Les Los Angeles Clippers ont le cul entre deux chaises. Ils occupent la huitième place de la Conférence Ouest avec un bilan négatif de 26 victoires et 27 défaites. Les playoffs sont potentiellement à portée de main mais la franchise pourrait aussi être tentée de dégraisser un effectif très cher – la troisième masse salariale de la NBA. Sauf que les retours hypothétiques de Kawhi Leonard et Paul George en cours de saison donneraient aux Californiens une toute autre ambition.
Du coup, comment se comporter à l’approche de la deadline ? Les Clippers doivent-ils se considérer parmi les « vendeurs » en sacrifiant quelques joueurs grassement payés ? Ou doivent-ils plutôt se mettre dans la position des acheteurs pour renforcer le groupe et miser sur une campagne de playoffs héroïque ? Des décisions difficiles à prendre tant l’état de santé des deux stars de l’équipe reste mystérieux.
Sans vraiment être en mesure de choisir, les Clippers pourraient tenter de jouer sur les deux tableaux : apporter une pièce de qualité tout en se débarrassant des salaires à huit chiffres. Mais ça paraît utopique. Selon Kevin O’Connor, les dirigeants aimeraient ajouter un meneur. Un homme capable de mettre sur orbite Leonard et George. Reggie Jackson est plutôt perçu comme un scoreur par les coaches et le management.
Ces joueurs là ont un coût. L.A. ciblerait par exemple Jalen Brunson, excellent avec Dallas. Mais les Angelenos peuvent essentiellement proposer Eric Bledsoe, Serge Ibaka et/ou Marcus Morris. Ils ne disposent même pas vraiment de choix de draft à refourguer.
Ils seront peut-être contraints sur des options secondaires comme Dennis Schröder, Kemba Walker ou Spencer Dinwiddie. Aucun de ces trois joueurs ne semble en mesure de faire la différence dans la course au titre sur le moyen terme. Sauf peut-être Dinwiddie, dont le profil colle déjà mieux. Mais à la condition qu’il continue de monter en régime après sa grave blessure au genou l’an passé.
Autant le dire autrement : ça s’annonce tout de même compliqué pour les Clips. Après, ce groupe reste très talentueux et particulièrement armé… quand il est au complet. Ce qui n'arrive finalement que très rarement.
Kawhi Leonard en avance sur sa rééducation… et donc de retour cette saison ?