10- De'Aaron Fox (Sacramento), 23 ans et 274 jours
De'Aaron Fox n'a pas eu beaucoup de chance depuis qu'il a été drafté par les Kings. En interne, comme en coulisses, Sacramento n'a pas été une première terre d'accueil en NBA de tout repos. Malgré ça, il a affiché une progression constante en étant à l'origine du meilleur run de la franchise pour tenter d'accéder aux playoffs depuis bien longtemps, en 2019.
Gêné par des blessures, Fox a tout de même réussi à signer sa meilleure saison en carrière en 2021, avec 25 points et 7 passes de moyenne. Malgré le bazar et le flou ambiants, il n'a jamais semblé fléchir dans son envie d'incarner les Kings et leur retour à un niveau digne de ce nom.
L'ancien joueur de Kentucky en a encore sous le coude et ce qu'il sera capable de faire déterminera la compétitivité de Sacramento à court terme.
9- Jamal Murray (Denver), 24 ans et 209 jours
A l'heure actuelle, Jamal Murray est blessé et il manquera le début de la saison, mais le Canadien va revenir en cours de route et reprendre son ascension. Murray n'est pas All-Star et joue avec le MVP de la ligue. Peut-être qu'il s'agit pour vous de facteurs disqualifiants pour être aussi bien classé. Sauf qu'en son absence, les Nuggets n'ont pas réussi à aller aussi loin qu'ils l'espéraient en playoffs.
Jamal Murray a été fauché en plein vol, alors qu'il réussissait sa meilleure saison en NBA, avec près de 21 points et 5 passes de moyenne, tout en shootant à 40% à 3 points et un peu moins de 48% à 3 points. Si son vrai niveau est celui que l'on a vu durant la bulle en 2020, il n'y a rien d'infâmant à le placer aussi haut et il devrait se charger de prouver qu'il le mérite dès qu'il sera apte au combat.
8- Jaylen Brown (Boston), 24 ans et 331 jours
Son tandem des Jay-Jay Okocha avec Jayson Tatum est la meilleure arme des Celtics pour les années à venir. On a senti ces derniers mois que Brown était très nettement monté en régime, au point de devenir All-Star avec la capacité à prendre le jeu - et surtout le scoring - à son compte lorsque le besoin se faisait ressentir.
Brown a tous les atouts pour être un défenseur d'élite et donc l'un des meilleurs two-way players de la ligue. Il ne lui manque pas grand chose pour être dans les hautes sphères de la NBA. Peut-être simplement une deuxième saison de très haut niveau avec un bilan collectif à la hausse pour Boston ?
7- Ja Morant (Memphis), 22 ans et 41 jours
Ja Morant n'est pas (encore) All-Star. Par contre, Ja Morant est déjà un p***** de patron et un leader absolument parfait pour cette équipe des Grizzlies. Loin du scoreur de volume que l'on imaginait en le voyant débarquer de Murray State, Morant est un meneur mature, parfaitement capable d'alterner boulimie au scoring et playmaking de très haut niveau, tout en ajoutant la dose de spectacle qui donne envie de se brancher sur la plupart des matches de Memphis.
Sans lui, les Grizzlies n'auraient pas éliminé Golden State en barrage et on peut lui faire confiance pour apprendre de la défaite au 1er tour contre Utah (4-1). L'avoir comme chef de meute est une bénédiction pour une équipe qui a souvent manqué de sex-appeal en NBA.
6- Bam Adebayo (Miami), 24 ans et 64 jours
Sur le strict talent individuel, Bam Adebayo n'est sans doute pas le joueur avec le plafond le plus élevé des U25. Mais peu importe. Ce qu'il est capable de faire et d'apporter une équipe à l'instant T, est déjà énorme. L'ancien intérieur de Kentucky est foutrement complet et fait d'un métal dont sont faits les meilleures créations de Pat Riley.
C'est déjà un peu le cas, mais à terme Bam sera un all-around player capable d'influer sur tous les secteurs de jeu et d'être constamment un candidat au titre de meilleur défenseur de l'année, tout en squattant des All-NBA ou All-Defense Teams. Un joueur comme ça, désormais aguerri par l'expérience olympique, ça n'a pas de prix.