Sur les ailes d'un grand Shaï Gilgeous-Alexander, 2ème à l'élection du MVP derrière Nikola Jokic, OKC a réalisé une superbe saison, ralliant les playoffs pour la première fois en 4 ans. Mais puisqu'il est dit que l'appétit vient en mangeant, le front office de la franchise serait déjà à pied d'oeuvre pour tenter d'être plus compétitifs encore l'an prochain.

Ainsi Darnell Mayberry de The Athletic révèle que le Thunder serait en discussion avec Chicago pour s'attacher les services de Patrick Williams (2,01m, 22 ans). Sûrement lassés par les blessures à répétition de leur intérieur, longuement écarté des terrains cette année encore (43 matchs) après une saison quasi blanche en 2021-2022 (17 matchs), et son incapacité à atteindre le potentiel entrevu lors de sa draft (9,2 points et 4,6 rbds lors de son année rookie, 10,0 points et 3,9 rebonds cette saison), les Bulls pourraient lâcher leur 4ème choix de la draft 2020.

Restricted Free Agent cet été, Patrick Williams, par sa polyvalence (41,0% à 3 pts en carrière) et sa densité physique, pourrait être une recrue de choix pour Sam Presti et la direction de la franchise. Pour cela il se murmure que le prix à payer, équivalent au deal un temps imaginé l'an dernier par les bulls et le joueur pour prolonger l'aventure, avoisinerait les 16M$ la saison. Largement fourni en choix de draft, OKC pourrait également tenter d'enrôler l'ancien de Florida State via un sign and trade avec la franchise de l'Illinois.

Les stats de Patrick Williams en saison régulière:

Le quatrième choix de la draft 2020 manque à l’appel depuis fin octobre. Le jeune ailier n’a joué que 5 matches avant de se blesser sérieusement au poignet. Plusieurs mois après, le voilà donc de retour. Il va rejouer à l’occasion du duel avec les Toronto Raptors.

Son rôle sera évidemment limité après une si longue absence. Mais Patrick Williams va vite devoir se mettre dans le bain. Déjà parce que son profil correspond exactement aux besoins des Bulls. Il apporte notamment de la défense, du potentiel athlétique et, plus globalement, du liant entre les différentes stars du groupe. Ensuite parce que la situation est délicate. Chicago peut encore glisser jusqu’à la septième place… justement détenue par Toronto.

Les Raptors, à l’inverse des Bulls, sont en grande forme. Ils sont à moins de « deux matches » de la franchise de l’Illinois. Ce duel s’annonce donc décisif et tout renfort sera bon à prendre du côté de Chicago.

Les Bulls ont peu de chance de briller en playoffs, voici pourquoi

La franchise de l’Illinois avait alors annoncé une indisponibilité de plusieurs mois, sans complètement écarter la possibilité qu’il puisse revenir en cours d’exercice. Mais ça restait une hypothèse peu probable à l’époque. Il se pourrait finalement que Williams rejoue avant la fin de la saison régulière !

« De ce que j’ai entendu, sa rééducation se passe vraiment bien », confie Donovan. « Je pense que son retour est une vraie possibilité. »

Ce serait évidemment un atout intéressant pour Chicago. Plutôt prometteur lors de sa première saison dans la ligue (9,2 points et 4,6 rebonds), le quatrième choix de la draft 2020 est un peu le seul à même d’apporter ce rôle de « glue guy » dans le cinq majeur. Il peut défendre sur plusieurs positions, apporter du liant entre les différentes stars et étirer les lignes.

Encore faut-il qu’il revienne – et quand ? – et à voir dans quel état de forme. Patrick Williams aura évidemment besoin de temps pour retrouver du rythme. Mais c’est potentiellement un renfort de qualité pour une équipe classée à la deuxième place de la Conférence Est.

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Si l'intérieur des Knicks a écopé d'une faute flagrante sur cette action, les conséquences sont bien plus graves pour le talent des Bulls : une probable fin de saison. Victime d'une luxation au poignet, le #4 pick de la Draft NBA 2020 va subir une opération, selon ESPN.

Avec une indisponibilité estimée entre 4 et 6 mois, le natif de Charlotte pourrait éventuellement faire son retour en Playoffs. Mais Chicago ne prendra pas le moindre risque par rapport à la suite de sa carrière.

Sur le papier, il s'agit d'un vrai problème en perspective pour Chicago. Car si les Bulls ont réussi à se renforcer cette intersaison avec DeMar DeRozan ou encore Lonzo Ball pour épauler Zach LaVine et Nikola Vucevic, Williams avait un rôle important à jouer.

En plus d'avoir une vraie marge de progression, le jeune homme de 20 ans avait un apport défensif précieux pour cette équipe. Malgré son manque de régularité, Patrick Williams va beaucoup manquer à Chicago.

Le secteur clé qui explique le succès des Bulls

Patrick Williams n'est pas le rookie qui a le plus fait parler de lui cette saison. Le jeune ailier des Chicago Bulls, drafté en 4e position en 2020, est pourtant probablement le débutant le plus intéressant sur le plan défensif et l'un de ceux avec le potentiel global le plus intéressant.

Si les Bulls restent sur trois défaites de suite, Patrick Williams, lui, s'est offert une action assez fabuleuse lors du dernier match contre Phoenix. L'ancien joueur de Florida Satte a réussi un contre absolument splendide sur Deandre Ayton, qui s'apprêtait à compléter un alley-oop à une main.

Non seulement Williams a contré Ayton, mais il a aussi réussi à s'emparer du ballon directement. Techniquement et physiquement, la séquence est assez folle et on a probablement assisté au plus beau contre de la saison.

This block from Patrick Williams...UNREAL. 😳

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— Hoop Central (@TheHoopCentral) April 1, 2021

Les Bulls tiennent un excellent jeune joueur sur lequel ils peuvent s'appuyer pour les années à venir, en compagnie de Zach LaVine et Nikola Vucevic.

Prenons le scénario de la nuit. Une rencontre banale entre les Chicago Bulls et les Portland Trail Blazers en janvier. Avec plus de vingt points d’avance pour Damian Lillard et ses coéquipiers au cours de la première période. Remontons le temps maintenant. Un an en arrière. Ce match, est-ce que les taureaux ont la moindre chance de le gagner ?

« Non », répond Zach LaVine sans la moindre hésitation.

Un an en arrière, les Bulls auraient baissé la tête avant d’exploser en plein vol et de se renvoyer la faute une fois devant les journalistes. Mais la franchise est en plein changement. Exit, Gar Forman et John Paxson, les dirigeants calamiteux dont les supporteurs réclamaient le départ depuis des années. Aurevoir aussi à Jim Boylen, l’ancien coach sévèrement critiqué par ses joueurs et depuis remplacé par Billy Donovan.

L’équipe affiche une nouvelle mentalité. Et hier soir, plutôt que de s’écrouler, les joueurs de Chicago se sont battus jusqu’au bout pour revenir au score pour finalement repasser devant et… gagner le match.

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« On ne s’est pas arrêté de jouer », note Zach LaVine. « Ils ont mis plein de paniers très difficiles dans le premier quart temps, ce n’est pas comme si on jouait mal. On s’est dit qu’on allait continuer à jouer et on est revenu. »

LaVine est l’un des principaux artisans de ce succès à l’arraché. Auteur de 18 points et 9 passes décisives, il plantait aussi le game winner à trois-points dans les dernières secondes. Plein de sang froid. Avec cette victoire, Chicago porte ainsi son bilan à quatre victoires et quatre défaites. Rien de transcendant, mais c’est déjà positif pour une équipe qui cherche à engranger de la confiance.

Les Bulls bien lancés

Parce que la dynamique parle en faveur des Bulls. Depuis que Charles Barkley les a qualifiés de « pire équipe en NBA avec aucun talent », les joueurs de Donovan ont enchaîné quatre victoires en cinq sorties. Alors même qu’ils sont privés d’une partie de l’effectif, positif au COVID-19 ou cas contact, dont Lauri Markkanen !

Mais les mentalités évoluent dans l’Illinois et le groupe fait preuve de combativité et de solidarité. Enfin. Tout n’est pas parfait. Zach LaVine est un excellent scoreur, qui a vraiment progressé depuis son arrivée en NBA, mais il n’a probablement pas l’étoffe d’une superstar. Coby White est jeune et prometteur, un pur « heat check » mais ça ne deviendra sans doute pas un gestionnaire. Le rookie Patrick Williams montre lui de belles choses sur le terrain.

Cet effectif a un potentiel limité pour le moment. Mais elle séduit à nouveau. Et ça fait vraiment plaisir à voir.

Les supporteurs des Cleveland Cavaliers sont, pour la plupart, très satisfaits que leur équipe favorite ait pioché Isaac Okoro le soir de la draft. Pourtant, le jeune ailier formé à Auburn n'était visiblement pas le premier choix de la franchise de l'Ohio. Selon Brian Windhorst, les Cavs espéraient d'abord mettre la main sur Patrick Williams. Mais ce dernier a été sélectionné juste un rang avant, en quatrième position, par les Chicago Bulls.

Windhorst, qui est aujourd'hui reporter pour ESPN, a longtemps travaillé au sein des médias locaux de Cleveland et il est probablement bien renseigné. En tout cas, même si ce ne sont pas les mêmes joueurs, il semble évident que les Cavaliers cherchaient un profil particulier : un ailier capable de bien défendre.

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Isaac Okoro a un potentiel intéressant. Son tir pourrait lui faire défaut en NBA. Mais les scouts considèrent que c'est l'élément le plus facile à travailler quand un jeune joueur accepte de pleinement d'investir. Par contre, c'est un sacré athlète susceptible de défendre sur plusieurs profils d'attaquants différents. Et c'est typiquement ce qu'il manque aux Cavaliers. Cleveland peut déjà compter sur les prometteurs Collin Sexton, Darius Garland et Kevin Porter Jr pour marquer des points.

Les manoeuvres en vu de la grande cérémonie de la Draft ont débuté. Avec une cuvée plus qu'incertaine où même le nom du first pick ne peut pas être assuré à 100%, les Chicago Bulls tentent une percée. Pour le moment, ils choisiront en quatrième. Mais The Ringer s'accorde à dire que la direction négocie avec celle des Warriors pour choper le deuxième pick. Il est question d'un trade autour de Wendell Carter Jr et de ce quatrième choix.

Sur le papier, c'est intéressant. Récupérer un jeune intérieur tout en choisissant encore assez haut serait un bon move. Pendant que les Dubs réfléchissent à cette proposition, les Bulls eux continuent de se concentrer sur leur choix initial. The Ringer affirme que le front office coché deux noms.

Si Anthony Edwards et James Wiseman ont de grandes chances d'être sur ce podium 2020, quid du pick #2 et #4 ? À Chicago, il semble que les deux priorités du moment soient Deni Avdija et Patrick Williams. Soit deux ailiers.

Avdija est la pépite européenne de cette Draft. Les Warriors auraient bien plus que des vues sur lui. Sans doute pour ça que les Bulls veulent grimper au second rang. Afin d'être sur de pouvoir le choisir. Patrick Williams sera lui le plus jeune joueur a être appelé par Adam Silver. Sa cote a quelque peu grimpé ces derniers temps. Jusqu'à quel point ? Réponse cette nuit.

Les Bulls et les Warriors négocient autour du pick #2

A 10 jours de la Draft 2020, on continue d'être dans un flou artistique pour la plupart des picks les plus élevés du 1er tour. Même en première position, où un prospect se dégage généralement nettement, il n'est pas encore certain que les Minnesota Timberwolves optent pour Anthony Edwards, même si c'est le plus probable à l'heure qu'il est. Les Detroit Pistons, eux, auraient déjà fait une promesse à l'un des futurs rookies.

Selon Dan Woike, du Los Angeles Times, les Pistons auraient en effet déjà arrêté leur choix et prévenu le joueur en question qu'ils allaient le drafter. Il y a toujours une part de bluff et la possibilité que le garçon se fasse drafter avant, ou soit intégré dans un trade, mais il semblerait que Patrick Williams soit l'heureux élu pour Motown avec le 7e pick.

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Dans notre Mock Draft 2020, on imaginait bien LaMelo Ball glisser jusqu'au 7e rang et les Pistons, en manque d'un playmaker un peu éléctrisant, le sélectionner. Patrick Williams n'est pas le jeune talent le plus connu de cette cuvée, mais sa sélection ne serait évidemment pas complètement insensée.

L'ailier freshman de Florida State est un garçon polyvalent, habile offensivement et capable de défendre son bout de gras en défense. Il a plusieurs fois été cité comme un possible steal de cette Draft 2020. On verra dans quelques jours si cette information était vraie ou s'il s'agissait d'un écran de fumée de la part des Pistons.