C'est assez déroutant, mais on commence à s'y habituer. Les Cleveland Cavaliers sont l'une des équipes que l'on va suivre avec le plus d'excitation sur la ligne de départ de cette saison 2022-2023. Il y a plusieurs explications à cela, évidemment. Le recrutement de Donovan Mitchell, trois fois All-Star ces trois dernières années, la montée en puissance de Darius Garland, excellent la saison dernière, la force de frappe défensive globale du groupe, le retour de Ricky Rubio... Mais la principale, c'est bel et bien l'envie de voir de quel métal est fait Evan Mobley.

Avec ce que l'on a vu lors de sa saison rookie, on a bien une petite idée. Entre la perception que l'on avait du joueur qu'il était à la fac de USC et ce que l'on a concrètement vu sur sa soixantaine de matches en NBA, le fossé est immense. On avait bien compris que son profil physique et son talent promettaient beaucoup. Pas qu'il serait déjà la pierre angulaire d'une équipe et un basketteur aussi mature des deux côtés du terrain. Mobley n'est pas passé très loin d'une place dans l'un des deux meilleurs cinq défensifs et du titre de Rookie of the Year, c'est dire...

Le voilà de retour - après avoir soigné une entorse à la cheville durant la pré-saison - avec une cible bien plus importante sur le corps. Les sondés l'ont désigné comme le joueur le plus susceptible d'exploser cette saison, devant Cade Cunningham, Anthony Edwards et Zion Williamson. Son coach, JB Bickerstaff, lui a donné comme mission d'être élu Defensive Player of the Year. Son partenaire de raquette, Jarrett Allen, dit de lui que lorsqu'il doit défendre sur lui à l'entraînement, il a le pressentiment qu'il trouvera toujours le moyen de marquer. N'en jetez plus.

Il faut dire que voir un joueur de 21 ans être déjà l'un des meilleurs défenseurs de la ligue à son poste est rarissime. Tous les membres du club des joueurs capables de défendre sur tous les postes et types de joueurs - Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Ben Simmons et Draymond Green - ont mis quelques années à déployer cette caractéristique. Mobley l'a fait d'emblée.

Evan Mobley | 2021-22 Highlights https://t.co/Up9kGxSSS4

— Dohko ASM (@predator64tina) October 4, 2022

Avant lui, seuls trois rookies avaient tourné à 15 points, 8 rebonds et 1.5 contre de moyenne : Emeka Okafor, Pau Gasol et Karl-Anthony Towns. Offensivement, il est tout à fait dans les temps de passage des deux derniers et sa marge de progression reste pourtant importante. A trois points, rien ne devrait l'empêcher d'être de plus en plus fiable. Le reste de sa palette technique est déjà bien en place et risque d'être encore plus effrayante avec une ou deux saisons de plus dans les jambes.

En attaque, le fait de jouer avec d'autres menaces offensives comme Darius Garland et Donovan Mitchell alignées ensemble devrait également jouer en sa faveur. Mobley sera plus souvent ouvert, que ce soit au large ou sur les lignes d'accès au cercle.

Cleveland a trois All-Stars dans sa rotation serrée, Mitchell, Garland et Allen, mais c'est pourtant Evan Mobley qui semble être ce qui se rapproche le plus d'un franchise player, ou en tout cas d'un joueur qui peut ramener les Cavs vers les sommets sans avoir besoin de compter LeBron James dans leurs rangs.

En termes de CV, on pourrait se dire que Donovan Mitchell est le meilleur joueur des Cavs et qu'une équipe ne peut pas gagner le titre ou aller vraiment loin en playoffs avec "Spida" comme option numéro un. Sauf qu'Evan Mobley est peut-être déjà le meilleur joueur des Cavs, déjà un All-Star, un aspirant au meilleur cinq défensif ou non, de la saison, un prétendant à la succession de Marcus Smart comme DPoY et, qui sait, encore bien plus...

On va même oser dire que si les Cavs font un bon début de saison à l'Est, son nom reviendra dans le MVP Ranking sur les premiers mois. Il lui manquera peut-être un peu de scoring pour remplir les critères traditionnels, mais en termes de "valuability", quelque chose nous dit qu'on sera sur quelque chose d'assez fou.

Sa présence, au milieu d'un effectif très compétent, donne envie d'imaginer des choses assez folles pour Cleveland. L'effet de surprise ne sera plus là au début de la saison, mais ça ne devrait pas empêcher la franchise de l'Ohio et sa pépite d'être rapidement l'un des sujets les plus chauds de la Conférence Est.

5 choses que vous ne saviez pas sur Evan Mobley

Peu après sa retraite, Kobe Bryant avait développé une sorte de tradition en tant que mentor de joueurs de la nouvelle génération. Kobe offrait fréquemment à ses protégés des conseils, mais aussi des challenges personnels à relever à chaque début de saison NBA. On se souvient qu'en 2017 le Black Mamba avait mis au défi Giannis Antetokounmpo de devenir MVP. Il l'avait fait deux fois de suite, en 2019 et 2020. Puis c'est Nikola Jokic que Kobe avait challengé en 2019, en lui intimant presque l'ordre de succéder à Giannis, ce qu'il avait réussi avec brio.

Si Kobe Bryant était encore là, on peut supposer qu'il essaierait encore de motiver tout ce petit monde avec des défis divers et variés. On a tenté de prendre le relais.

Ja Morant : devenir MVP

Il y a deux ans, le meneur des Grizzlies avait balancé qu'il se voyait déjà dans le top 5 des meneurs. On avait un peu pouffé. A tort. La manière dont il exerce son leadership et son talent aux Grizzlies font que l'on ne peut pas écarter l'hypothèse d'une énorme saison, avec Memphis très haut à l'Ouest et les votants qui récompenseraient leur meilleur joueur. Il n'y a pas eu de MVP américain depuis 2018 et Morant peut-être le prochain, même si les bookmakers n'accréditeront pas forcément cette thèse. Kobe aurait en tout cas adoré le tempérament et l'ambition du Ja de 2022.

Anthony Davis et Kawhi Leonard : ne pas rater plus de 15 matches cette saison

Les cas de figure sont différents. D'un côté, Anthony Davis est abonné aux petites blessures contrariantes et récurrentes, là où Kawhi Leonard est davantage sur la grosse blessure qui tâche et fait perdre une année entière. Dans les deux cas, la nature de leur contrat et le rôle crucial qu'ils occupent pour leur franchise les obligent à (re)devenir fiables physiquement. Entre un ou deux matches de load management ici et là et quelques mesures de précaution, leur employeur pourra être satisfait s'ils ne manquent qu'une dizaine de matches. Espérons qu'ils en soient capables... Maintenant que Kawhi a les cuisses de Roberto Carlos, ce devrait être jouable, non ?

Kyrie Irving : moins de complots, plus de basket

Ah comme ce serait bon que Kyrie nous révèle que toutes ses accointances avec les théoriciens du complot n'étaient que de l'acting dans le cadre d'un documentaire... Il y a malheureusement peu d'espoir, ou alors il faudra lui remettre un Oscar. Passer une saison sans le moindre drama et en se concentrant sur le fait d'être un virtuose du basket, ce serait le genre de choses que Kobe pourrait lui demander. Et bon sang que cela semble compliqué pour Kyrie...

On ne veut pas de "shut up and dribble", loin de là. Surtout qu'il a défendu de très belles causes par le passé, sans forcément chercher à se faire de la publicité dessus. Si on pouvait avoir juste un peu de moins de retweets de pourritures humaines comme Alex Jones et de postures de martyr, mais plus de présence sur le terrain, ce serait très bien. Le Kyrie virevoltant et pas trop absent manque à tout le monde.

LeBron  James : devenir meilleur scoreur all-time et quintuple MVP

Kobe ne réclamait rien d'autre que l'excellence, particulièrement pour ceux qu'ils savaient capables d'atteindre les sommets. On ne le voit pas demander autre chose à LeBron qu'une entrée dans la légende des scoreurs en NBA en s'offrant le record mythique de Kareem Abdul-Jabbar, mais aussi en surfant sur cette belle histoire possible pour ramener les Lakers sur le devant de la scène et reconquérir la couronne de MVP. Il a bientôt 38 ans et n'a plus le même corps en titane, c'est un fait, mais ce n'est pas ce qui aurait empêché son aîné au sein de la Redeem Team de lui imposer ce challenge.

Tristan Thompson : finir la saison avec plus de matches que d'articles sur TMZ

Mission compliquée, il faut le reconnaître, quand on est dans le cercle Kardashian. Thompson est en double-double de moyenne chaque année (10 annonces de tromperie, 10 révélations de paternité future), ce qui a pour le moment dissuadé une équipe de le relancer. S'il ne signe pas rapidement, le challenge deviendra vite impossible tant TMZ adore tout ce qui touche de près ou de loin aux infidélités de l'ancien champion NBA.

Ben Simmons : tirer à 65% sur la ligne

On ne demande pas à Ben Simmons de se mettre à shooter à 3 points ou même à mi-distance. Mais à l'image d'autres très bons joueurs qui étaient handicapés par leur adresse sur la ligne, le joueur des Nets se doit de ne pas être une cible à fautes constante. Pour le moment, Simmons a tiré à 56%, 60%, 62% et 61%. S'il veut dissuader les défenseurs adverses de l'envoyer dans la zone de réparation trop fréquemment, il doit sanctionner lorsque c'est le cas. Commençons step by step, avec un petit 65%, histoire de montrer qu'il a un peu bossé et qu'il est mentalement dans de bonnes dispositions.

MVP : Qui va rétablir l'équilibre dans la Force et sauver l'Amérique ?

Luka Doncic : moins de fautes techniques, devenir MVP

Voilà deux saisons de suite que Luka est le Poulidor du classement des fautes techniques. La star des Mavs a fini deux fois de suite deuxième, avec 17 et 18 technicals, derrière Dwight Howard, puis Trae Young en 2022. Pour certains joueurs, une faute technique permet d'évacuer un peu de frustration pour mieux reprendre le jeu après. Pour Doncic, c'est très souvent synonyme de pétage de plombs et de phases de déconnexion totale pendant de longues minutes.

Le Slovène le dit lui-même, il doit progresser là-dessus et c'est clairement son talon d'Achille. S'il arrive à faire en sorte de ne plus jamais retirer son cerveau en plein match pour pourrir un ref, il se rapprochera encore un peu plus du statut d'attaquant totalement indéfendable. Et accessoirement du titre de MVP qu'il a clairement dans les pattes et dans le viseur, pour marquer la NBA de son empreinte.

James Harden : arrêter de laisser son cousin jouer à sa place en playoffs

Harden est à Philadelphie pour aider les Sixers à franchir le pas et enfin retourner en Finales NBA, 21 ans après l'escouade d'Allen Iverson. Mais est-il vraiment la personne adéquate ? Depuis son accession au statut de superstar, le "Bearded One" semble totalement différent une fois les playoffs venus. Que ce soit à Houston, lorsqu'il réalisait des tâches herculéennes pour porter l'équipe, ou en tant que deuxième/troisième option à Brooklyn et Philadelphie, on a quasiment jamais vu l'intéressé réussir une belle campagne en post-saison.

Kobe lui dirait droit dans les yeux que c'est bien mignon d'être fort en saison régulière, mais que c'est en playoffs que l'on voit les adultes. Il est temps de mettre les choses à plat et d'être une plus-value plutôt qu'un planqué. A cet effet, il est arrivé en belle forme au training camp, même s'il faut toujours se méfier des premières semaines studieuses avant le relâchement qui mène tout droit au strip-club.

Jordan Poole : s’imposer dans le 3ème meilleur 5 défensif… des Warriors

Si Jordan Poole arrive à être ne serait-ce qu'un tout petit peu moins handicapant défensivement, les Warriors pourront le laisser plus longtemps en jeu pour émuler Stephen Curry et déjà préparer les cigares et le champagne pour fêter le back to back.

Shai Gilgeous Alexander : réussir à se barrer

Il est sympathique et très pro, le Shai. Lors de sa plus récente interview, il a réaffirmé qu'il avait prolongé à OKC en connaissance de cause et qu'il sentait que cette équipe gagnerait des matches plus rapidement qu'on ne le croit. Bon, ça c'est le discours devant les médias... On ne peut pas imaginer qu'un type borderline All-Star qui a vécu les playoffs pour ses deux premières saisons en NBA puisse se résoudre à vivre encore deux ou trois années de tanking alors qu'il approche de son prime. L'objectif qu'il doit se fixer désormais : convaincre Sam Presti de le laisser partir ailleurs, sans que cela n'écorne l'excellente image qu'il véhicule depuis le début de sa carrière.

Devin Booker : la All-NBA 1st Team

Les Suns n'ont pas réussi à retourner en Finales NBA la saison dernière malgré la montée en régime de Devin Booker. Maintenant que l'on sait qu'il est le franchise player et qu'il laisse Chris Paul être le cerveau de la bande, il s'agirait de frapper plus fort. Individuellement, Booker doit se hisser à la hauteur des superstars capables tous les ans de prétendre au titre de MVP. L'arrière des Suns avait Kobe pour modèle et ce dernier lui demanderait probablement d'aller chercher une place dans la All-NBA 1st Team, tout en pointant le bout de son nez dans la course au trophée de meilleur joueur de la saison...

Dejounte Murray : se friter avec des adultes, pas des rookies

Débarqué à Atlanta, Dejounte Murray n'a pas mis longtemps à faire parler de lui pour ses prises de bec avec Paolo Banchero en ligue d'été. Murray a normalement dépassé le stade où il prend des rookies à part pour jouer à la gueguerre avec eux. L'ancien Spur est All-Star et il doit se comporter comme tel sans se soucier du menu fretin. Kobe n'aurait sans doute même pas reconnu l'existence du rookie et aurait plutôt chercher à intimider les gens de sa caste...

Paolo Banchero et Jabari Smith : Rookie of The Year

Sans Chet Holmgren, le tableau s'est dégagé pour ces deux-là. S'ils veulent effacer la concurrence et profiter de leur temps de jeu important, il faut marquer les esprits tout de suite et ne pas laisser d'autres prendre de l'avance. Cade Cunningham avait démarré trop doucement pour embêter vraiment Scottie Barnes et Evan Mobley.

Evan Mobley : All-Star et membre d'un cinq défensif

La première saison d'Evan Mobley en NBA a été phénoménale. Il fait partie de ces garçons qui apprennent et comprennent vite. S'il a l'opportunité de dominer et de déjà faire partie du club des All-Stars, qu'il la saisisse. Pour le cinq défensif, il a tous les atouts qu'il faut et s'il manque moins de matches que la saison passée, il ne sera pas loin du compte.

Cade Cunningham : prouver qu'il est le meilleur joueur de sa cuvée

Barnes et Mobley ont tellement fait mal la saison dernière, que Cunningham doit maintenant essayer de montrer que les Pistons ont quand même bien fait de le prendre avec le 1st pick. On a vu de très belles choses de sa part l'an dernier, mais il faudra en faire encore davantage, toujours dans un contexte de probable bilan W-L assez déprimant. C'est là aussi que l'on reconnaît les grands joueurs.

Podcast #57 : Les Warriors plus dangereux que jamais ?

Kevin Durant : désinstaller l'appli Twitter

Les légendes n'ont pas le temps de tweeter et de répondre à tous les messages plus ou moins provocateurs et idiots qu'elles reçoivent. Lâche ton smartphone, supprime tes 25 burner accounts et concentre toi sur le fait d'assassiner des gens sur le terrain grâce à ton talent.

Russell Westbrook : faire évoluer son jeu

Westbrook entend ce refrain tous les ans, mais il n'en reste pas moins fidèle à lui-même. Il préférera toujours jouer uniquement à l'instinct et dans la débauche d'efforts erratiques plutôt que de changer et d'adopter une autre approche. Le moment semble quand même venu là, non ? Si le fiasco de son aventure aux Lakers se confirme, il sera sans doute déjà trop tard pour faire sa mue et devenir un joueur moins spectaculaire, mais plus utile. Malheureusement, le MVP 2017 est du genre à vouloir mourir avec ses idées.

Rudy Gobert : décrocher une 4e couronne de DPoY

Qu'il se rassure, il sera candidat dans tous les cas vu tout ce qu'il va devoir compenser chez les Wolves, lorsque D'Angelo Russell et Karl-Anthony Towns, notamment, seront sur le terrain avec eux. Rejoindre Dikembe Mutombo et Ben Wallace, seuls athlètes avec 4 couronnes de DPoY, est dans ses cordes.

Zion Williamson : se détourner de la délicieuse nourriture cajun

On n'en veut pas à Zion d'avoir eu un peu de mal à afficher son poids de forme par le passé. Surtout pendant qu'il était blessé. Pour trouver du réconfort, la nourriture cajun que l'on trouve en Louisiane et particulièrement à New Orleans, avec un gombo exceptionnel, du bread pudding, le banana foster... Bref. La dureté mentale, c'est aussi de savoir résister à ça. S'il y arrive, Zion reprendra la belle trajectoire de son début de carrière en NBA et, surtout, touchera la totalité de son salaire. Pas négligeable quand même...

Gregg Popovich : accepter que le dernier exploit de sa carrière soit de décrocher le 1st pick

On n'a pas du tout envie de voir Gregg Popovich partir. Mais on sait quand même que le moment approche... La tentation pourrait être grande pour Pop de prolonger jusqu'à ce que les Spurs redeviennent compétitifs. Alors que pour le panache, partir avec le pire bilan collectif de sa carrière, mais aussi les meilleures chances possibles de drafter Victor Wembanyama en 2023, ç'aurait quand même de la gueule.

Rudy Gobert faisait partie des meubles au Jazz. A tel point que l'on commençait à se demander si, à son entrée dans la trentaine, il n'allait pas faire partie de ces joueurs qui ne connaissent qu'une seule et même franchise tout au long de leur carrière en NBA. Après tout, il avait bien résisté aux critiques sur le montant de son contrat ou sur son émotivité lorsque le statut de All-Star lui était refusé,  ou plus violent sans doute, le statut d'ennemi public numéro qui lui a été brandi pendant quelques mois après l'affaire des micros.

Même sa relation avec Donovan Mitchell, jugée irréparable à un moment, avait pu être rafistolée. Finalement, Utah n'a pas passé le cap sportivement, Danny Ainge a pris le contrôle des opérations et voilà Rudy lancé dans une nouvelle aventure du côté de Minneapolis.

Avant toute chose, il faut se rendre compte que la transaction a fait tiquer beaucoup de monde en NBA. Rudy Gobert est souvent sous-coté et traité avec trop peu de respect dans la ligue, mais même ses défenseurs les plus ardents ne s'attendaient pas forcément à voir les Wolves offrir, en gros, six premiers tours de Draft (dont Walker Kessler, de la cuvée 2022, et un échange de picks en 2026) pour le récupérer. Beaucoup estiment que ce deal est celui qui a réellement dicté le marché lors de l'intersaison, plus que les doléances astronomiques des Nets pour Kevin Durant.

C'est peut-être de ce côté-là que réside le seul vrai danger pour le pivot des Bleus sur sa première saison dans les Twin Cities.

Les attentes collectives autour de Minnesota ne sont pas encore aussi élevées que ce qu'il a pu connaître au Jazz, après les trois demi-finales de Conférence en cinq ans et les espoirs qu'elles ont suscités. Une qualification pour les playoffs, directement ou via le play-in tournament, contentera, au moins partiellement, tout le monde. Sur lui, en revanche, qui va toucher 38, 41 et 43 millions jusqu'à la fin de son contrat avec les Wolves, il y aura forcément de la pression.

Les fans espéreront que leurs dirigeants n'ont pas hypothéqué une partie de l'avenir de la franchise pour un joueur qui ne changera pas la trajectoire de l'équipe. On peut déjà les rassurer. Il y a de fortes chances que la seule présence de Rudy Gobert, s'il joue comme on le sait capable de jouer, modifie déjà radicalement le plafond de Minnesota. Les playoffs, pour lui, qui les joue sans interruption depuis 2017, c'est désormais business as usual.

Soulagment : on ne lui demandera plus de progresser en attaque, simplement d'être lui-même

Ce nouveau chapitre sera plein de nouveautés pour Rudy, à l'exception du fait que son nouvel employeur attendra encore de lui qu'il soit l'arbre qui cache la forêt en défense. Pas de problème, qu'il joue en club ou en sélection, l'ancien Choletais apporte naturellement de la dissuasion et un comportement de leader défensif. On parle quand même d'un joueur trois fois meilleur défenseur NBA et fréquemment dans la discussion lorsqu'il ne gagne pas le trophée.

Bonus intéressant cette fois, on ne lui demandera probablement pas de faire ce qu'il ne sait pas faire ou de développer davantage d'armes offensives. A ses côtés, il y aura déjà un intérieur avec une cible sur le dos et la pression d'être le franchise player en la personne de Karl-Anthony Towns, virtuose offensif s'il en est, en même temps que pion à l'engagement défensif discutable. Non loin d'eux, Anthony Edwards, dont a déjà pu voir le potentiel assourdissant en attaque, sera aussi là pour alimenter le marquoir. A la mène, D'Angelo Russell peut être frustrant, mais les premiers entraînements ont montré qu'une connexion très prometteuse entre D-Lo et Rudy était déjà en construction.

"D'Angelo voit tout. Parfois, il m'a vu alors que je ne pensais pas que c'était le cas. J'ai trouvé ça impressionnant et excitant. Il faut connaître les habitudes de chacun. Il me fait penser à Joe Ingles, même s'il est plus rapide que Joe (sourire). A partir du moment où je l'aide à aller sur sa gauche (sur pick and roll, NDLR), il arrivera à avoir l'avantage, que ce soit pour scorer ou passer".

enjoy this, it’s the first of many 👀 pic.twitter.com/bgsTZOGU0D

— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) September 27, 2022

Il n'y a aucune raison pour que les fans de Minny se mettent subitement à demander au Français de devenir Nikola Jokic ou Joel Embiid parce que leur équipe manque de solutions offensives. Et ça, c'est une très bonne nouvelle pour lui permettre de s'épanouir et rester dans le registre dans lequel il excelle, ce dont les Wolves ont justement grand besoin. On l'a bien vu la saison dernière face à Memphis en post-saison.

Une connexion avec D-Lo et du tall ball avec KAT

Ce système avec deux intérieurs de grande taille, un peu à contre-courant de ce qui fait en NBA, n'est pas pour déplaire à Rudy Gobert. Il l'a expérimenté chez les Bleus lors des derniers Jeux Olympiques et parfois de l'EuroBasket 2022, lorsque Vincent Collet lui a adjoint Vincent Poirier ou Moustapha Fall. L'adaptation a été bonne et l'impact de la Stiffle Tower n'en a pas été moindre, bien au contraire. Aucune raison que ce ne soit pas également le cas avec les Wolves. Surtout avec un animal de la trempe de KAT à ses côtés, que les défenseurs ne pourront pas simplement laisser libre, ce qui laissera du champ libre à Rudy dans des positions qu'il affectionne. Les fameuses dans lesquelles il était parfois royalement ignoré sous le maillot du Jazz...

L'internationalisation de la NBA tant souhaitée par David Stern en son temps est désormais à pleine maturité. Les quatre derniers trophées de MVP ont été remportés par un Grec et un Serbe, Giannis Antetokounmpo et Nikola Jokic, trois des quatre derniers titres de meilleur défenseur de l'année sont la propriété d'un Français, Luka Doncic, la superstar émergeante, est slovène, et ce n'est qu'un bref résumé de l'importance prise par les étrangers dans une ligue autrefois excluante.

Entre le doublé de Giannis et la victoire de Dirk Nowitzki en 2007, onze trophées de MVP ont été décernés à des Américains : Kobe Bryant, LeBron James (quatre fois), Derrick Rose, Kevin Durant, Stephen Curry deux fois, Russell Westbrook et James Harden). C'est désormais la disette depuis 2018 et la victoire de Harden.

Cette saison 2022-2023 pourrait-elle être celle du retour au premier plan d'un Américain dans la course au MVP ? Voici les candidats les plus solides à nos yeux pour rendre la couronne au pays de l'Oncle Sam.

LeBron James

Oui, on sait, LeBron aura 38 ans en décembre et il n'est plus le même cyborg qu'autrefois, capable de jouer 80 matches sans la moindre égratignure. Mais avec le challenge de ramener les Lakers sur le devant de la scène et la belle histoire probable que ne manqueront pas de raconter les médias sur le record de points subtilisé à Kareem Abdul-Jabbar, le "King" a toutes ses chances.

Le côté storytelling dans une campagne de MVP est fondamental. Si LeBron surfe là-dessus en y ajoutant des victoires collectives et des stats à la hausse, son armoire pourra accueillir un cinquième trophée individuel de meilleur joueur de la ligue. Ceux qui aimeraient le voir rattraper MJ dans le débat du GOAT prient pour ce scénario, bien entendu.

Ja Morant

Il y a deux ans, Ja Morant annonçait qu'il se considérait comme l'un des cinq meilleurs meneurs de la ligue. On lui avait un peu ri au nez et il l'avait pris personnellement, à la manière d'un autre arrière très athlétique en son temps (si, si, avec les mêmes initiales que Ja Morant, mais inversées, vous voyez ?). Sa montée en puissance est euphorisante, au même titre que celle des Grizzlies.

Morant est déjà un joueur référence en NBA et avant qu'il ne se blesse la saison passée, il était dans la discussion pour le MVP. Les extraterrestres de la stat que sont Jokic, Giannis et Embiid auraient sans doute été trop compliqués à bouter hors de la conversation, mais les ingrédients étaient là.

S'il passe un nouveau cap cette saison, il faudra simplement voir si son équipe arrive, comme la saison dernière, à ne pas trop souffrir de ses absences. Le côté valuable est important dans les critères pour désigner le MVP. Si votre équipe n'est pas beaucoup moins forte sans vous, ce peut être un problème. On peut lui faire confiance pour mettre l'intensité et le style qu'il faut pour gagner encore en popularité, aussi bien auprès des fans que des journalistes qui ont le droit de vote pour le MVP.

Kevin Durant

Le cocktail de cette année à Brooklyn est au moins aussi explosif que la saison dernière, dans le mauvais sens du terme. C'est ce qui peut faire hésiter au moment de mettre KD dans les prétendants. On rappelle qu'il a demandé son trade, mais aussi le départ de Steve Nash, qui est toujours en poste, et du GM Sean Marks, qui a conservé les rênes de la franchise. Aura-t-il envie de se dépouiller et de sortir une saison de niveau MVP dans ce contexte ?

Sur le strict plan du talent, Durant reste le meilleur attaquant de la ligue et peut totalement afficher des stats folles et porter une équipe, même à 34 ans. On ne peut donc pas l'exclure pour un run, 9 ans après son unique trophée de MVP à ce jour.

Devin Booker

Il joue encore avec Chris Paul, qui est le vrai maillon "valuable" des Suns depuis qu'il est à Phoenix. C'est un handicap certain, mais même avec le facteur CP3, Booker a pris de l'ampleur et joué comme une star de la ligue sur les deux dernières saisons. Il faudrait vraiment que les Suns soient très bien classés ET que Booker ait des stats au scoring à la hausse et une grosse adresse. Vu son évolution, c'est tout à fait possible. Il n'est juste pas dans les favoris évidents, mais plutôt à ranger dans la catégorie des outsiders.

Stephen Curry

On parle quand même d'un double MVP. Donc d'un type capable d'être deux fois le meilleur joueur de la ligue en saison régulière. Il n'y a aucune raison qu'il ne puisse pas être crédible une troisième fois, surtout qu'il a réussi à entrer à nouveau dans la conversation une ou deux fois depuis son dernier sacre. Sans la pression de devoir absolument gagner un nouveau titre ou de casser des records en saison régulière, Steph pourrait être finalement encore plus dangereux à cet égard. Du scoring, de l'adresse et un gros bilan collectif pour les Warriors sont la clé pour lui permettre de décrocher un troisième trophée, lui qui vient à peine de déposer son premier titre de MVP des Finales sur l'étagère.

Damian Lillard

"Dame" est peut-être un peu sorti des radars à cause de sa saison quasi-blanche, mais attention à ce qu'il prépare. Le garçon a clairement affirmé qu'il voulait rester et finir à Portland, avec une vraie intention de ramener les Blazers sur le devant de la scène. Une saison folle au scoring, dans une équipe où il sera l'option offensive n°1 et le sentiment de revanche peuvent très bien le porter vers une campagne historique. Il n'a, au final, jamais réussi à être un finaliste pour ce trophée, mais il n'est jamais trop tard et le travail peut payer même quand on n'est plus forcément dans son prime. Outsider très out, mais outsider quand même.

Jayson Tatum

Forcément, les remous des derniers jours à Boston autour d'Ime Udoka ont impacté et vont encore impacter les joueurs. Mais une fois que le calme sera revenu, il faudra bien se rendre compte que cette équipe a ce qu'il faut pour sortir à nouveau du lot à l'Est et retrouver les Finales. Cela commence par une saison régulière de haut niveau, où le Jayson Tatum version 2022, avec un savant mélange de génie offensif et de dévotion défensive, peut briller de mille feux.

S'il confirme ses progrès en termes de playmaking et que les Celtics surfent sur leur hype et sur leur parcours de l'an dernier, attention à la candidature de Tatum. Il a clairement pour but de finir sa carrière en NBA avec au moins un MVP de saison régulière, comme son idole et modèle Kobe Bryant.

Kawhi Leonard

Peu de joueurs sont capables d'avoir un impact aussi fort des deux côtés du terrain en NBA que Kawhi Leonard. En 2017, il aurait pu (dû) être MVP, mais les votants lui avaient préféré Westbrook. Il est donc capable d'être assez fiable pour tenir la cadence tout au long d'une saison. Mais en 2023 aussi ? Le souci reste ses problèmes physiques, trop fréquents depuis qu'il a rejoint les Los Angeles Clippers. On imagine quand même que L.A. sera au rendez-vous dès la saison régulière et que Kawhi, armé de ses nouvelles cuisses en titane, peut avoir son mot à dire dans la conversation. La question est de savoir s'il le fera au-delà de deux ou trois mois, ou si le niveau phénoménal qu'on lui connaît s'étendra sur quasiment 80 matches...

Anthony Davis

Non, on plaisante. Il faut malheureusement réussir à enchaîner 25 matches sans foulure, entorse ou contracture pour pouvoir prétendre au trophée, même si l'on a un talent unique entre les mains et le niveau de jeu théorique pour faire passer les Lakers d'équipe mal fichue à favori pour le titre. Et puis, même si c'est le cas, LeBron lui laissera-t-il lui voler la vedette l'année où il va battre le record mythique de Kareem Abdul-Jabbar ? No. Freaking. Way.

Top-15 : Quelle franchise possède les meilleurs jeunes joueurs ?

Comme nous vous l’annoncions la semaine dernière, nous sommes désormais partenaires de Posterdunk, pour former un one-two punch à faire pâlir Embiid-Simmons et Curry-Durant. On est extrêmement heureux de vous proposer sur le site tous les podcasts qu’ils produiront et auxquels nous participons.

Après le 4ème opus de Ficelle, voici le podcast Posterdunk fraîchement enregistré hier soir, avec Jean-Baptiste et Gabriel de Posterdunk, et Shaï pour Reverse/BasketSession.

Au menu, les 15 grandes questions de la conférence Est pour cette saison NBA 2018-19, parmi lesquelles :

• Comment Boston va trouver du temps de jeu pour tout le monde ?
• Quel est le rookie le plus intrigant de l'Est ?
• Les Pacers et Oladipo peuvent-ils faire mieux que l'an dernier ?
• Quel est votre top 3 à l'Est et dans quel ordre ?
• Est-ce qu'on ne saurait pas déjà quelles sont les 8 qualifiés pour les Playoffs ?
• …

A écouter de toute urgence et n’hésitez pas à nous faire des retours !

Le 17 octobre prochain débutera la saison 2017-2018. Après un vote en interne pour classer les 30 équipes de la ligue, un power ranking a vu le jour. Chaque jour jusqu'au début des hostilités, retrouvez la preview NBA de chaque franchise, du 30e jusqu'aux Gold..., euh, jusqu'au 1er. La liste continue avec les Brooklyn Nets aujourd'hui.

L'émission de leur saison : "D&CO"

« Allez les loulous, au boulot », va certainement crier Sean Marks à la rentrée. Aux Brooklyn Nets, le Valérie Damidot néo-zélandais se trouve face à un chantier considérable. Pas de star, pas de tour de draft et une certaine indifférence du public NBA envers cette jeune franchise : le défi s’annonce compliqué. Cela risque d’être long mais on peut constater le début d’une éclaircie.

Avec Marks, les Nets tiennent au moins un dirigeant avec une vraie vision. Le chef de chantier installe les fondations pour le moment. Brook Lopez reste le seul vrai départ marquant quand, dans le même temps, une belle brochette de revanchards les a rejoint (DeMarre Carroll, Timofey Mozgov, Allen Crabbe etc..). Un peu mieux payés que les peintres de l’émission, ils n’en sont pas des artistes pour autant. Plus adeptes du gros rouleau que de la finesse du pinceau.

Surtout, le projet tient enfin sa future star. Face à l’ampleur des travaux, D’Angelo Russell va avoir le temps de grandir et de se construire sa chambre. Forcément, il risque de tomber plus d’une fois de l’escabeau et de faire des trous dans les murs. Mais le potentiel est là. D’ici deux ou trois ans, Marks pourrait se vanter d’avoir réussi ce pari.

A l’inverse de D&Co, la reconstruction va devoir prendre du temps. Brooklyn restera encore dans l’ombre des Knicks, ce qui vous place le niveau.. Malgré tout, la franchise devrait aller chercher quelques victoires de prestige et aura le mérite de se battre pendant la totalité des 82 matchs.

Le casting des Brooklyn Nets

Le cinq attendu des Brooklyn Nets : D’Angelo Russell - Jeremy Lin - Allen Crabbe - DeMarre Carroll - Timofey Mozgov

Kenny Atkinson l’a martelé à de nombreuses reprises : il veut associer Russell à Jeremy Lin afin d’avoir toujours deux porteurs de balle. Si le poste de pivot semble offert à Mozgov, le coach des Nets devrait innover en alignant Crabbe en 3 et Carroll en 4 pour un meilleur spacing. Un cinq de départ assez expérimenté avec seulement une légère marge de progression. Il faudra surveiller l’évolution des jeunes Caris LeVert et Rondae Hollis-Jefferson en sortie de banc.

Le scénario

Surfant sur la hype qui l’entoure, D’Angelo Russell risque de commencer la saison par quelques cartons, notamment face aux Knicks qu’il affronte deux fois lors des trois premiers matchs. Difficile de trouver une meilleure occasion de se mettre les fans dans la poche.

Cependant, les limites de l’effectif vont vite pousser l’équipe en bas de classement et dans une forme d’anonymat. Loin des projecteurs, les Nets vont perdre mais Atkinson pourra développer son jeu dans le calme. Une denrée rare à Big Apple.

Évidemment, leur mauvais bilan ne va pas leur servir. Leur pick appartenant désormais à Cleveland, Brooklyn pourrait tout de même (en offrant un choix moins élevé à la draft) être l’un des acteurs du départ de LeBron James des Cavaliers.

L'acteur à suivre : D'Angelo Russell

Qui d’autre ? S’il y a bien un joueur qui arriverait à raviver cette flamme, cette passion à Brooklyn, c’est bien D’Angelo Russell. En perte de vitesse aux Lakers, il débarque tel le messie aux Nets. Le meneur de jeu peut parfois énerver mais ses mains sont bourrés de talent. Bien cadré sur et en dehors du terrain, il pourrait alors passer un cap et faire comme un grand poète de Boulogne disait : « Ils savent pas si j’aurais dû naître. Qu’ils aillent se faire b*****, moi je veux devenir ce que j’aurais dû être. »

La note League Pass

3/10 avant le All-Star Break. Même à l’Est, les Nets risquent de récolter une belle poignée de défaites malgré un style de jeu qui s’annonce intéressant. 4/10 après le All-Star Break car ils auront au moins le mérite de jouer et de ne pas balancer les matchs pour mieux tanker. Une contrainte plus qu’un choix mais c’est à souligner.

Le saviez-vous

Lorsqu’il évoluait à Montverde en Floride, D’Angelo Russell s’est lié d’amitié avec des personnes venant du Brésil et du Costa Rica. Ils lui ont fait partager leur passion pour le football. Depuis, le meneur de jeu est devenu un vrai fan. Loin des stars très bankables type Ronaldo ou Neymar, son joueur préféré est Gareth Bale. Gaucher, sous-estimé, star d’une modeste équipe (Pays de Galles) : les analogies existent. Pas certain que Russell emmène les Nets aussi loin que les Gallois à l’Euro.

Jusqu'à la reprise des débats en NBA, le 26 octobre prochain, retrouvez nos présentations de chaque équipe selon l'ordre décroissant de notre power ranking. Après trois ans à être la risée de la ligue et une machine à perdre, les Sixers devraient pouvoir retrouver un peu de dignité et d'espoir cette saison.

PHILADELPHIA SIXERS - 28e

Qu'il a dû être pénible pour la communauté basket de Philly, l'une des plus dynamiques du pays, d'afficher le moindre soupçon d'enthousiasme pour les Sixers ces dernières années. Le "process" vendu par Sam Hinkie a battu son plein pendant trois ans, le GM démissionnaire en mai dernier repoussant les limites du raisonnable en constituant l'un des pires (si ce n'est le pire) rosters de l'histoire de la NBA en attendant des jours meilleurs. Le proprio (ou selon certaines rumeurs la NBA, lassée de voir l'une de ses franchises tanker de manière aussi éhontée...) en a eu assez et c'est la famille Colangelo qui va désormais tenter de faire remonter la pente à une franchise dont l'image de marque s'est sacrément dégradée.

Et il y a de quoi retrouver le sourire et de l'intérêt pour cette équipe ! Le potentiel et la jeunesse sont enfin là et Brett Brown, pas si loin de la dépression ces derniers mois, a enfin du matériel pour prouver qu'il n'est pas l'un des disciples de Gregg Popovich pour rien. Sur le papier, ça donne quand même sacrément envie de se mettre sur le League Pass autrement que sur un clic involontaire : Ben Simmons, critiqué en NCAA mais dont les capacités peuvent lui permettre d'être l'un des visages de la ligue à l'avenir, Joël Embiid, enfin en mesure de jouer après deux saisons blanches, Dario Saric, surdoué et mature après deux ans de plus en Europe, ou encore les deux énigmes que sont Jahlil Okafor et Nerlens Noel, sans parler du 3 and D français Timothé Luwawu ou de "Chacho" Rodriguez... Les Sixers, s'ils sont attendus en nette progression, restent l'une des deux équipes de l'Est à ne pas viser une seule seconde une qualification pour les playoffs. Deux ou trois meneurs à fort potentiel sont attendus dans la cuvée 2017 et une nouvelle saison dans les bas fonds devrait permettre à Philly de récupérer l'un d'entre eux pour poursuivre la dynamique positive espérée cette saison.

Reprenez espoir, fans des Sixers, il y a vraiment quelque chose à se mettre sous la dent ce coup-ci.

Le facteur X : Joël Embiid

On s'est demandé un moment si Joël Embiid jouerait un jour en NBA. Le corps récalcitrant du Camerounais et son hygiène alimentaire cataclysmique (selon ses chaperons à Philly) laissaient penser que les Sixers avaient peut-être commis une bourde en le draftant en 3e position en 2014. Après deux saisons blanches et un travail colossal (là encore selon des sources internes et quelques vidéos estivales), l'ancien intérieur de Kansas est enfin apte au service. Vendu comme l'intérieur du futur, voire comme une réincarnation d'Hakeem Olajuwon lors de sa seule saison en NCAA, Embiid va déjà devoir prouver qu'il peut enchaîner les matches à ce niveau.

S'il est aussi doué que ce qu'il a laissé entrevoir il y a trois ans, il pourrait aider Philadelphie à trancher dans le débat Noel-Okafor. Annoncé aussi bon défensivement que le premier et encore plus complet que le second en attaque, l'ancien Jayhawk est susceptible d'être l'une des pierres angulaires du nouveau projet et de précipiter le départ de ses deux camarades. Avec un Embiid déjà compétitif, Philly peut espérer quitter la place de lanterne rouge de la Conférence Est, ce qui serait déjà un acquis inespéré il n'y pas si longtemps...

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Le roster

Postes 1/2 : Jerryd Bayless, TJ McConnell, Sergio Rodriguez, Anthony "Cat" Barber, Brandon Paul

Postes 2/3 : Hollis Thompson, Gerald Henderson, Timothé Luwawu, Nik Stauskas

Postes 3/4 : Dario Saric, Ben Simmons, Jerami Grant, Robert Covington, Richaun Holmes, Shawn Long, James Webb

Postes 4/5 : Jahlil Okafor, Joël Embiid, Nerlens Noel, Elton Brand

Le 5 que l'on veut voir : Sergio Rodriguez - Timothé Luwawu - Dario Saric - Ben Simmons - Joël Embiid

Cet article vous a été présenté par "Le tanking pour les Nuls" aux éditions Hinkie, les assurances retraite Brand, les barber kits Rodriguez et le cuir de kangourou Simmons.

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