Le ménage estival chez les coaches se poursuit en NBA. C'est au tour de Nate Bjorkgren, celui des Indiana Pacers, de se voir indiquer la porte. La franchise devait décider si l'ancien adjoint de Nick Nurse à Toronto était encore l'homme de la situation après les problèmes relationnels qu'il a eus avec plusieurs joueurs et les critiques qui se sont élevées contre sa méthode de management.

Les Pacers ont tranché, annonce Adrian Wojnarowski d'ESPN. La rencontre de mardi entre Nate Bjorkgren et le front office n'a pas donné envie à la direction de poursuivre une saison de plus. L'expérience n'aura duré qu'un an pour l'intéressé et Indiana cherche maintenant un coach plus expérimenté.

Quand on y pense, c'est quand même dommage d'avoir viré Nate McMillan, qui a le profil et s'éclate à Atlanta où il a redressé les Hawks en deux temps, trois mouvements...

Après Brad Stevens à Boston, Steve Clifford à Orlando et Terry Stotts à Portland, Bjorkgren est déjà le quatrième coach renvoyé en NBA depuis la fin de la saison régulière.

Embrouille, boycotts et tentative de fuite : Dans les coulisses du fiasco des Pacers

Les Indiana Pacers ne voulaient plus de Nate McMillan et de son approche jugée « dépassée » pour son époque. Ils l’ont prolongé, tout ça pour le virer deux semaines plus tard et le remplacer par Nate Bjorkgren sur le banc. Moins d’un an après, la franchise part complètement en vrille. Parce que le nouvel entraîneur a réussi à se mettre tout le monde à dos, ou presque, en seulement quelques mois.

Atlanta a visé juste, Nate McMillan est un pompier de service historique !

Plusieurs médias US ont enquêté sur ce qui se trame au sein de l’organisation. Et il se trouve que les dirigeants des Pacers – qui ont tout de même considéré jusqu’à 20 coaches différents – auraient pu creuser un peu plus loin dans le passé de Bjorkgren avant de lui refiler le poste. Une anecdote illustre particulièrement bien ce manque de discernement du management.

Selon Jake Fisher du Bleacher Report, TJ Warren aurait demandé son transfert d’Indianapolis dès le moment où Bjorkgren a été nommé sur le banc. Spéculation qu’il aurait démentie depuis. Mais au final, presque peu importe que ce soit vrai ou non. C’est tellement cocasse que ça donne envie d’y croire. L’ailier, excellent dans la bulle, aurait en partie préféré opter pour une rééducation complète – il est out pour la saison – afin d’éviter de se coltiner le coach pendant encore plusieurs mois.

Ce qu’il faut retenir ici, c’est que les Pacers n’ont même pas demandé leur avis au seul joueur de leur effectif qui avait déjà côtoyé le tacticien lors de son passage à Phoenix. Bjorkgren était alors un assistant d’Earl Watson et il n’a pas laissé que des bons souvenirs. Apparemment, il poussait les joueurs à s’entretenir avec lui plutôt qu’avec le coach en staff. Des pratiques politiciennes répétées à Toronto, où il secondait Nick Nurse avec un titre à la clé en 2019.

Du changement imminent aux Pacers

Ses passages en G-League ont aussi laissé des traces. Ses anciens collègues et joueurs décrivent un homme très dur envers tout le monde, capable d’engueuler constamment son staff et d’exiger beaucoup sans offrir en retour. Et tout cet aspect humain, les Pacers l’ont clairement négligé. Ils se sont concentrés uniquement sur le basket. Alors que coacher en NBA relève au moins autant du management d’ego. Si ce n’est plus.

Au final, ça donne une équipe qui s’enfonce. Avec des tensions palpables. Un peu à l’image de l’embrouille entre un joueur, Gota Bitadze, et un assistant, Greg Foster, en plein match avant-hier. Le coach reprochait au pivot de ne pas assez protéger le cercle. Ce dernier lui a rétorqué de « sit the fuck down » après avoir inscrit un trois-points. Dans la foulée, Foster a dû être retenu pour ne pas cogner son propre joueur. Il a depuis été suspendu tandis que le sophomore a écopé d’une amende.

 

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Les Pacers vont faire du ménage cet été. Sauf renversement de situation, Nate Bjorkgren va sauter un an seulement après avoir été nommé. Et bon courage à lui pour retrouver un job dans la foulée. Le GM Kevin Pritchard, en poste depuis 2011, devrait lui aussi perdre son boulot pour payer son erreur. Il n’y finalement jamais eu autant de drama à Indianapolis et c’est sacrément fort quand on pense au fait que cette équipe a eu un jour dans ses rangs Stephen Jackson et Ron Artest qui se battaient avec des fans dans les tribunes de Detroit.

L’erreur de casting se confirme à Indiana, Bjorkgren va sans doute prendre la porte

L’atmosphère est de plus en plus triste aux Indiana Pacers. Alors que le coach Nate Bjorkgren serait sur la sellette en raison de résultats décevants mais aussi de rapports compliqués avec ses joueurs, une scène tirée du match d’hier soir confirme les tensions entre le staff et les athlètes. Fou de rage, son assistant Greg Foster semblait bien parti pour cogner le pivot Gota Bitadze.

Pacers assistant Greg Foster went OFF on center Goga Bitadze during a timeout with the team trailing the Kings, 80-59. 👀

(via @TEastNBA)pic.twitter.com/YuN6oSZeS8

— ClutchPoints (@ClutchPoints) May 6, 2021

Sur les images, on voit que plusieurs joueurs des Pacers essayent de retenir l’entraîneur et ancien NBAer. Et presque en vain d’ailleurs. Un chaos qui témoigne bien de la situation très délicate au sein de l’organisation. Autre symbole, une défaite contre les Sacramento Kings (93-104) alors que l’équipe est encore en course pour les playoffs. Indiana devrait jouer le play in à l’Est puisqu’elle occupe la neuvième place de la Conférence. Mais visiblement les esprits sont ailleurs et les nerfs à vif…

L’erreur de casting se confirme à Indiana, Bjorkgren va sans doute prendre la porte

Tout ça pour ça... Il y a 9 mois seulement, les Indiana Pacers annonçaient le départ de Nate McMillan après quatre saisons de collaboration. Sous les ordres de McMillan, les Pacers avaient souvent dépassé les attentes en saison régulière, mais n'étaient pas parvenus à dépasser le 1er tour des playoffs. La tâche revenait donc à Nate Bjorkgren, d'imiter son ancien collègue Nick Nurse, ex-adjoint de Dwane Casey à Toronto, qui avait fait passer un cap gigantesque aux Raptors après sa promotion.

Bjorkgren n'aura peut-être qu'une seule occasion de faire mieux que son prédécesseur. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, les Pacers songent à mettre fin à l'expérience au terme de la saison...

Sauf cataclysme sur les derniers matches de la saison régulière, Indiana jouera le play-in tournament pour tenter de se qualifier pour les playoffs. La franchise du Midwest n'a qu'une courte avance sur Washington, 10e, et devra dans tous les cas cravacher pour rejoindre le top 6 en post-saison. Et en cas de qualification, il faudra se coltiner l'une des meilleures équipes de l'Est, Philadelphie, Brooklyn ou Milwaukee.

Si le front office hésite à continuer avec Nate Bjorkgren, qui dispose encore d'une saison garantie dans son contrat, c'est apparemment en raison de difficultés relationnelles avec certains joueurs et membres de la franchise. Le style de coaching du natif de l'Iowa ne plaît clairement pas à tout le monde.

Atlanta a visé juste, Nate McMillan est un pompier de service historique !

En dehors de ça, il est compliqué de reprocher à l'intéressé de ne pas avoir pu tirer plus de la part de son effectif. Indiana a été, comme beaucoup, handicapé par les blessures. Domantas Sabonis, Myles Turner, Caris LeVert et consorts n'ont pas pu être utilisés autant que prévu et cela a forcément eu un impact sur les résultats.

Là où les Pacers peuvent avoir des regrets, c'est que Nate McMillan excelle du côté d'Atlanta. D'abord arrivé comme adjoint de Lloyd Pierce, l'ancien joueur et coach des Sonics a pris la relève en cours de route et va qualifier les Hawks en playoffs sans passer par le fameux play-in.

A moins d'un sursaut et d'un parcours spectaculaire dans les prochaines semaines, Indiana devra vraisemblablement reconnaître qu'il s'agissait d'une erreur de casting.

Le nouveau système des Indiana Pacers fait ses preuves. Le coach Nate Bjorkgren, débarqué pendant l’intersaison, a su moderniser le jeu de son équipe. Il figure d’ailleurs parmi les prétendants hâtifs au trophée de COY. Avec, autour de ce collectif fort, des individualités brillantes comme Domantas Sabonis ou Malcolm Brogdon. Mais aussi Myles Turner.

L’intérieur ne progresse plus vraiment en attaque mais c’est un mur en défense. De loin le meilleur contreur de la NBA depuis le coup d’envoi de la saison.

Myles Turner, le patron incontesté du block en NBA

Il va néanmoins devoir marquer un temps d’arrêt. En effet, il s’est cassé la main (forcément, à force de contrer tout le monde…) Il a déjà rencontré deux spécialistes depuis. Le joueur de 24 ans ne devrait pas être opéré. Ce qui signifie que les Pacers le récupéreront peut-être d’ici quelques jours.

Myles Turner tourne à 12,4 points, 6,8 rebonds et… 4,2 blocks !

Après des semaines de réflexion, les Indiana Pacers ont finalement nommé leur nouveau coach. Et l'heureux élu est... quasiment un inconnu, sauf pour les geeks hardcore des Toronto Raptors ou du coaching. Un certain Nate Bjorkgren. Ce dernier officiait en tant qu'assistant de Nick Nurse dans l'Ontario. C'est donc un ancien champion NBA qui va débarquer pour gérer Malcolm Brogdon, Domantas Sabonis et consorts.

https://twitter.com/ShamsCharania/status/1318585001919873027

Nate Bjorkgren était l'un des fidèles de Nurse puisqu'il était déjà sous ses ordres à l'époque où ils coachaient en D-League. Ils avaient d'ailleurs là aussi gagné un titre. Il prend la succession de Nate McMillan, entraîneur qui a connu du succès avec les Pacers (183 victoires en 319 matches et quatre saisons de suite en playoffs) mais qui n'a pas su mener la franchise au-delà du premier tour.

Nate McMillan viré par les Pacers !

C'est un sacré pari de la part des dirigeants. Le nouveau coach n'est pas vraiment un novice vu son background mais il n'a jamais eu autant de responsabilités. Après tout, ça a marché pour d'autres avant lui dont... Nick Nurse, bien entendu.