Il semble loin le temps où il y avait encore des doutes et des critiques sur le contrat offert par les New York Knicks à Jalen Brunson. A l'époque, on parlait même d'un "copinage" du président new yorkais Leon Rose, très proche de la famille et même parrain (et premier agent) du meneur.
Comment les Knicks pouvaient le signer pour 104 millions de dollars sur 5 ans ? Malgré de bons Playoffs 2022 avec les Dallas Mavericks, le joueur de 27 ans n'était pas la star tant attendue par les fans de NY. Et il n'avait aucune expérience du rôle de leader.
Deux ans plus tard, Brunson n'est pas seulement une star de la NBA. Il est le visage des Knicks. L'âme de cette équipe. Et il se trouve en route pour devenir une figure marquante de l'HISTOIRE de l'une des franchises mythiques de la Ligue.
Jalen Brunson, des Playoffs à la LeBron James prime
Sur le Game 5 contre les Indiana Pacers (121-91) la nuit dernière, il a sorti le grand jeu pour redonner l'avantage à son équipe (3-2). Au total, le fils prodigue des Knicks a compilé 44 points (à 18/35 aux tirs), 7 passes décisives et 4 rebonds pour le meilleur différentiel de la partie (+31).
Gêné par une blessure au pied droit depuis le Game 2, Brunson a été à l'image de son club : intense et courageux. Et sans perdre confiance malgré un Game 4 difficile (18 points - sa plus mauvaise performance des Playoffs), le natif de New Brunswick a eu une réaction d'un champion.
Bon, en réalité, il a simplement retrouvé ses standards habituels sur ces Playoffs. Il s'agit de son 5ème match à au moins 40 points sur cette campagne 2024. Un record NBA depuis LeBron James (8) en 2018.
"Je pense seulement à l'équipe, peu importe la situation, nous avons le même état d'esprit. Peu importe comment je me sens ou même les autres gars, nous savons ce qui est en jeu, nous savons ce que nous devons faire et nous allons trouver une solution", a résumé Jalen Brunson.
Avec cet état d'esprit irréprochable, l'ex-joueur des Mavs s'est d'ailleurs parfaitement adapté aux ajustements des Pacers. Pour freiner sa démonstration, Indiana a tenté, encore et encore, d'effectuer des prises à deux. Au total, les hommes de Rick Carlisle en ont tenté 28 ! Soit 8 de plus que sur les 4 premiers matches combinés.
Le résultat a été totalement perdant. Car Brunson a parfaitement lu toutes les situations. Et grâce aussi à l'ajustement de Tom Thibodeau, qui a lancé Miles McBride dans son 5 majeur. Par sa capacité à poser des écrans et à sanctionner à longue distance, il a libéré des espaces pour son chef.
"McBride nous aide vraiment à trouver des espaces, parce qu'il a la capacité de faire des tirs et aussi à créer des actions quand les gens tournent autour de lui. Il a eu sa chance sur ce match et a très bien joué", a d'ailleurs jugé Brunson.
Sortir une performance historique et trouver le temps de mettre en lumière un talent de 23 ans, qui a été effectivement le facteur X. C'est aussi ça la mentalité de Jalen Brunson, un leader bien différent.
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En route pour la légende
En tout cas, dans son sillage, les Knicks connaissent un magnifique renouveau. Bien évidemment, il n'est pas le seul responsable. Thibodeau, même décrié pour sa gestion, a insufflé une vraie mentalité à cette équipe. Les "gars de Villanova" incarnent parfaitement le cœur de ce groupe.
Et même décimé (oui, on l'oublie parfois mais Julius Randle, Bojan Bogdanovic, Mitchell Robinson ou encore OG Anunoby sont à l'infirmerie), New York suscite un engouement sans précédent sur la dernière décennie. En incarnant le réveil d'une formation surtout marquée par les échecs et les drames depuis les années 2000, Brunson se trouve en passe de faire l'histoire des Knicks.
Statistiquement déjà. En seulement deux ans, il a par exemple déjà dépassé le nombre de points inscrits en Playoffs avec NY de Carmelo Anthony. Et il s'attaque même à un record de la légende Bernard King chez les Knicks. 6 matches à au moins 40 points en Playoffs sur une seule campagne en 1984 (Brunson est donc à 5). Mais aussi dans l'impact sur la renaissance de l'équipe de Big Apple.
"Vous avez beau parler de lui, ce n'est pas encore assez", a ironisé Thibodeau.
Le plus fou dans tout ça ? Il a probablement raison. L'histoire, dans son ensemble, est folle. Sa trajectoire, avec une ascension fulgurante, est digne d'une film. Le gamin du New Jersey n'était pas attendu avec une telle destinée. Et pourtant, c'est bien lui qui risque de permettre aux Knicks de retrouver les Finales de la Conférence Est. Une grande première depuis 2000 !
Dans les années à venir, on se souviendra donc de Rose pour son coup de génie. Le grand dirigeant qui a réussi à faire venir une légende des Knicks. Pour seulement 104 millions de dollars sur 5 ans ! L'une des plus grandes signatures de l'histoire de NY. L'une des plus grandes histoires au sein de la Mecque du basket.
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