L’une des signatures les plus attendues de l’intersaison s’est enfin matérialisée. James Harden a accepté un nouveau contrat aux Philadelphia Sixers, permettant à son équipe de faire une économie de 14 millions de dollars. Un beau geste, pour aider le front office à renforcer l’effectif.
L’ancien MVP, qui a refusé sa player option de 47,3 millions de dollars au début de l’été, touchera 35,6 millions l’année prochaine. Lui et les Sixers se sont accordés sur deux ans, à 68,6 millions de dollars, d’après Adrian Wojnarowski d’ESPN.
"J’ai discuté avec Daryl et on a parlé du marché et des joueurs que l’on pouvait récupérer pour être une meilleure équipe. Je lui ai dit de signer les gars qu’il avait besoin de signer et de me laisser ce qui restait. Ça montre à quel point je veux gagner. Je suis prêt à prendre moins d’argent pour que l’on ait une meilleure équipe" a raconté Harden, dans une interview pour Yahoo Sports.
L’arrière a littéralement pris "ce qui restait". Philadelphie, qui était à 36 millions du "hard cap", n’a plus rien en stock. L’intersaison est, sauf surprise, terminée pour Daryl Morey et son front office.
Mais ce sacrifice financier a déjà porté ses fruits à l’ouverture du marché. La marge offerte par la décision d’Harden a donné la possibilité aux Sixers de signer ses anciens coéquipiers, PJ Tucker et Danuel House. Un recrutement qui promet une belle amélioration pour l’année prochaine.
Tucker, qui a joué un rôle majeur pour le Heat en playoffs, était notamment très convoité cet été. Philadelphie a réussi à devancer les franchises positionnées sur le dossier en lui faisant une offre plus importante que la concurrence. Ses 11 millions de dollars par saison, sur trois ans, représentent plus du double du salaire qu’il aurait obtenu ailleurs. Une chose que qui aurait été impossible sans les efforts de James Harden.
À bientôt 33 ans, la priorité de l’ancien franchise player des Rockets est de remporter un titre. Tous les joueurs de la NBA partagent cet objectif, mais peu sont prêts à faire de telles concessions sur leur contrat pour y arriver.
Harden dispose néanmoins d’une player option sur la deuxième année de son engagement. Il pourra ainsi devenir agent libre l’année prochaine s’il le souhaite. Il serait alors éligible à un salaire de 46,6 millions de dollars. Une simple sécurité si le projet ne fonctionne pas. Il bénéficie également d’un droit de véto sur les transferts pour la saison à venir.
James Harden affiche des moyennes de 21 points, 10,5 passes et 7,1 rebonds par match à Philadelphie. De belles statistiques, malgré des pourcentages relativement faibles : 40,2 % au tir et 32,6 % à trois points. Il est l’un des piliers de l’effectif avec Joel Embiid, indépendamment de ses playoffs décevants. Après s’être montré à la hauteur de ses ambitions hors terrain, il devra maintenant le faire sur le parquet.