Lorsque Nikola Mirotic a décidé de quitter la NBA à l'été 2019 pour retourner en Europe, tout le monde a été un peu choqué. Les Européens qui reviennent sur le Vieux-Continent, généralement la queue entre les jambes, ça n'a rien d'exceptionnel. Mais Mirotic n'était pas dans ce cas.

Après sa fin d'aventure tumultueuse à Chicago, où l'ensemble de la franchise ou presque a pris fait et cause pour Bobby Portis alors que c'est bien le Monténégrin qui s'est fait mettre KO par son coéquipier à l'entraînement, Mirotic avait joliment rebondi aux New Orleans Pelicans. Dans une ligue où les joueurs capables de s'écarter valent cher, l'ancien Madrilène avait tout pour briller encore quelques années et signer de jolis chèques. Au lieu de ça, il s'est envolé pour le FC Barcelone, dans son pays d'adoption, l'Espagne.

Ce que l'on ne savait pas, c'est que Nikola Mirotic, en décidant de revenir en Europe pour sa famille, a mis un plan à une équipe qui se pensait très proche de le signer : le Utah Jazz. Il a raconté cette mésaventure chez Eurohoops.

"Je voulais passer la free agency en vacances, du côté d'Athènes, avec ma famille. Utah voulait absolument me rencontrer le 30 juin et me faire signer dès le début de la free agency. Ils m'ont offert trois ans de contrat, c'était du garanti. Un superbe deal.

J'ai parlé à ma femme et elle m'a dit de faire ce qui me rendrait heureux. J'ai réservé un billet pour Salt Lake City pour 48 heures. J'attendais à l'embarquement à l'aéroport de Thessalonique, quand j'ai commencé à me demander ce que j'étais en train de faire.

Pourquoi est-ce que je n'étais pas avec ma famille ? Pourquoi la NBA ? Je me suis dit : Ne fais pas ça, Niko. Si tu vas là-bas, tu vas signer avec le Jazz. J'ai quitté l'aéroport et suis retourné à l'hôtel.

J'ai dit à mon agent que je n'étais pas monté dans l'avion et qu'il s'excuse de ma part au près d'Utah pour ne pas m'être présenté au rendez-vous. J'avais décidé de choisir une autre route. Je ne voulais pas continuer à jouer en NBA".

Utah n'aurait sans doute pas été contre le fait de pouvoir compter sur les qualités de Nikola Mirotic cette saison. L'histoire est ainsi faite et l'international espagnol est plus heureux loin de la ligue. Il a tout de même expliqué ce qui, techniquement, ne lui donnait pas plus envie que ça de rester en NBA.

"Le jeu était complètement différent. C'était un basket plus individuel. J'ai eu beaucoup de mal à comprendre, pendant ma première saison, que le jeu tournait autour des stars de l'équipe : les entraînements, les matches, les systèmes... Ils doivent d'abord recevoir la balle et ensuite on décide. On sait déjà qui prend les derniers tirs et ça m'a toujours dépassé".

Avec cette explication, il est probable que l'on ne revoit plus jamais le pourtant excellent Mirotic en NBA.

Un peu à la surprise générale, Nikola Mirotic a mis les voiles cet été pour rejoindre le FC Barcelone. Bon, il faut dire que le Barça n'a pas manqué d'arguments, notamment financièrement. Les premiers chiffres sortis étaient délirants : 70 millions d'euros sur six ans. Finalement, il semblerait que ce soit un peu moins, de l'ordre de 35 millions sur quatre ans. Quoi qu'il en soit, il est aujourd'hui le joueur le mieux payé en Europe. Ses premières sorties avec les Catalans étaient déjà convaincantes. Mais contre Valence, l'ancien des Bucks a fait un vrai carton avec 33 points, 5 rebonds, 6 passes et 43 d'évaluation.

UPDATE : Nikola Mirotic quitte donc officiellement la NBA et va signer un contrat avec le FC Barcelone

https://twitter.com/ShamsCharania/status/1145037017153200129

Et si Nikola Mirotic nous offrait une surprise de taille ? Le Monténégrin naturalisé espagnol, qui est free agent cet été, serait sur le point de quitter la NBA. Le média espagnol Sport affirme que l'ailier fort est tout proche du FC Barcelone. Le club catalan a déclaré être optimiste pour obtenir son accord définitif. Ce serait un immense coup pour le Barça qui récupérerait un intérieur shooteur de premier ordre, l'un des meilleurs dans ce domaine en NBA. S'il a été écarté de la rotation des Bucks (qu'il a rejoint lors de la deadline) en fin de série contre Toronto, il a globalement été plutôt satisfaisant en attaque dans ces playoffs. Défensivement en revanche, il n'a pas le profil pour garder les postes 4 mobiles, ni pour leur imposer un défi physique dans la raquette. C'est pour cette raison que Mike Budenholzer l'avait laissé sur le banc.

Pour le moment, aucun détail n'a filtré sur l'offre du Barça. Il faut néanmoins rappeler que Nikola Mirotic touchait plus de 12 millions cette saison et que son salaire en Espagne n'atteindra jamais ce seuil. Manque-t-il de propositions en NBA ? Ce n'est pas impossible. Ou alors est-il simplement tenté par un retour en Europe, lui qui a évolué au Real Madrid pendant quatre ans avant de traverser l'Atlantique en 2014.

La fin de saison est un peu pénible pour les Milwaukee Bucks. Pas tellement sur le plan des résultats, mais sur l'accumulation de blessures subies par la franchise du Wisconsin. Un autre joueur-clé de la rotation de Mike Budenholzer vient de rejoindre l'infirmerie. Selon Shams Charania de The Athletic, Nikola Mirotic sera absent entre deux semaines et un mois pour soigner une fracture du pouce. Le Monténégrin international espagnol, arrivé juste avant la deadline, était l'un des 8 absents lors de la rencontre perdue par les Bucks à Cleveland cette nuit. Giannis Antetokounmpo, Malcolm Brogdon, Stirling Brown, Donte DiVincenzo, Pau Gasol, George Hill et Ersan Ilyasova étaient eux aussi out pour des raisons diverses et variées. On espère simplement pour Milwaukee que le roster sera à peu près au complet lorsque débuteront les playoffs dans un peu moins d'un mois.

INJURY REPORT pour ce Back-to-back face à Cleveland.

Giannis (cheville droite) - QUESTIONABLE
Brogdon (pied droit) - OUT
Brown (poignet droit) - OUT
DiVincenzo (talon gauche) - OUT
Gasol (cheville gauche) - OUT
Hill (aine) - OUT
Ilyasova (malade) - PROBABLE
Mirotic (pouce) - OUT

— Bucks France 🏀🦌🇫🇷 (@BucksFR) 20 mars 2019

Sous les couleurs du Miami Heat et des Cleveland Cavaliers, LeBron James a réussi à atteindre les Finales NBA sur les 8 dernières années. A "l'East", il fallait forcément avoir le King dans son équipe pour prétendre à atteindre ce stade de la compétition. Autant dire que la présence de LBJ dans cette conférence refroidissait les ardeurs de ses concurrents directs à s’activer sur le marché des trades. C’est simple, les équipes ne voulaient pas mettre en danger leur avenir pour un mouvement qui ne semblait pas suffisant pour battre la formation de James.

Mais désormais, les temps ont changé. L’été dernier, LeBron a rejoint les Los Angeles Lakers et la Conférence Ouest. La route vers les Finales NBA à l’Est est enfin ouverte pour de nombreuses équipes. Et désormais, elles n’ont plus peur de se mouiller pour s’affirmer comme des prétendants à la victoire.

Les Philadelphia Sixers, il est loin le Process

Arrivées : Tobias Harris, Jonathon Simmons, James Ennis, Boban Marjanovic et Mike Scott.
Départs : Markelle Fultz, Wilson Chandler, Mike Muscala, Landry Shamet et des choix de Draft.

Sans le moindre doute, les Philadelphia Sixers ont été la franchise la plus agressive à l’approche de la deadline des trades. Comme avec le cas Jimmy Butler, libre au terme de la saison, les 76ers ont montré qu’ils étaient prêts à prendre des risques pour gagner dès maintenant. Tobias Harris, qui évoluait quasiment à un niveau digne d’un All-Star chez les Los Angeles Clippers, représente la recrue majeure de Philadelphia. Mais comme Butler, Harris sera en fin de contrat cet été. Bien évidemment, il se dit que les dirigeants ont l’intention de conserver les deux hommes, mais il s’agit tout de même d’un vrai risque.

Mais peu importe, les Sixers ont un objectif : dominer l’Est dès cette saison. Et les autres mouvements réalisés l’ont encore prouvé. Avec Jonathon Simmons, James Ennis, Boban Marjanovic et à un moindre degré Mike Scott, Philadelphia va sérieusement renforcer son banc et veut s’affirmer comme un prétendant à la victoire. Pour cela, de nombreux atouts ont été sacrifiés. On pense aux choix de Draft bien sûr, mais aussi à Landry Shamet, dont le potentiel est intéressant, mais aussi Markelle Fultz. Malgré ses problèmes physiques, le gamin de 20 ans possède un talent évident et sur le long terme, il peut devenir une bonne pioche pour l’Orlando Magic. Mais à Philadelphie, le temps du Process est bel et bien terminé. Il faut gagner et un jeune joueur, peu importe son potentiel, ne sert à rien s’il ne peut pas jouer et apporter à l’instant T.

Les Milwaukee Bucks ont aussi les crocs

Arrivée : Nikola Mirotic.
Départs :  Thon Maker, Jason Smith, Stanley Johnson et des choix de Draft.

L’actuel leader de la Conférence Est ne pouvait pas laisser l’un de ses grands concurrents se renforcer sans rien faire. Mercredi, l’échange avec les Detroit Pistons concernant Thon Maker et Stanley Johnson n’avait pas un grand intérêt. Si l’arrière pouvait apporter chez les Bucks, il ne changeait pas grand-chose au sein de cet effectif (où il faisait même un peu doublon avec Tony Snell). Mais le General Manager de Milwaukee Jon Horst avait un autre plan en tête… Il a utilisé Johnson pour récupérer l’intérieur Nikola Mirotic en provenance des New Orleans Pelicans. Et là, pour le coup, cette arrivée change la donne !

Autant le dire tout de suite, cette acquisition nous séduit vraiment. Portés par un Gianni Antetokounmpo exceptionnel cette saison, les Bucks ont besoin de joueurs capables d’enchaîner (et de rentrer) les tirs à longue distance. Brook Lopez et Ersan Ilyasova se régalent dans le système de Milwaukee sur cet exercice. Et on ne voit pas comment l’international espagnol ne pourrait pas s’adapter. L’an dernier, Mirotic avait eu un impact énorme sur les New Orleans Pelicans et il pourrait permettre aux Bucks de vraiment passer un cap. Bien sûr, les Bucks ont sacrifié de nombreux atouts (4 choix au second tour de la Draft) pour le récupérer alors qu’il sera en fin de contrat au terme de la saison, mais il s’agit d’un renfort inestimable pour cette équipe. En Playoffs, cette acquisition pourrait représenter un tournant.

Les Toronto Raptors, une vraie réponse

Arrivée : Marc Gasol.
Départs :  Jonas Valanciunas, Delon Wright, CJ Miles et un choix au second tour de la draft 2024.

Un peu comme les Philadelphia Sixers, les Toronto Raptors ont montré il y a quelques mois qu’ils voulaient gagner dès maintenant avec l’arrivée de Kawhi Leonard, libre au terme de la saison. Malgré la possibilité de perdre l’ancien joueur des San Antonio Spurs sans la moindre contrepartie l’été prochain, la franchise canadienne a notamment sacrifié DeMar DeRozan. Sur cette dernière ligne droite des trades, les Raptors ont confirmé cette volonté de tout miser sur cette saison avec l’arrivée de l’intérieur Marc Gasol en provenance des Memphis Grizzlies.

Dans la dernière année de son contrat, l’international espagnol de 34 ans sera également sur le marché l’été prochain. Mais peu importe pour les Raptors, qui ont accepté de se séparer de Jonas Valanciunas, Delon Wright, CJ Miles et un choix au second tour de la draft 2024 pour le récupérer. Si Wright et Miles n’avaient pas l’opportunité de s’exprimer à Toronto, le départ du Lituanien représente un choix fort. Longtemps blessé cette saison, Valanciunas disposait d’un profil différent par rapport à Serge Ibaka et pouvait apporter sur certaines séquences.

A 26 ans et avec une option pour la saison prochaine, il pouvait encore s’inscrire dans la durée à Toronto. Mais sur le court terme, le choix de privilégier Marc Gasol sonne comme une réponse aux mouvements réalisés par les autres équipes. En Playoffs, l’Ibère est capable de livrer un gros duel avec Joel Embiid par exemple. Même sur pick-and-roll, le recrutement du vétéran pourrait totalement relancer Kyle Lowry. Puis ses qualités ne sont plus vraiment à présenter... Alors oui, le patron des Raptors Masai Ujiri prend encore une fois un risque, mais il est sacrément alléchant et pourrait payer.

Mais attention à l'autre cador de l'East…

Bien évidemment, on vient de citer trois favoris au sein de la Conférence Est, mais il ne faut pas oublier les Boston Celtics. Peu actifs, sauf pour se débarrasser de Jabari Bird, les Celtics attendent l’été prochain pour lancer les grandes manœuvres pour l’intérieur des New Orleans Pelicans Anthony Davis. Du coup, il faut les enterrer pour cette saison ? Pas du tout ! Boston sera dans la course aux Finales NBA et… sera surtout à surveiller sur le marché des joueurs libres. Pour se renforcer, il se murmure que la franchise du Massachusetts surveille le cas de l’intérieur Enes Kanter, libéré par les New York Knicks. La bataille ne fait que commencer à l’East…

Devenue une équipe dont le bombardement à trois points est légion tous les soirs, les Milwaukee Bucks ont réussi à se renforcer dans ce secteur. À Brook Lopez et Ersan Ilyasova, la franchise du Wisconsin vient d'ajouter un renfort de poids à l'intérieur, Nikola Mirotic. Le Monténégrin naturalisé espagnol, placé sur la liste des transférables par les New Orleans Pelicans, ne pouvait pas rêver mieux en débarquant chez le leader de la Conférence Est.

En échange, les Bucks envoient le dernier venu Stanley Johnson (qui avait débarqué hier en échange de Thon Maker), et Jason Smith. Les Pels reçoivent également quatre seconds tours de Draft (deux de Denver, un de Washington, un de Milwaukee). C'est un énorme coup pour Milwaukee qui met la main sur l'un des meilleurs intérieurs stretch de la ligue.

Les stats en carrière de Nikola Mirotic :

On ne sait pas si les New Orleans Pelicans vont céder à la tentation de transférer Anthony Davis aujourd'hui. Mais la franchise a d'autres joueurs à échanger dont Nikola Mirotic. L'intérieur espagnol sera free agent cet été et, avec la reconstruction qui s'annonce, il semble évident qu'il ne sera pas prolongé. Alors autant le transférer plutôt que de le perdre sans contrepartie. Selon The Ringer, quatre équipes sont intéressées par son profil.

Il s'agit du Utah Jazz, des San Antonio Spurs, des Brooklyn Nets et des Portland Trail Blazers. Ces quatre formations auraient effectivement bien besoin d'un shooteur capable d'étirer les lignes pour faire de la place à leur pivot dans la raquette.

Nikola Mirotic est un spécialiste en la matière. Il tourne à 16,7 points, 3,8 rebonds et 37% à trois-points cette saison. Il avait déjà été transféré lors de la deadline l'an dernier. Son arrivée aux Pelicans avait eu une influence non négligeable sur le bon parcours de la franchise en playoffs dans la foulée.

Les Philadelphia Sixers ont réalisé un gros coup en s'attachant les services de Tobias Harris. Au moins sur le court terme, le message envoyé par la franchise est clair : on veut gagner tout de suite ! Avec cet objectif en tête, les dirigeants des 76ers ont encore l'intention d'être actifs avant la deadline des trades jeudi. Pour renforcer l'effectif de Brett Brown, Philadelphie s'intéresse à plusieurs joueurs dont l'intérieur des New Orleans Pelicans Nikola Mirotic.

D'après les informations de Mitch Lawrence de Sporting News, les Sixers ont déjà contacté les Pelicans pour réaliser une offre pour l'international espagnol : deux choix au second tour de la Draft. Le contrat de Mirotic se termine au terme de la saison et New Orleans veut l'échanger. Une décision prise en raison de la possibilité d'entamer une reconstruction pour l'après-Anthony Davis. Pour les 76ers, un tel trade confirmerait bien évidemment l'envie de gagner dès maintenant. Quitte à sacrifier des atouts pour l'avenir. Il s'agit d'un risque, mais Nikola Mirotic serait effectivement un atout précieux en sortie de banc avec son adresse à longue distance. A noter que la concurrence reste force sur ce dossier puisque les Pelicans ont proposé l'intérieur à plusieurs franchises. Et les Milwaukee Bucks ont affiché un intérêt...

Mike Conley

Anthony Davis mis de côté, il est peut-être le premier prix de cette fin de marché des transferts NBA. Un joueur de calibre All-Star, bien que jamais invité à l’évènement, qui peut intéresser de nombreuses équipes. Utah, Detroit ou encore Indiana sont susceptibles de se mettre sur les rangs. Il faudra sans doute mettre au moins un pick et un jeune joueur (Dante Exum pour le Jazz, Stanley Johnson pour les Pistons) dans la balance, en plus d’un contrat expirant pour respecter l’équilibre des salaires, pour mettre en place tout transfert.

Mike Conley – 20 pts et 6 pds par match – vaut le coup. Reste à voir si une offre va pousser les Grizzlies à enfin entamer leur reconstruction. La franchise du Tennessee vit une saison compliqué et elle s’est mis en tête de peut-être transférer ses stars, fidèles à l’organisation depuis des années. Un échange de Marc Gasol est toujours une possibilité mais il est plus vieux que son compère (34 ans pour l’Espagnol), moins performant et il dispose d’une option à 25 millions de dollars pour la saison prochaine. Il y a la menace de l’acquérir puis de le perdre sans contrepartie pendant l’intersaison. Conley, au moins, est sous contrat jusqu’en 2021.

Terrence Ross ou Aaron Gordon

L’effectif d’Orlando est assez mal foutu et il est le fruit de plusieurs années de cagades, de paris ratés et de choix étranges sans direction claire. La franchise a changé de dirigeant et les nouveaux responsables chercheront à faire le ménage. De ce fait, plusieurs joueurs du Magic sont susceptibles de partir. Nikola Vucevic est le plus talentueux d’entre eux. C’est paradoxal d’imaginer une équipe transférer son meilleur joueur alors qu’elle est elle-même en reconstruction depuis des années. Mais le Monténégrin sera free agent en juillet et, avec ses performances cette saison (il est devenu All-Star pour la première fois), il demandera probablement un chèque bien salé.

Pas sûr que les Floridiens soient complètement emballés à l’idée de le payer (même s’ils finiront peut-être quand même par le faire). La franchise a drafté Mo Bamba, un pivot, en juin dernier. D’où l’envie de lui faire de la place. Malgré tout, on voit mal Orlando se séparer de Vucevic d’ici jeudi. Le prix risque d’être trop cher pour les éventuelles équipes intéressées. Le Magic pourrait lâcher Terrence Ross. Il est lui aussi en fin de contrat. Les ailiers shooteurs sont convoités et peut-être qu’il sera envoyé au sein d’une rotation plus ambitieuse moyennant deux seconds tours de draft.

Surveillons aussi Aaron Gordon. Son nom circule dans les rumeurs depuis un moment. Lui aussi fait doublon avec un autre jeune du Magic, Jonathan Isaac. Les dirigeants lui ont offert un contrat avec un salaire dégressif d’année en année, ce qui rend le deal bien plus facile à transférer. Ils avaient peut-être déjà une petite idée derrière la tête à ce moment-là. Gordon stagne, ce qui peut pousser Orlando à s’en séparer, mais il reste suffisamment jeune pour que son potentiel intrigue une autre franchise.

Nikola Mirotic ou E’Twaun Moore

Les Pelicans ont désormais une certitude : Anthony Davis va partir. Peut-être que ce sera d’ici jeudi. Probablement cet été. Et dans le meilleur (pire ?) des cas, en 2020. Mais il ne veut pas rester en Louisiane. La franchise va donc désormais entamer un processus de reconstruction. La première étape, avant même de se séparer de Davis, consiste à échanger tous les joueurs d’expérience qu’elles avaient compilé dans son effectif justement pour aider A.D. à aller loin en playoffs. Plusieurs d’entre eux arrivent en fin de contrat.

Nikola Mirotic est un intérieur fuyant qui peut apporter du spacing et donc de l’adresse extérieure. E’Twaun Moore est un potentiel « 2 way player » sur les ailes. Au moins l’un de ses deux joueurs peut taper dans l’œil d’un candidat aux playoffs. Julius Randle est aussi susceptible de partir. Il a une option sur sa prochaine saison et il va sans doute la décliner (neuf millions de dollars) pour chasser un contrat plus massif. Il tourne à 20 points et 9 rebonds cette saison ! On l’image mal être transféré parce que New Orleans risque de réclamer une contrepartie plus importante (au moins un premier tour). Son profil est aussi moins facile à intégrer à une rotation par rapport aux spécialistes que sont Moore et Mirotic.

Wayne Ellington

Quasiment tous les joueurs du Heat sont transférables sauf Josh Richardson, Bam Adebayo, Justise Winslow et le futur retraité Dwyane Wade. Miami va chercher à dégraisser sérieusement sa masse salariale et on suppose que les dirigeants adoreraient se débarrasser des contrats de Kelly Olynyk, Dion Waiters, James Johnson ou Tyler Johnson. Néanmoins, il est plus probable que le shooteur Wayne Ellington, dont le deal expire cet été, soit celui qui attire le plus les convoitises des autres équipes.

Brandon Knight ou Marquese Chriss

Ce sont les joueurs dont les Houston Rockets aimeraient bien se débarrasser. Les Texans sont prêts à attacher un premier tour de draft à Brandon Knight ou à Marquese Chriss dans l’espoir de récupérer un joueur capable de renforcer l’équipe sur les ailes. Zach Lowe rapporte que les Rockets ont discuté avec les Cavaliers d’un échange d’Alec Burks. Sans suite pour l’instant.

Reggie Jackson

Personne n’en veut, les Detroit Pistons y compris. La franchise du Michigan aimerait cruellement envoyer son contrat ailleurs d’ici jeudi mais ça s’annonce compliqué. Pas sans inclure d’autres assets bien plus intéressants dans l’échange.

Jabari Parker

Même problème que pour Reggie Jackson : qui va bien vouloir de Jabari Parker ? Les Chicago Bulls disposent d’une option à 20 millions sur la prochaine saison du jeune ailier. Et ils ne l’activeront pas, évidemment. Ils s’apprêtent donc à le laisser partir et ce ne serait pas contre un transfert. D’ailleurs, tout l’effectif serait disponible à l’exception de Lauri Markkanen et Wendell Carter Jr (Zach LaVine et Kris Dunn sont transférables mais au prix fort donc peu probable qu’ils bougent d’ici jeudi).

Alec Burks

Un autre ailier en fin de contrat capable de donner des coups de main des deux côtés du terrain.

Enes Kanter

Son contrat expirant en fait un potentiel asset mais son profil – un intérieur technique qui ne défend pas et n’étire pas le jeu au-delà de la ligne à trois-points – limite le nombre d’équipes intéressées. Sauf si une franchise cherche du scoring au poste bas en sortie de banc. Là, Enes Kanter peut faire l’affaire.

Jeremy Lin ou Dwyane Dedmon

Ou Kent Bazemore… ou même Taurean Prince à condition d’inclure un premier tour de draft. Les Atlanta Hawks sont prêts à accumuler les picks et ils ont des joueurs à lâcher. Jeremy Lin et Dewayne Dedmon sont les plus à même de bouger. Le prix sera sans doute trop cher pour Prince, un jeune 3 and D qui peut intégrer le projet de la franchise.

Les New Orleans Pelicans ne sont pas vernis. Alors qu'ils espèrent encore lutter pour une place en playoffs, ils ont subi la blessure à la main d'Anthony Davis, leur meilleur joueur. Ils ont d'ailleurs perdu deux des trois matches manqués par la superstar depuis. L'hécatombe continue. Car après Davis, c'est aussi Nikola Mirotic qui s'est fait mal au mollet. Selon The Athletic, l'Espagnol va manquer une à deux semaines,

Le joueur s'est blessé lors du match contre les Detroit Pistons il y a deux jours. Il n'était donc pas présent lors de l'opposition contre le Oklahoma City Thunder cette nuit. Son absence pèse. Nikola Mirotic rapporte tout de même plus de 16 points et 8 rebonds par match cette saison. Il avait déjà manqué 12 matches plus tôt dans l'année, en raison d'une douleur à la cheville.

Son forfait laisse encore un peu plus de place à Jahlil Okafor, troisième choix de la draft 2015 qui reprend des couleurs aux Pelicans.

Cette saison NBA aura été marqué par un évènement en particulier, une baston entre coéquipiers chez les Chicago Bulls. Lors d'un entraînement, Bobby Portis fissure complètement et colle une droite à Nikola Mirotic. Résultat, le naturalisé espagnol se retrouve KO, avec de multiples fractures au visage. Le GM John Paxson avait infligé une sanction légère à son joueur avec seulement huit matches de suspension, soit environ deux semaines, pendant que Mirotic avait mis six semaines à se remettre de ce punch. Aujourd'hui, Bobby Portis raconte que ce coup de sang a eu une influence dans le vestiaire, au point qu'il se soit senti très seul.

"Je sais que tout le monde disait que j'étais un mauvais gars. Je l'ai frappé. Mais ça a été dur pour moi personnellement parce que je ne pouvais pas jouer au basket. Je devais rester éloigné et je ne pouvais pas venir au gymnase à certaines heures parce que Niko y était. C'était une situation difficile parce que je me suis senti comme isolé", révèle-t-il à ESPN. 

Plusieurs fois, Bobby Portis a tenté de s'excuser au près de l'ailier fort monténégrin, que ce soit par message ou téléphone, il n'a jamais eu de réponse. Et même si les deux ont cohabité quelques temps, Mirotic finira pas être transféré aux New Orleans Pelicans après avoir, à plusieurs reprises, réclamé son transfert.

Avec son gabarit, son profil et l’évolution de la ligue vers de plus en plus de « small ball », il semblait évident qu’Anthony Davis et les New Orleans Pelicans seraient meilleurs avec leur All-Star installé au poste de pivot et un intérieur fuyant à ses côtés pour étirer le jeu. Pourtant, les dirigeants ont fait l’exact opposé. Ils ont pris le chemin inverse des autres franchises NBA en février 2017. Alors que la majorité des équipes ringardisaient leurs grands pour garder des groupes plus mobiles, les Pelicans ont tenté un pari en faisant venir DeMarcus Cousins. DMC et AD. Un remix John Calipari-ien des « Twin Towers ». Sexy sur le papier.

En soit, leur association fonctionne plutôt bien. NO a certes manqué les playoffs en 2017. Mais l’équipe d’Alvin Gentry était déjà installé dans le top huit de la Conférence Ouest quand Cousins s’est déchiré le tendon d’Achille fin janvier dernier. Le bilan était positif sans être brillant. Il est étincelant depuis. La blessure du géant a poussé le front office à lâcher un tour de draft pour mettre la main sur Nikola Mirotic. C’était le joueur parfait pour ce système. Le complément idéal de Davis. Encore plus que Cousins.

Avec son adresse extérieure, l’Espagnol libère des espaces pour sa superstar qui a plus d’opportunités d’attaquer le cercle ou de conclure en alley-oops. Et inversement. Les Pelicans ont un Net Rating de +10,7 sur 100 possessions quand les deux hommes partagent le parquet. Cette statistique est même montée à +19,4 en playoffs. Comparaison oblige, le duo formé par Anthony Davis et DeMarcus Cousins affiche un différentiel sur 100 possessions de +4,2. Nettement moins flatteur.

La question se pose réellement : la franchise de Louisiane doit-elle conserver son pivot All-Star ? Et à quel prix ? Probablement pas le maximum. Avant cette fin de saison incroyable – les Pelicans ont tapé les 48 victoires – Boogie était pressenti pour palper le jackpot sur cinq ans une fois son contrat arrivé à expiration en juillet prochain. Selon Zach Lowe d’ESPN, les dirigeants discuteraient en interne de la possibilité de lui offrir un contrat sur deux ou trois saisons. Pour un montant inférieur au max donc. Pas sûr que l’offre enchante le bonhomme.

Les Pelicans peuvent toujours essayer de prolonger Cousins et Mirotic. Et s’ils venaient à sacrifier le premier, ils pourraient d'ailleurs éventuellement négocier un sign&trade afin d’obtenir une contrepartie. En tout cas, si cette belle campagne de playoffs est évidemment la bienvenue à New Orleans, elle a compliqué la donne pour le joueur…

Depuis son arrivée en NBA, Nikola Mirotic était l'un des joueurs les plus reconnaissables. Comme James Harden, il abordait une barbe très bien fournie, que ce soit aux Bulls ou aux Pelicans, équipe dans laquelle il a été tradé cet hiver. On parle bien au passé puisque ce temps-là est révolu. Alors que les New Orleans Pelicans s'apprêtaient à effectuer leur shooting, ils ont vu l'international espagnol arriver avec une tête de jeune premier. "J'ai senti qu'il était temps pour du changement", a-t-il expliqué aux journalistes présents au bord du parquet.

A closer look at the new @threekola. He said he just felt like it was time for a change. pic.twitter.com/pczoIC03kx

— Will Guillory (@WillGuillory) April 4, 2018

Bon lui, à la différence du futur MVP, il ne doit pas avoir besoin de l'autorisation de ses sponsors pour tout raser.

Nikola Mirotic et Bobby Portis ont eu le mérite de se comporter comme des professionnels. Notamment l'Espagnol qui, après avoir été victime de plusieurs fractures au visage suite au coup de poing que lui a flanqué son coéquipier, a su reprendre sa place dans la rotation et se montrer performant. Il a joué le jeu. Mais il voulait toujours se barrer des Chicago Bulls. Il a finalement obtenu gain de cause. L'intérieur évoluera désormais aux New Orleans Pelicans.

• Les Pelicans ont gagné Mirotic mais l'avenir est toujours flou

Les tensions entre les deux joueurs avaient atteint leur paroxysme quand Bobby Portis, excédé, avait soudainement frappé son coéquipier lors d'un entraînement. Sa franchise l'a suspendu huit matches dans la foulée. Il a même pu reprendre la compétition avant sa victime, convalescente pendant nombreuses semaines.

Mirotic et Portis ont parfaitement cohabité sur le terrain. Ils se sont encouragés. Ils se sont passés la balle. Mais cette alchimie ne s'est jamais développé une fois le buzzer retenti. Le jeune homme, resté à Chicago, raconte :

« Je suis désolé pour ce qui s'est passé. On a essayé de rester pros. On l'a fait sur le terrain. Mais nous n'avons jamais parlé en dehors du parquet. On a joué aux cartes une fois dans l'avion. C'était bizarre. Du coup, on a plus rejoué. »

Portis looking back on Mirotic altercation: “I’m sorry for what happened. We tried to be professional, make things work on the court. We did that. Off the court, we never talked. We played cards (on the plane) one time. It was kind of awkward. So we didn’t play anymore.”

— K.C. Johnson (@KCJHoop) February 2, 2018

Rajon Rondo, proche des deux basketteurs, avait d'ailleurs confié qu'il était peu probable que Nikola Mirotic et Bobby Portis finissent par se rabibocher un jour.

Cette fois, c’est bouclé. Après une première tentative avortée, les New Orleans Pelicans ont finalement mis la main sur Nikola Mirotic. L’Espagnol débarque des Chicago Bulls tandis que Tony Allen, Omer Asik et Jameer Nelson font le chemin inverse. Un précieux premier tour de draft (protégé top cinq en 2018, top huit en 2019 et non protégé en 2020) des Pelicans a été ajouté dans le deal. C’est même l’élément central de l’échange pour Chicago, qui s’apprête à couper Allen.

Le transfert avait d’abord capoté. Et pour cause, les dirigeants de New Orleans n’étaient pas vraiment intéressés par l’idée de conserver Mirotic – et ses 12,5 millions de dollars au-delà de la saison en cours. Les Bulls devaient d’abord activer l’option sur l’exercice 2018-2019 de l’ancien joueur du Real Madrid. Dans le cas contraire, il disposait toujours de son droit de veto. Et lui ne voulait pas rejoindre les Pelicans pour un quart de saison. La franchise de Louisiane a fini par céder et a donc accepté de prendre en charge le salaire du bonhomme jusqu’en 2019.

Nikola Mirotic, l'atout idéal... dans l'immédiat

Sur le papier, cela peut valoir le coup dans l’immédiat. Mirotic est le parfait « stretch four » à associer à Anthony Davis – même si ce dernier se refuse à jouer pivot. Il réalise la meilleure saison de sa carrière avec presque 17 points et 6 rebonds par match tout en sortant du banc. Le tout avec un excellent 43% derrière l’arc. La paire qu’il s’apprête à former avec Davis rappelle celle que la superstar constituait avec Ryan Anderson. Ce duo faisait exploser les défenses adverses.

L’ajout est d’autant plus intéressant puisqu’il permet aux Pelicans de continuer à viser les playoffs malgré la blessure de DeMarcus Cousins. Le pivot All-Star est out pour environ huit mois. Septième à l’Ouest, New Orleans peut croire à la post-saison avec ce renfort. Il se murmure même que la franchise veut recruter Greg Monroe, originaire de Louisiane. Alvin Gentry lui aurait promis un rôle de titulaire. Ce serait tout de même étrange d’aligner simultanément Nikola Mirotic, Davis et Monroe. Les Pelicans sont une anomalie en NBA. Ils font effectivement jouer deux grands – DMC et Davis – ensemble. Mais ils ne sont pas si « old school » que ça. Leurs deux intérieurs sont capables de jouer face au panier. Ils sont assez mobiles pour dépasser leurs adversaires en dribbles et pour les contenir en défense. Cousins tente aussi beaucoup sa chance derrière l’arc.

Monroe, ce n’est pas pareil. Il ne s’aventure que rarement au-delà des quatre-cinq mètres du cercle. Son jeu de jambes n’est pas aussi développé. Sa vitesse et son agilité non plus. Et si Mirotic est adroit derrière l’arc, il n’est pas assez vif pour jouer ailier en NBA. Elle est finie, l’époque FIBA. C’est un ailier-fort.

Une masse salariale blindée, un effectif moyen

Le problème, avec cette organisation, c’est le besoin constant de blinder les lignes sans cohérences. Il faut comprendre que le propriétaire, Tom Benson, presse son GM depuis des années maintenant. Il n’aime pas perdre. Lui qui possède aussi les Saints (NFL) tient absolument à amener l’équipe au sommet. Mais son impatience nuit finalement au développement de sa franchise. Les Pelicans ont multiplié les moves effectués dans l’urgence saison après saison. Quitte donc à sacrifier des picks ou de la flexibilité financière.

L’arrivée de Nikola Mirotic est intéressante d’un point de vue purement basket dans les mois à venir. Mais quid de son impact économique à très court terme ? Avec ses 12,5 millions garantis, les Pelicans ont déjà plus de 76 millions de dollars à payer pour quatre joueurs sur la prochaine saison : Anthony Davis (25,4 M), Jrue Holiday (26,1), Solomon Hill (12,7) et donc Mirotic. Et c’est sans même compter les contrats d’Alexis Ajinça (5,2) et E’Twaun Moore (8,8) ! Le Cap est estimé à hauteur de 101 millions de dollars pour la saison prochaine.

Pour faire plus simple : si DeMarcus Cousins prolonge pour le maximum à NO, les Pelicans seront bien, bien, bien au-dessus du Cap avec une équipe semi-compétitive. Sans enveloppe pour recruter de vrais bons joueurs de devoir à mettre autour. Que peuvent réellement viser Cousins, Davis, Mirotic et Holiday ensemble ? Un premier tour de draft au mieux ? Et c’est dans l’optique où l’Espagnol parvient à se trouver une place dans la rotation derrière la doublette phare du groupe. Les Pelicans auraient la masse salariale d’un candidat au titre sans en avoir l’effectif ou le potentiel.

Il va pas falloir pleurer en 2019...

Manquer de compétitivité, c’est prendre le risque de voir « Unibrow » se barrer. Le champion Olympique ne cache absolument pas son admiration pour les plus grandes équipes de la ligue. Que ce soit Boston ou Golden State… Il est d’ailleurs assez proche des joueurs des Warriors. Tous ces All-Stars, il les a côtoyés pendant l’été avec Team USA. Il les a vus gagner pendant que lui est coincé au sein d’une équipe du milieu de tableau. Il a beau être sous contrat, les rumeurs à son sujet se sont intensifiées depuis un an et demi. Parce que de nombreux analystes voient bien Davis être le prochain joueur vraiment majeur à demander son transfert.

En 2018, il sera à moins de deux ans de l’expiration de son contrat. L’Histoire récente prouve qu’il est préférable d’échanger une superstar à qui il reste plus d’un an garanti (Kyrie Irving, Jimmy Butler) afin d’éviter de se retrouver avec seulement quelques assets (Carmelo Anthony et Paul George même si les Indiana Pacers s’en sont très bien sortis sur ce coup). Si Cousins prolonge, il serait très peu probable que Davis demande son transfert. Mais si New Orleans déçoit en 2018-2019, l’été suivant sera très chaud à un an de la fin du bail de son meilleur joueur.

Mais l’effort est au moins à saluer. Il y a des équipes qui optent systématiquement pour le tanking. Les Pelicans ne s’inscrivent pas dans cette logique. Ils vont essayer de jouer le jeu. Quitte à tout perdre à moyen terme.

Cela faisait plusieurs semaines que Nikola Mirotic était annoncé parmi les joueurs les plus susceptibles à être tradé. C’est désormais chose faite : il va rejoindre les New Orleans Pelicans.

Les Chicago Bulls laissent partir Mirotic, ainsi qu’un second tour de draft en 2018, du côté de la Louisiane. En échange, ils vont récupérer un package surprenant. Omer Asik, Tony Allen, Jameer Nelson et surtout un premier tour de draft arrivent dans l'Illinois.

Ce pick sera protégé s’il tombe dans le top 5 en 2018, dans le top 8 en 2019 ou alors il perdra toute protection en 2020. C’est la réelle contrepartie intéressante pour Chicago. L’énorme contrat d’Asik (payé encore 10,5 millions cette année et 11 millions en 2018-19) s’avère être un cadeau empoisonné. Pour ce qui est de Nelson et Allen, ils devraient vraisemblablement être coupés dans la foulée par les Bulls.

Du côté des Pelicans, le front office tente de garder un semblant de compétitivité après la grave blessure de DeMarcus Cousins. Nikola Mirotic amène enfin un peu d’adresse extérieure à une équipe qui en manque cruellement.

La franchise ne devrait pas s’arrêter là. En se séparant d’autant de joueurs dans le trade, New Orleans dispose désormais d’une place vacante dans son effectif. La venue d’un joueur comme Greg Monroe devient alors crédible.

Les Chicago Bulls et les Memphis Grizzlies sont tellement déterminés à se débarrasser de Tyreke Evans et Nikola Mirotic qu'ils préfèrent mettre toutes leurs chances de leur côté. Hors de question de risquer une blessure en faisant jouer l'un des deux. Ils seront donc laissés au repos jusqu'à leur transfert ou jusqu'à la date du 8 février, deadline des échanges NBA.

Bulls have decided that Niko Mirotic will not play again until the trade deadline passes as the organization continues working on finding a deal that makes sense for both sides.

— Nick Friedell (@NickFriedell) January 31, 2018

As trade discussions involving Memphis Grizzlies guard Tyreke Evans intensify, front office plans to sit him out until a deal is completed, league sources tell ESPN. He'll start sitting vs. Pacers tonight. Trade deadline is next Thursday.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) January 31, 2018

Une période assez délicate à gérer pour les joueurs professionnels. D'une part, ils sont privés de leur passion en ne prenant plus part aux rencontres. Du repos, certes, mais du repos forcé. Surtout, ils sont toujours dans le flou complet concernant leur avenir. Où vont-ils atterrir ? Vers quelle destination devront-ils soudainement plié bagage ? Et quand ? La deadline n'est prévue que dans une semaine ! Cela peut faire long à attendre.

Nikola Mirotic a bien failli rejoindre les New Orleans Pelicans. Mais le deal a capoté. Avec presque 17 points et plus de 6 rebonds par match, l'Espagnol intéresse aussi le Utah Jazz. Entre autres. Tyreke Evans réalise lui aussi une superbe saison. La meilleure depuis sa première (fantastique) année en NBA. Il pointe à plus de 19 points mais aussi 5 rebonds, 5 passes, 45% aux tirs et 39% à trois-points. Une vraie belle pioche à aller chercher donc.

De nombreuses équipes seraient d'ailleurs sur le dossier. Les Philadelphia Sixers, Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Miami Heat ou encore Houston Rockets ont déjà été cités.

Le 21 décembre dernier, nous militions pour que Nikola Mirotic rejoigne le Utah Jazz en proposant plusieurs transferts. Dont le suivant : Derrick Favors et un premier tour de draft protégé en l'échange de l'intérieur espagnol. Quelques jours plus tard, la troupe d'insiders NBA révélait des négociations entre la franchise de Salt Lake City et celle de Chicago. Avec justement ces deux joueurs au centre d'une potentielle affaire. Mais pas de deal. Mirotic a finalement été envoyé aux New Orleans Pelicans pour Omer Asik et un premier tour. Mais... pas de deal. Les Pellies ne sont effectivement pas trop partants pour payer les 12,5 millions de dollars (en option) pour la prochaine saison. Le transfert a capoté. Pour l'instant.

• Nikola Mirotic, pourquoi il doit être transféré au Utah Jazz

Alors voilà justement que le Jazz revient à la charge. Selon un journaliste du Salt Lake City Tribune, les dirigeants mormons s'intéressent toujours à Nikola Mirotic.

Tribune sources: With the Mirotic to New Orleans deal hitting a pause, the Jazz continue their pursuit of Niko....Per sources, they are still hesitant to include a first, but they are interested and feel Mirotic can help their roster

— tribjazz (@tribjazz) January 31, 2018

Avec sa capacité à étirer le cercle, Nikola Mirotic serait idéal au côté de Rudy Gobert. Il évoluerait aussi au sein d'une formation où la balle circule. Le Jazz, c'est Quinn Snyder. Quinn Snyder, c'est un coach qui aime le mouvement. Du jeu à l'européenne, pour reprendre l'expression cliché. Peut-être l'environnement parfait pour l'ancienne star du Real Madrid. A 26 ans, Mirotic tourne à presque 17 points et plus de 6 rebonds par match cette saison.

Si ça coince, c'est donc parce qu'Utah hésite encore à inclure un premier tour de draft. Les taureaux ont fixé le tarif. Il faudra lâcher un pick pour récupérer l'un des meilleurs joueurs de l'équipe.

Le tremblement de terre Blake Griffin a décanté cette folle période où les franchises n'ont plus qu'une semaine pour peaufiner leurs équipes via des trades. Le prochain échange ne devait plus tarder à être officialisé et il concernait Nikola Mirotic. L'Espagnol d'origine monténégrine, qui désire quitter les Chicago Bulls depuis la bagarre avec Bobby Portis en début de saison, devait vraisemblablement atterrir aux New Orleans Pelicans contre Omer Asik et un premier tour de Draft. Mais le deal a finalement capoté, pour des raisons encore inconnues.

New Orleans and Chicago had a deal for Nikola Mirotic, but it's fallen apart for now, league sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) January 30, 2018

Il faut rappeler que Mirotic dispose d'une clause de non-transfert, mais il y a également une autre règle qui entre en vigueur dans ce cas. Si Chicago ne garantit pas la deuxième année de contre à 12,5 millions (team option), ce sera à Mirotic que reviendra le choix final. Malgré ce revirement de situation, les Pelicans et les Bulls continuent de discuter sur cet échange. Une chose est pratiquement sûre à l'heure actuelle, Nikola Mirotic ne devrait plus être dans l'Illinois le 8 février prochain, date de la trade deadline.

A moins d'un mois de la deadline des trades, il est bon de commencer à surveiller certains joueurs qui n'étaient jusqu'ici pas "tradables". Contractuellement, les joueurs suivant disposaient de clauses empêchant leur franchise de manoeuvrer sans leur accord. Il y a quelques clients intéressants.

Peu de chances qu'ils bougent

- Kyle Lowry et Serge Ibaka, des Toronto Raptors. Même s'il ne réussit pas sa meilleure saison, le meneur All-Star est crucial dans la campagne de playoffs qui s'annonce à l'Est. Quant à "Ibloka", on ne voit pas pourquoi Toronto se séparait de son meilleur protecteur de cercle.

- Shaun Livingston et Andre Iguodala, des Golden State Warriors. Le back up de Stephen Curry est une pièce essentielle de la rotation de Steve Kerr et personne n'est mieux adapté que lui pour remplir ce rôle, surtout en playoffs. Quant à "Iggy", aucun intérêt de ce séparer de ce gros défenseur expérimenté capable de se sublimer contre les meilleurs en post-saison.

- Otto Porter, des Washington Wizards. DC a pour ambition de remonter dans le top 3 ou 4. Ce n'est pas en se séparant d'un joueur aussi polyvalent, jeune et efficace que les Wizards y arriveront.

- Blake Griffin, des Los Angeles Clippers. La dynamique actuelle des Californiens et la proximité des 7e et 8e places font que c'est pour l'heure inenvisageable. Mais on sait aussi que Griffin est, avec DeAndre Jordan, l'un des seuls vrais atouts des Clippers dans l'optique d'un gros trade de reconstruction.

- Andre Roberson, d'OKC. Inutile offensivement, mais toujours précieux en défense. Terrance Ferguson a réussi un bel intérim. Sur un coup de tête et avec une belle contrepartie, peut-être. Peu probable quand même vu son expérience au sein du groupe.

- Kyle Korver, des Cleveland Cavaliers. Les Cavs ont besoin de snipers pour espérer rivaliser avec les Warriors en cas de retrouvailles, et même de manière générale. Korver n'est pas tout jeune, mais reste extrêmement fiable.

A surveiller

- Tony Snell, des Milwaukee Bucks. Son profil de défenseur polyvalent potentiellement correct à trois points n'est pas si simple à trouver sur le marché. A moins que Jason Kidd ne trouve une upgrade évidente dans une transaction, Snell devrait rester en place.

- Patty Mills, des San Antonio Spurs. Gregg Popovich n'est pas du genre à vouloir bousculer sa rotation à la mi-saison en tradant des joueurs de rotation importants. Après, Mills n'est pas aussi efficace que ne l'auraient espéré les Spurs.

- Joe Ingles, du Utah Jazz. L'Australien est précieux dans l'impact physique et l'efficacité à 3 points. Tant que le Jazz a une chance d'accrocher un spot, on ne voit pas Ingles être envoyé ailleurs. Si la situation comptable se dégrade vite, il sera ciblé par beaucoup de contenders.

- Mason Plumlee, des Denver Nuggets. L'ancien joueur des Nets et des Blazers fait ses 20 minutes par match avec application et discipline. Toujours appréciable dans un collectif qui se bat pour disputer les playoffs. Il faudrait que la possibilité de la venue d'un intérieur plus doué offensivement se matérialise pour qu'il quitte le Colorado.

- Nikola Mirotic et Cristiano Felicio, des Chicago Bulls. On ne sait toujours pas si Forman et Paxson ont envie que leurs ouailles continuent de se battre comme des damnés pour remonter au classement. Si le projet tanking est toujours d'actualité, Mirotic est un candidat évident au départ tant il est (trop) performant et pas assez heureux d'être là. Ce que l'on peut comprendre après l'épisode Portis... Quant à Felicio, on ne comprend toujours pas pourquoi les Bulls lui ont offert 32 millions de dollars sur 4 ans. Si quelqu'un peut récupérer ce contrat....

- JaMychal Green, des Memphis Grizzlies. Très précieux quand l'équipe tournait bien, le voilà dans une situation plus intermédiaire. Beaucoup d'équipes pourraient tirer profit de sa polyvalence parmi celles qui ambitionnent une participation en playoffs, alors que Memphis a peut-être besoin d'autre chose pour son projet de recontruction.