pour beaucoup d'enfants. Et entendre des enfants dire 'frappe le dans les c*******', ce n'est pas bien et je me sens mal à cause de ça". 

C'est bien de la part de Giannis Antetokounmpo de faire amende honorable. Mais Mario Hezonja ne doit pas s'attendre à plus de clémence pour autant fin décembre, lorsque les Bucks et les Knicks se retrouveront deux fois en quelques jours...

Giannis Antetokounmpo était fâché après le match cette nuit. Et pas seulement parce que ses Milwaukee Bucks se sont inclinés en prolongation contre les New York Knicks après avoir mené de 16 puis 14 points à deux reprises en deuxième mi-temps. Le Grec était en colère contre Mario Hezonja. Ce dernier lui a dunké sauvagement dessus au point où la star des Bucks s'est retrouvée à terre. Le Croate l'a alors enjambé avec un regard assassin avant de revenir en défense.

"La prochaine fois je lui met un coup dans les parties", prévient un Giannis Antetokounmpo encore gonflé à bloc.

Le seul panier d'Hezonja a enflammé le Madison Square Garden. Une action humiliante à laquelle Giannis Antetokounmpo n'est pas habitué. Il est normalement de l'autre côté des posters.

C'est peut-être une belle pioche de la part des New York Knicks. Mario Hezonja était d'ailleurs convoité. Portland, Sacramento ou encore Memphis était sur le dossier. Mais le Croate s'est donc engagé pour un an avec la franchise de Manhattan. Selon ESPN, le contrat atteint un montant de 6,5 millions de dollars.

For Hezonja and KNICKS, it's a one-year, $6.5M deal, sources tell ESPN. He'll have a real opportunity to create some traction for his career with the Knicks. https://t.co/hLe6jPXwaI

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 2, 2018

Mario Hezonja va avoir l'occasion de se montrer au sein d'une équipe en reconstruction qui laisse la place aux jeunes joueurs. Parce que le cinquième choix de la draft 2015 n'a que 23 ans. Il a encore du potentiel à exploiter. Ses débuts dans la ligue ont été plus que timides. Avec finalement peu de temps de jeu et beaucoup de changement de coach. Mais l'arrière-ailier a passé un léger premier cap l'an dernier. Il compilait quand même 9,6 points par match l'an dernier.

Les Knicks ont une belle base avec Kristaps Porzingis, Frank Ntilikina, Kevin Knox, Tim Hardaway Jr, Trey Burke et maintenant Mario Hezonja.

La free agency a officiellement débuté et les rumeurs concernant les joueurs libres de tout contrat commencent déjà à se multiplier. Désormais free agent, le Magic n'ayant pas activé l'option pour sa quatrième année de contrat à l'automne dernier, Mario Hezonja devrait découvrir une nouvelle franchise la saison prochaine. ESPN rapporte en effet que le Croate serait courtisé par les New York Knicks et que l'intérêt serait réciproque entre la franchise de Big Apple et l'ancien joueur de Barcelone.

As free agency opens, there is mutual interest between Mario Hezonja and the Knicks, sources say. Hezonja has multiple suitors and the Knicks are looking to offer short-term contracts to maintain cap space for 2019. Sacramento also has interest in Hezonja.

— Ian Begley (@IanBegley) July 1, 2018

Décevant depuis son arrivée dans la Grande Ligue, le 5ème pick de la Draft 2015 a toutefois pris une nouvelle dimension cette saison. Profitant d'un temps jeu revu à la hausse, il a pris part à 75 rencontres dont 30 en tant que titulaire pour des moyennes de 9,6 points (à 44.2% aux tirs), 3,7 rebonds, 1,4 passes et 1.1 steals en 22 minutes.

Alors que Mario Hezonjia aurait placé la franchise new-yorkaise tout en haut de sa liste à l'approche du coup d'envoi de la free agency, reste désormais à voir si les Knicks passeront à l'action. Le dirigeants de Manhattan, qui devraient privilégier les contrats de courte durée en vue de l'intersaison 2019, devront toutefois se méfier de la concurrence. Et notamment de l'intérêt des Sacramento Kings qui pourraient eux aussi se positionner sur le dossier.

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Les stats de Mario Hezonja

Mario Hezonja, drafté en 2015, a découvert la plus grande ligue du monde il y a seulement trois ans. Et pourtant, sa retraite NBA approche au fur et à mesure que les matches et les semaines passent. En effet, le Orlando Magic n’a pas souhaité activer l’option sur son contrat pour la prochaine saison. Il sera lors free agent – sans restriction – en juillet prochain. Oh, bien sûr qu’il aura des contacts. Mais une franchise osera-t-elle lui proposer plus qu’un salaire minimum, ou proche, et un rôle au bout du banc ? C’est peu probable. De belles offres, plus juteuses, et un renouveau l’attendent en Europe.

Ce serait-là une fin décevante pour un joueur qui a autant fait fantasmer les scouts. Ses vidéos YouTube ont fait le tour des GM. Au point où Hezonja, drafté en cinquième position en 2015, était considéré comme l’une des prochaines stars européennes aux Etats-Unis. Il est donc tombé dans l’anonymat depuis. Sa saison rookie reste pour l’instant sa plus intéressante en NBA. Et il tournait à 6 petits points et 43% aux tirs à ce moment-là. C’est dire. Le Croate a été écarté de la rotation par Frank Vogel, successeur de Scott Skiles.

Il a fallu les blessures d’Evan Fournier et Aaron Gordon pour que l’ex-chouchou des internautes refasse surface. Il s’est retrouvé bombarder dans le cinq majeur lors des quatre derniers matches. Avec donc un carton cette nuit. 28 points lors d’une défaite du Magic. Avec 8 paniers primés et un comeback échoué de peu (Orlando a finalement perdu de quatre points). Des records en carrière, évidemment.

Les plus sceptiques rappelleront son inconstance. Mario Hezonja, c’est un peu l’effet yo-yo. Rien que ses performances récentes le démontrent. Il n’a marqué que 7 petits points pour son premier match dans le cinq. Pour ensuite enchaîner avec 17 pions face aux Clippers. Deux jours après, il faisait un vilain 0/2 (4 points) contre Portland. Puis finalement ses 28 points cette nuit. Sa seule régularité repose peut-être sur sa maladresse. Seulement 30% derrière l’arc en carrière, c’est très faible pour un gars qui a la réputation de shooter. Mais il n’a jamais eu non plus l’occasion de se mettre vraiment dans le rythme.

« Avec plus de ballons, vous avez plus de confiance. Il faut aussi savoir s’intégrer à un système tout en gardant ses qualités propres. Si je jouais que pour moi, je donnerais l’impression d’être bon mais nous ne gagnerions pas. Il faut savoir trouver son rythme tout en restant dans le système », expliquait l’intéressé.

Il a donc su rester professionnel. Après, des matches, le Magic en perd un paquet. Et la prestation de cette nuit montre que le bonhomme a du talent. C’est à se demander pourquoi Mario Hezonja n’a pas plus d’opportunités !

Parce qu’il a le profil parfait pour s’imposer au sein de cette NBA moderne portée sur le jeu rapide et le tir extérieur. Ce basket où les positions traditionnelles n’existent plus – il jouait ailier-fort cette nuit – et où les joueurs polyvalents ou bons shooteurs sont activement recherchés. L’ancien du FC Barcelone est un arrière de grande taille, 2,03 mètres, capable de faire mouche à distance mais aussi de faire tourner la gonfle, de bien lire le jeu et même d’assurer un rôle de troisième playmaker. Enfin ça, c’est la version idéale imaginée par ses partisans quand il s’est pointé en NBA. Mais c’est aussi le visage qu’il a montré cette nuit, dans un match certes sans enjeux. Ce Hezonja existe bel et bien ! Reste à savoir l’exploiter.

Victor Oladipo, ex du Magic justement, est l’exemple parfait de ces jeunes joueurs sur lesquelles la plupart des franchises ont trop vite tiré un trait. Alors, OK, les deux cas ne sont pas tout à fait comparables. « Dee-po » est presque un All-Star aujourd’hui. Et il avait déjà montré beaucoup plus que son ancien coéquipier, ce que soit à Orlando ou à Oklahoma City. Mais à son échelle, Mario Hezonja a lui aussi peut-être simplement besoin de la bonne situation pour se mettre vraiment en valeur. Après tout, il n’a que 22 ans !

Il se murmurait récemment que la franchise floridienne était prête à le transférer. Même au prix faible. Il n’y a donc personne pour oser sacrifier un second tour de draft ou deux sur un joueur qui était encore présenté comme un futur crack il y a peu ? Que quelqu’un lui donne sa chance !

Le record en carrière de Mario Hezonja

Mario Hezonja scored a career-high 28 PTS for the @OrlandoMagic!#PureMagic pic.twitter.com/84qEJ1X97R

— NBA (@NBA) December 18, 2017

Ce n'est pas une surprise pour Jahlil Okafor et Mario Hezonja. Respectivement sélectionnés aux #3 et #5 picks de la Draft NBA 2015, les deux jeunes talents n'ont pas réussi à s'imposer aux Philadelphia Sixers et au Orlando Magic. Récemment, les rumeurs ont été nombreuses concernant un possible trade des deux hommes et leurs dirigeants viennent d'envoyer un message très clair : ils ne veulent plus d'eux. En effet, les Sixers et le Magic ont officiellement décliné les "team options" d'Okafor et d'Hezonja, qui seront donc agents libres lors de la prochaine intersaison.

Sur le papier, il paraît donc très peu probable que les deux joueurs terminent la saison en cours à Philadelphie et Orlando. Même s'ils ont déçu pour leurs premiers pas en NBA, ils conservent une cote de popularité intéressante grâce notamment à leur potentiel. Pour Jahlil Okafor, on ne serait pas surpris si une équipe comme les Boston Celtics tentaient le coup pour le relancer, surtout que l'intérieur sera désormais disponible contre quasiment rien du tout. Concernant Mario Hezonja, il a fait l'objet de discussions avec les Sacramento Kings et le Magic va tout faire pour lui trouver une nouvelle destination. Deux joueurs du Top 5 d'une Draft non conservés via les "team options", c'est une première...

Le Orlando Magic attendait beaucoup de Mario Hezonja quand la franchise l'a drafté en cinquième position en 2015. Mais à cette époque, la franchise floridienne n'était pas dirigé par les mêmes personnes qu'aujourd'hui... et le nouveau staff ne compte pas vraiment sur l'arrière croate. Selon Basketball Insiders, l'organisation ne compte pas activer l'option sur la quatrième année de contrat du joueur. Il pourrait donc se retrouver free agent dès l'été prochain, après seulement trois saisons NBA.

Sauf que le Magic chercherait d'abord surtout à s'en débarrasser pour éviter de le perdre sans contrepartie. Les Sacramento Kings auraient été contactés. Un échange avec Malachi Richardson aurait même un temps été évoqué.

S'il n'a pas fait son trou au Magic (5,5 pts et 16 min de moyenne en carrière), Hezonja, 22 ans, a les qualités et le potentiel pour qu'une équipe tente au moins de le relancer.

Le championnat d’Europe de basket s’annonce très intéressant. Si beaucoup de stars ont répondu présent, la Croatie se retrouve, elle, dans la même situation que la France. Elle n’est pas certaine de pouvoir compter sur ces joueurs étant en NBA. La fédération vient d’annoncer une première liste de 28 joueurs où seulement 14 resteront définitivement. Parmi eux, il y a six joueurs présents en NBA : Bojan Bogdanovic, Mario Hezonja, Dario Saric, Ivica Zubac, Dragan Bender et Damjan Rudez. Mais le sélectionneur Aco Petrovic a conscience qu’il sera difficile de les attirer.

"Leurs engagements d’été prennent fin le 22 juillet. Leur désir de jouer pour l’équipe nationale n’est pas remis en cause, assure-t-il. Mais nous devons faire attention à ce qui arrive et aux projets de leurs clubs."

A l’image d’un Rudy Gobert ou Nicolas Batum, certains vont peut-être devoir rester aux États-Unis. C’est le cas d’un Mario Hezonja, qui avait lui-même déjà annoncé sa probable absence.

"J’adorerai l’avoir dans ma liste finale de 14 joueurs, assure Petrovic. Nous ne pouvons pas ignorer que le garçon a eu une saison frustrante à Orlando. Je l’appellerai en espérant changer quelque chose."

La Croatie devra également composer avec des joueurs qui pourraient rejoindre la NBA l’an prochain. C’est le cas d’Ante Zizic, l’une des révélations de l’année en Europe. Il appartient à Boston qui n’a rien annoncé pour le moment.

Les 10 derniers matches de Mario Hezonja en NBA