Encore une fois privés de Trae Young, blessé à la cheville, les Atlanta Hawks sont allés chercher une nouvelle victoire sans leur seul joueur étiqueté All-Star. Et pas en battant n’importe qui en plus. Ils sont venus à bout des Milwaukee Bucks (111-104) en dominant le money time sous l’impulsion de Lou Williams et Bogdan Bogdanovic.

C’est déjà le cinquième succès des Hawks sans leur jeune meneur. Alors pourquoi une telle réussite ? Peut-être parce que Bogdanovic se transforme à chaque fois qu’il a l’opportunité d’être la première option offensive. Auteur de 32 points cette nuit, le Serbe pointe presque à 27 unités de moyenne, mais aussi 4 rebonds, 5 passes avec d’excellents pourcentages (51-55-86) sur ces cinq rencontres.

De quoi donner des regrets à ces mêmes Bucks, qui devaient récupérer l’arrière de 28 ans avant qu’ils ne fassent foirer le deal. L’occasion aussi de rappeler que les Sacramento Kings n’ont pas voulu « matcher » une offre à 72 millions sur quatre ans. Tant pis pour eux, le double Bogda brille maintenant à Atlanta.

Mais il n’est pas le seul. C’est toute l’équipe qui reprend des couleurs. Rien à avoir avec le début de saison, quand les Hawks – vainqueurs de leurs trois premiers matches – avaient enchaîné les contre-performances. Le groupe est métamorphosé depuis… la nomination de Nate McMillan sur le banc.

Le coach a remplacé Lloyd Pierce, viré en cours de saison. Une décision qui avait provoqué suscité de vives critiques, dont celles de Gregg Popovich, envers le management. Mais comment donner tort aux dirigeants vu les résultats de la franchise ? Les Hawks ont gagné 20 de leurs 27 rencontres avec McMillan (contre 14 en 34 sorties avec Pierce). Ils sont notamment beaucoup plus efficaces dans les quatrièmes quart temps. Peut-être même qu’ils seraient troisièmes à l’Est aujourd’hui s’ils avaient débuté la saison avec leur entraîneur actuel. Pour tout ça, L’organisation mérite au moins un trophée. Soit celui de meilleur GM, soit celui de COY. Mais la concurrence promet d’être rude avec les performances du Utah Jazz, des Phoenix Suns ou des New York Knicks.

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Le début de saison des Atlanta Hawks n’était pas à la hauteur des attentes de la franchise. Après un recrutement ambitieux pendant l’intersaison, les dirigeants espéraient se mêler à la course aux playoffs. Voire même s’affirmer comme une équipe solide de la Conférence Est. Finalement, ils stagnaient après une trentaine de matches. Et comme souvent, c’est le coach qui a fait office de bouc-émissaire.

Lloyd Pierce a été remercié, remplacé par son assistant Nate McMillan. Une décision critiquée, notamment par Gregg Popovich des San Antonio Spurs. Mais pour l’instant, sur un échantillon très, très, très faible et donc trop peu significatif, ça paye. En effet, les Hawks viennent d’enchaîner quatre victoires de suite. Une dynamique positive qui leur permet de remonter à la huitième place de la Conférence Est.

« On ne va pas se contenter de gagner quatre matches de suite mais on ne va pas se plaindre », commentait Trae Young après le succès contre les Sacramento Kings hier soir (121-106).

Après, le meneur All-Star (28 points et 9 passes cette nuit) et ses coéquipiers ont battu le Heat, le Magic, les Raptors et les Kings. Souvent quand leurs adversaires étaient diminués. Mais ce sont tout de même quatre succès de rang. Surtout que la franchise n’avait pas enchaîné une telle série depuis… la saison 2016-2017. Il y a tout de même déjà du mieux avec McMillan, notamment dans la gestion des rotations.

Son groupe peut faire une deuxième moitié de saison convaincante si les blessés retrouvent rapidement leur place dans l’effectif. Les playoffs sont vraiment à la portée des Hawks et une qualification pour le play-in (réservés aux neuvièmes et dixièmes places) reste le minimum syndical. En tout cas, voilà la franchise enfin lancée.

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Les Atlanta Hawks ont craqué. Frustré par leur début de saison décevant, le (brillant) GM Travis Schlenk avait besoin d’un bouc-émissaire. Le couperet est tombé et, comme souvent dans ces moments-là, le coach a pris pour tout le monde. Lloyd Pierce a été renvoyé après un peu plus de deux saisons passées à la tête de l’équipe. Une décision qui n’a pas plus à Gregg Popovich et l’entraîneur des San Antonio Spurs tenaient à le faire savoir.

Atlanta vire Lloyd Pierce, le soldat McMillan va tenter de sauver la saison

« Lloyd est un coach avec beaucoup de connaissances. Il est proche des gens, très mature. C’est triste de voir un gars comme lui perdre son boulot. On sait tous que c’est un milieu où tout va très vite mais vous ne voulez pas perdre un mec comme ça. C’est comme rater un très grand talent à la draft ou mal évaluer un joueur. C’est un mec autour de qui vous pouvez bâtir une culture. »

« Il faut un leadership capable de comprendre que les choses prennent du temps et que la continuité est primordiale », poursuit Popovich. « Les propriétaires et les franchises ne comprennent pas toujours ça. Lloyd sera très vite engagé ailleurs. »

Une petite pique envers les Hawks qui se sont trop vite vus trop haut. La franchise espérait jouer les premiers rôles à l’Est après une intersaison vraiment séduisante sur le papier. Au final, elle occupe la onzième place de la Conférence avec 14 victoires et 20 défaites. Mais la saison est encore longue et les blessures ont perturbé le bon départ (4-1) de l’équipe. Surtout, le groupe est encore jeune !

Mais son évolution se fera donc sans Lloyd Pierce. Les mots de Gregg Popovich le toucheront sans doute… et pousseront peut-être même une organisation à le prendre.

Les Atlanta Hawks ne décollaient pas malgré leurs ambitions de début de saison. En interne, quelques remous autour du tandem Trae Young-John Collins ont été répandus dans la presse. Globalement, l'équipe ne progressait pas ou plus. Autant de raisons qui ont conduit à l'inévitable, annoncé lundi par la franchise de Géorgie : Lloyd Pierce n'est plus le head coach des Hawks.

On se demandait qui de lui ou de Luke Walton à Sacramento serait le premier technicien renvoyé cette saison. Malheureusement pour Pierce, très apprécié dans la communauté pour son action au quotidien, notamment au plus fort du mouvement Black Lives Matter, sa direction a tranché. Atlanta est 11e de la Conférence Est et une qualification pour les playoffs n'est pas encore perdue à ce stade de la saison. C'est pour cette raison que le front office a tranché. Reste à savoir ce que comptent faire les Hawks désormais.

Trae Young et John Collins en embrouille ? Le All-Star calme le jeu

La franchise a un avantage certain : l'assistant-coach principal de Lloyd Pierce n'est pas n'importe qui. Nate McMillan était encore en poste la saison dernière avec Indiana, où il avait été remercié un peu à la surprise générale. Lorsque la compagne de Pierce a récemment accouché, McMillan avait justement fait l'intérim et ses supérieurs lui ont demandé de reprendre l'équipe, au moins jusqu'à la fin de la saison, annonce Adrian Wojnarowski d'ESPN. McMillan a expliqué dans la foulée que Pierce avait approuvé le passage de témoin, condition sine qua none pour qu'il accepte la promotion.

Le chantier principal de McMillan ou du prochain head coach sera de permettre à Trae Young de retrouver son niveau de la saison dernière. En un peu plus d'un, le meneur est passé de titulaire au All-Star Game à évincé de l'événement pour de très logiques critères sportifs. Le cas John Collins, performant individuellement mais pas forcément positif collectivement, sera aussi à gérer en priorité...

Le nez rouge suite au choc, Trae Young avançait vers l’arbitre sans dissimuler sa rage. Les Atlanta Hawks venaient de perdre contre les Dallas Mavericks (117-118) sur le fil et le meneur All-Star avait le sentiment de s’être fait avoir. En effet, quelques instants plus tôt, il se retrouvait au sol alors que son équipe disposait d’une ultime possession pour repasser devant.

« Je ne vais pas fuir le ballon alors qu’il nous reste quatre secondes et que l’on peut gagner le match. Je ne vais pas tomber sans raison. C’est ça le plus frustrant, de ne pas avoir eu cette opportunité de jouer le dernier ballon », pestait Young.

Le système mis en place devait lui permettre d’hériter de la gonfle avec quelques secondes au chronomètre et un point de retard. Il a donc d’abord posé un écran sur Willie Cauley-Stein qui l’a bousculé… Trae Young, à terre, a donc aperçu Danilo Gallinari prendre un dernier tir difficile. Raté.

« C’est vraiment malheureux que ça se termine comme ça », confiait Lloyd Pierce, le coach des Hawks. « L’écran était parfait. Willie Cauley-Stein est passé à travers Trae. Et c’est une faute. C’est une faute. Trae était au sol et ça a cassé notre action. »

Le contact semble accidentel et pas forcément très prononcé. Suffisamment pour faire tomber Young vu la différence de gabarit avec le pivot des Mavericks. Mais peut-être pas assez pour lui accorder une faute. Jeff Van Gundy, ex-coach qui était aux commentaires, allait dans le même sens en estimant que, selon lui, il ne fallait pas siffler sur ça à ce moment du match.

« Je n’ai même pas vu Trae », remarquait Willie Cauley-Stein. « C’est un gamin intelligent. Il a essayé d’obtenir une faute rapide pour aller sur la ligne des lancers-francs. Jamais de la vie ils allaient siffler sur ça. Mais bien essayé, c’était malin. »

Les arbitres ont revu l’action après coup et ils ont assuré qu’ils étaient convaincus de leur décision de ne pas siffler faute.

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Son équipe des Atlanta Hawks n'a malheureusement pas été invitée dans la bulle de Disney World. Malgré ça, Lloyd Pierce reste le head coach de l'un des jeunes groupes qui aspirent à faire partie du gratin de la Conférence Est dans les plus brefs délais, notamment grâce à la pépite Trae Young. En marge du clinic pour coaches qu'il organise en ligne ce dimanche (il vous suffit de télécharger l'application OWQLO pour y assister), on a pu poser quelques questions à Lloyd Pierce.

Lloyd, quels coaches ton inspiré avant que tu ne développes ton propre style de coaching à la tête des Hawks ?
Lloyd Pierce : J'ai travaillé pour quatre head coaches différents : Brett Brown à Philadelphie, Mike Brown à Cleveland, Keith Smart à Golden State et Lionel Hollins à Memphis. Ces quatre-là ont été cruciaux pour m'aider à naviguer à travers ce que je voulais faire au niveau coaching en NBA. Je dois aussi citer Gregg Popovich, avec lequel j'ai eu l'honneur de travailler au sein de Team USA. Beaucoup de coaches en NBA ont été influencés ou ont travaillé pour Pop. Et comme j'ai été l'assistant de Mike et Brett Brown, j'ai senti que leur expertise venait de ce qu'ils avaient appris au sein de la famille que sont les Spurs.

Tout ça est lié à ce qu'a fait Pop depuis toutes ces années. Ce n'est pas qu'une question de tactique. Cela concerne aussi la manière dont on se lie aux joueurs et les choses que l'on peut essayer et créer. Voilà tout ce que j'ai appris avec ces coaches-là.

A Atlanta, tu as sous tes ordres l'un des talents les plus éléctrisants de la ligue en la personne de Trae Young. Quels sont les points positifs et négatifs de coacher un joueur aussi particulier ?
Quand tu coaches en NBA, de toute façon, tu sais que tu peux avoir avec toi quelques uns des meilleurs joueurs du monde. A l'heure actuelle, j'en ai un au poste de meneur avec Trae Young, qui n'a que 21 ans... Le point positif majeur, c'est de pouvoir observer le talent et le don d'un joueur comme Trae au quotidien. La difficulté, c'est que nous ne sommes qu'au début de son développement. Il sera tellement plus fort encore dans 3, 4 ou 5 ans... Les joueurs atteignent souvent leur meilleur niveau entre 24 et 26 ans.

Là, on est obligé de vivre parfois des choses douloureuses pour progresser. Mais c'est vraiment excitant de pouvoir côtoyer un grand joueur, même aussi jeune. Il tourne à 29 points et 10 passes alors que ce n'était que sa deuxième saison. On ne peut qu'être excités par ce qu'il va être capable de faire en grandissant.

Tu as joué au Mexique, en Australie et en Allemagne durant ta carrière. Qu'est ce que cela t'a apporté sur le plan personnel et professionnel ?
L'avantage de jouer dans différents pays, c'est d'apprendre des cultures différentes. La compréhension du jeu ne change pas. Mais c'est un excellent moyen de constater la diversité de notre sport et le fait qu'il est joué partout dans le monde à un haut niveau, avec des différences de milieux et de cultures.

Quand j'étais en Allemagne, j'ai passé énormément de temps à me préparer physiquement. Pendant deux mois, ils ont vraiment insisté sur l'importance de la physiothérapie, de la préparation physique et des fondamentaux, avec l'accent mis aussi sur le shoot. J'ai beaucoup aimé ça parce qu'en NBA on ne prend pas autant de temps pour travailler là-dessus.

J'ai pu voir toutes les différences d'approche selon les pays. Le nombre de matches en Europe, par rapport à la NBA, permet justement de travailler des choses plus fines sur le plan technique.

Trae Young aux Lakers pour une super team ? Même pas en rêve

Tu as travaillé avec LeBron James à Cleveland lors de son premier passage. Comment est-ce que tu juges le joueur qu'il est devenu ensuite ?
J'ai commencé à travailler avec lui pendant sa 5e saison en NBA. Il est fort depuis le début et on peut encore voir sa régularité à ce niveau alors que c'est sa 17e saison. Il a gagné des titres et joue au plus haut niveau. Le vrai défi dans un sport, c'est de savoir si tu es capable de maintenir ta grandeur. Avec le temps, il est plus intelligent, plus costaud et plus régulier. Certains joueurs sont capables d'être forts sur de courtes périodes et ça leur permet de gagner un titre, mais la suite est plus compliquée. Pas pour LeBron.

Il a montré tout son professionnalisme en se maintenant physiquement, en développant son shoot, son jeu de passes... Cette saison est la première durant laquelle il finit en tête des passeurs. C'est pourtant un testament de la manière dont il joue au basket.

On parle de similitudes entre le jeu de LeBron et celui de Luka Doncic, tu es d'accord ?
Je vois beaucoup de similitudes, oui. Ce sont tous les deux des joueurs de grande taille qui sont en fait des arrières et des playmakers capables d'organiser une attaque. L'attaque peut passer par eux. Evidemment, Luka n'a pas le même niveau athlétique, mais on retrouve le même type de QI basket et de capacité à créer. Maintenant, il faudra voir combien de temps Luka sera capable de jouer au haut niveau. Il y a de quoi être excité par ce qu'il a déjà accompli en seulement deux ans.

Avec les autres coaches NBA, tu as été très actif au sein du mouvement Black Lives Matter. Quel est ton point de vue sur ce que les joueurs ont fait de leur côté et sur le futur ?
Il y a une vraie volonté, passionnée et puissante, de la part de nos joueurs et de notre ligue pour se battre en faveur de l'égalité. C'est quelque chose dont on veut pouvoir s'enorgueillir en tant que citoyens américains. On veut être sûrs d'avoir un rôle là-dedans.

Il y a une énorme disparité sur le plan économique et social dans notre pays et nous voulons, en tant que ligue, mettre en lumièe ces problèmes pour qu'il y ait un jour une vraie égalité entre tous, que ce soit dans le sport, en politique ou en matière de justice criminelle, ou de police. Nos joueurs ont une énorme plateforme et la capacité d'attirer l'attention.

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Lloyd Pierce s’est exprimé sur le programme Jr. NBA Coaches – Online Program en amont de sa clinic en ligne qui aura lieu le Dimanche 13 Septembre et qui sera disponible sur l’application OWQLO. Pour y accéder, télécharger l’application OWQLO App et inscrivez-vous.

Les Atlanta Hawks repartent de zéro après avoir longtemps squatté le haut du tableau de la Conférence Est sans pour autant aller au-delà des finales de Conférence (une fois, en 2015). Qui dit processus de reconstruction dit réaménagement complet du staff. Travis Schlenk, le nouveau GM, avait été nommé l'an dernier. Cet ancien dirigeant des Golden State Warriors s'est lui trouvé son coach. Il s'agit de Lloyd Pierce, jusqu'alors assistant aux Philadelphia Sixers.

"Lloyd Pierce correspond à tous les critères recherchés et nous sommes excités de l'avoir pour guider les Atlanta Hawks dans le futur", notait Schlenk après l'officialisation de l'arrivée du nouveau coach.

Lloyd Pierce remplace Mike Budenholzer, coach brillant (COY en 2015) licencié quelques semaines plus tôt. L'ex-assistant de Brett Brown faisait figure de favori depuis un petit moment. Il a contribué, avec succès, au développement des jeunes pousses des Sixers (Joel Embiid, Ben Simmons, Dario Saric, TJ McConnell, Robert Covington).

Les Atlanta Hawks espèrent qu'il fera progresser les talents de demain que la franchise espère accumuler. Ils comptent déjà sur Dennis Schroder, John Collins ou Taurean Prince. Mais l'organisation dispose aussi de quatre choix de draft dans le top 33 en juin prochain. Une vraie reconstruction de zéro donc.

Dernière franchise à ne pas avoir trouvé de coach, les Philadelphia Sixers ne semblent pas vraiment pressés. Jusqu'à présent, il n'ont pas encore fait passer le moindre entretien, mais il semblerait qu'ils soient (enfin) en train de s'activer. Plusieurs médias indiquent qu'ils ont contacté plusieurs franchises NBA pour obtenir les accords pour s'entretenir avec leurs assistants.

Ainsi, Yahoo! Sports rapporte un contact entre les Sixers et le Miami Heat pour se renseigner au sujet des disponibilité de l'assistant coach d'Erik Spoestra, David Fizedale. La permission de s'entretenir avec l'assistant double champion NBA aurait été donnée à Phily.

Selon ESPN, la franchise de Pennsylvanie aurait également contacté les Denver Nuggets pour demander la permission de rencontrer Melvin Hunt, ancien assistant de George Karl. Ed Pickney et Adrian Griffin assistants de Tom Thibodeau aux Chicago Bulls auraient également été approchés.

Enfin, selon CSN, Jay Larranaga des Boston Celtics serait un autre candidat tandis que Michael Curry, solution en interne, et Lloyd Pierce des Memphis Grizzlies ont été évoqués par le Philadelphia Inquirer.

Les Philadelphia Sixers devront continuer à se montrer patients avant de rencontrer Fizdale, Hunt, Pickney ou Griffin puisque ces derniers sont à la tête de l'équipe de summer league de leurs franchises respectives.

Il ne reste plus que les Philadelphie Sixers qui n'ont toujours pas annoncé la signature de leur nouveau coach, après la démission de Doug Collins. Selon le Philadelphia Inquirer, l'assistant coach Michael Curry postulerait pour le poste et devrait s'entretenir avec les dirigeants après la summer league d'Orlando. Selon les rumeurs NBA, Lloyd Pierce, assistant coach chez les Memphis Grizzlies susciterait également l'intérêt de la franchise de Pennsylvanie.

Les Sixers ont une politique de communication qui fait qu'ils ne démentent pas les rumeurs mais, selon des sources proches de Pierce, Phily n'aurait pour le moment pas demander la permission à Memphis de s'entretenir avec son assistant...

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