Cette semaine dans Hoop Culture, gros plan sur les parcours qui nous ont crevé le cœur : blessures, disparitions précoces, trajectoires qui déraillent etc. L'occasion aussi de reparler de certains joueurs qui nous ont particulièrement marqués, même si leur carrière n'a pas été à la hauteur des attentes.

Au passage, encore un immense merci à Anthony et à TD Cards pour leur incroyable cadeau ! On a la meilleure tribu basket du monde !

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Pour cet épisode de Hoop Culture, Théophile Haumesser et Pierre-Armand Samama reçoivent Shaï Mamou pour en savoir plus sur son amour du Orlando Magic, de la WNBA, de l'OM et de tout ce qui le fait vibrer.

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On en parle dans cet épisode

Penny Hardaway

Angel Reese

UConn et Paige Bueckers

La WNBA

Antoine Ozanam et Antoine Carrion "Temudjin"

Alice Russell "I Am"

Angela Davis "Blues et féminisme noir"

Maryse Condé

Les grands moments « héroïques » de la NBA – Hoop Culture

Horace Grant a côtoyé quelques uns des meilleurs joueurs de tous les temps. Michael Jordan à Chicago ou Shaquille O'Neal et Kobe Bryant à Orlando puis Los Angeles, par exemple. Lorsqu'il portait le maillot du Magic, après le Three-Peat avec les Bulls, l'homme aux goggles a aussi côtoyé l'un des basketteurs les plus talentueux de sa génération : Penny Hardaway, qui fête ses 52 ans aujourd'hui.

Le meneur du Magic a vu sa carrière freinée et brisée par les blessures, mais tous ceux qui l'ont vu jouer à l'époque savent qu'il aurait pu et dû marquer davantage son époque et la NBA. Lors d'un entretien avec Universe Galaxy, Grant s'est vu demander lequel de Penny Hardaway et Kobe Bryant était le plus talentueux. Le grand public et beaucoup d'observateurs auraient répondu le "Black Mamba" sans hésiter. Pas Grant, dont la réponse est plus nuancée.

"En termes de talents, c'est extrêmement difficile... Ils sont tous les deux très. Je ne peux pas dire que l'un soit plus talentueux que l'autre. Est-ce que Penny aurait pu avoir une carrière comme Kobe ? Sans aucun doute.

On parle d'un gars qui faisait plus de 2 mètres, était capable de voir le jeu, de shooter à 3 points, de driver, de faire des passes décisives... Il savait tout faire".

Si Horace Grant voit une différence importante entre les deux, c'est sur le plan de la relation aux autres et des qualités en tant que coéquipier.

"Kobe et Penny ont été cool avec moi. Si je devais choisir, je dirais quand même Penny. Tu pouvais aller voir Penny et lui dire : 'Mec, j'ai besoin de prendre quelques shoots dans ce match'. Il te répondait : 'Pas de problème, je vais te donner la balle'. Kobe aurait dit : 'Si tu veux la balle, va prendre le rebond'."

Grant a été champion en 2001 dans un rôle réduit avec les Lakers, avec un Kobe Bryant qui rechignait à alimenter des coéquipiers qui ne s'appelaient pas Shaq. Son aventure avec Penny Hardaway l'a mené jusqu'en Finales NBA en 1995, avec une défaite contre les Houston Rockets.

Penny Hardaway : ce qu'il a été, ce qu'il aurait pu être

On ne vous parlera pas ici du Anfernee Hardaway qui a alterné le bon et l’insipide à Phoenix, puis s’est morfondu dans le chaos des Knicks d’Isiah avant de finir sa carrière sur le bout du banc du Heat. On ne vous en parlera pas pour la simple et bonne raison que ce joueur est trop différent du Penny Hardaway du milieu des années 90 pour être vraiment la même personne.

Celui dont se souviennent tous les gamins qui n’avaient pas grand-chose de plus que les matches de Canal pour satisfaire leur soif de basket aurait fait des Knicks une équipe respectable et aurait gentiment fait comprendre à Stephon Marbury que sa place était sur la banquette arrière de son 4x4. Le vrai Penny Hardaway aurait ensoleillé Phoenix et ébloui le Madison. Mais ‘The-Artist-Formerly-Known-As-Penny’ n’a passé que quatre ans en NBA avant de connaître une chute aussi brutale que son ascension avait été marquante.

« It’s a small world after all »

Orlando. Ses parcs d’attractions, son climat et… son cul bordé de nouilles ! Avoir le premier choix de la draft quand Shaq s’y présente, c’est déjà beau, mais l’avoir à nouveau l’année d’après quand on vient tout juste de rater les playoffs, ça tient du miracle. À l’annonce du résultat de la lottery, les fans de plus en plus nombreux voient déjà la raquette du futur. O’Neal et Chris Webber ensemble dessous, pour une franchise pleine de shooteurs et qui n’a que quelques saisons d’existence, c’est un rêve qui se réalise.

Mais Webber n’est pas le joueur le plus doué de la draft 1993. Orlando n’a encore jamais joué un match de playoffs de son histoire, mais ses dirigeants savent que le meilleur moyen de gagner un titre, c’est d’avoir un intérieur dominateur et un arrière créateur. L’expérience ratée des Twin Towers aux Rockets (qui avaient aussi eu le premier choix deux ans de suite), comparée au succès du Showtime des Lakers version Magic/Kareem, les pousse à monter un trade avec les Warriors pour choisir leur coup de cœur en lieu et place de « Mister Time Out ».

Penny et Shaq : télé cassée, chantage au Magic et amour durable

Penny n’a pas encore 22 ans et c’est lui, plus qu’Orlando, qui vient de gagner le gros lot en gagnant la chance d’avoir un mastodonte pour lui ouvrir les espaces, un meneur expérimenté (Scott Skiles, par ailleurs recordman NBA d’assists sur un match) pour lui enseigner le métier et une franchise en pleine explosion médiatique pour lui assurer la meilleure exposition possible.

Après des années de galère, Penny Hardaway s’éclate, est élu MVP du tout premier rookie game, devient All-Star pour sa deuxième saison, sort Jordan des playoffs et mène Orlando vers la première finale de son histoire. À 23 ans et deux ans dans la grande ligue, il s’est enfin trouvé un chemin facile.

Sur la route de Memphis

On peut dire que vu ce qu’il a traversé avant de signer son premier contrat pro, ce petit coup de pouce du destin, il le mérite amplement. Sa carrière aurait parfaitement pu ne jamais dépasser sa saison freshman. Une saison blanche à cause de la Proposition 48 (qui éloignait des terrains les joueurs aux notes insuffisantes), devenue noire quand un braqueur lui a mis une balle dans le pied et a bien failli lui en mettre une autre dans la tête.

Issu d’une famille décomposée, élevé par sa grand-mère à qui il doit son surnom et sa survie, Penny Hardaway est un pur produit des rues de Memphis. Peut-être même le gamin le plus doué que les playgrounds de la ville ont vu grandir. Le voir jouer au lycée, déjà, évoque immanquablement des souvenirs de Magic Johnson au même âge. Penny domine de la tête et des épaules – littéralement. On a le sentiment de voir un adulte perdu dans un pick-up game avec des mômes de 12 ans, tellement au-dessus du lot qu’il a du mal à savoir s’il doit tuer le match tout seul ou s’arranger pour impliquer les autres.

En NCAA, bien au chaud à la maison à l’Université de Memphis, il ne laisse pas la Prop 48 freiner sa progression. Il en profite au contraire pour reprendre le contrôle sur ses études. Sa saison sophomore est superbe et lui vaut une place dans l’équipe universitaire mise sur pieds pour servir de cobayes à la Dream Team de Magic. Avec lui, des futurs All-Stars comme Webber, Grant Hill, Allan Houston ou Jamal Mashburn. Contre lui, dix des 50 meilleurs joueurs de l’histoire, la plupart au sommet de leur art.

Les petits jeunes ne se laissent pas faire et infligent aux pros vexés leur seule défaite de l’été. De quoi se rassurer encore un peu sur son niveau de jeu… et enchaîner sur une saison junior révélatrice de son immense polyvalence. Il n’y aura pas de saison senior. Penny Hardaway sait depuis ses premiers pas à la fac qu’il peut jouer n’importe qui les yeux dans les yeux. Il est temps de s’offrir ce petit plaisir.

Voir Riley craquer… et mourir

Le petit plaisir en question n’a jamais été aussi évident qu’au premier tour des playoffs ’97 contre le Heat de Pat Riley. Le Magic vient de passer du statut de future dynastie à celui d’actuel fiasco. Pas-Encore-Gros-Mais-Déjà-Massif Shaq s’est envolé vers L.A. l’été d’avant, Rony Seikaly l’a remplacé tant bien que mal, mais la saison a été chaotique. Anfernee Hardaway est présenté comme le principal responsable du licenciement du coach Brian Hill, et son leadership est friable.

Sans O’Neal, le panthéon statistique lui tendait les bras, mais au lieu de gagner en maturité et d’écraser la ligue de tout son talent, il rate 23 matches et se bâtit la réputation la plus coriace qui soit : celle d’un mec incapable de résister à la moindre pression.

Le premier match est une méchante fessée. 99-64. L’axe Tim Hardaway – Zo Mourning est trop fort, la défense du Heat trop sévère, l’attaque d’Orlando trop limitée. Deuxième match, deuxième taule. La série semble pliée. Dennis Scott et Nick Anderson ne sont plus que des pistoleros sans flingues, Seikaly ne fait clairement pas le poids face à Zo, et Penny s’effondre sous ses immenses responsabilités dans le jeu. Richie Adubato, le coach du Magic, décide alors de replacer Hardaway en 2 pour lui permettre de se libérer en attaque.

Les deux matches qui suivent défient toute logique sportive. Orlando resserre sa défense, tient Miami sous les 80 points, mais surtout Penny Hardaway score 42 points dans le game 3 sur les… 88 du Magic ! Le reste du cinq ne cumule que 6 points à 3/16, mais la série est relancée.

Avec un match comme ça et une victoire inespérée, Penny a sauvé l’honneur, mais ça ne lui suffit pas. Il replante 41 points au match 4 et reçoit enfin un peu d’aide. Orlando revient à 2-2 et force un 5^e match décisif que personne n’aurait imaginé cinq jours auparavant. Avec Danny Schayes et Derek Strong dessous, Hardaway vient de mettre plus de 80 points en deux soirs à la défense redoutée de Pat Riley. Un exploit que personne n’avait réalisé jusque-là.

« Si on n’avait pas forcé le game 5 (finalement perdu malgré ses 33 points - ndlr), tous ces vieux trucs auraient refait surface », lâche-t-il à l’époque, revanchard. « Nous avons mis les questions de côté. Maintenant on a le respect qu’on mérite. » Ou plutôt qu’il mérite.

Parce que ce qui impressionne le plus dans son pétage de plombs contre le Heat, ça n’est même pas le fait qu’il ait pu battre Miami à lui tout seul deux fois de suite. Non, c’est la manière, la fascinante facilité avec laquelle il s’est permis d’humilier la meilleure défense du moment, la beauté choquante de son arsenal offensif.

Le premier de ses deux bijoux lui aura servi à se remettre en confiance pour mieux briller au suivant. Ce game 4 de 1997 est magique. Penny Hardaway est un mélange d’explosivité, d’adresse, de toucher et de grâce comme la ligue n’en a vu que deux : Kobe et Jordan. Eux seuls sont arrivés à autant de maîtrise de leur corps, de leurs appuis et de leurs moves.

Penny est trop fort dos au panier, trop agile en pénétration, trop stable quand il monte subitement prendre un tir extérieur. Ce qu’il a fait subir au Heat, c’est ce que toute la ligue s’attendait à le voir faire tout au long de la saison. Ce qu’il a fait subir au Heat, il ne l’a plus jamais fait subir à personne.

« Un des 5 meilleurs joueurs de cette ligue, facilement… »

Et il ne l’avait pas vraiment montré avant ça. Jamais il n’avait osé montrer à quel point il était fort. À croire que son talent le complexait, le gênait. Penny Hardaway était peut-être trop soft, après tout. Trop gentil. Saoulé d’entendre parler de rumeurs de transfert le concernant, sérieusement freiné par les blessures quelques mois à peine après son explosion contre Miami, il se lâche dans Sports Illustrated :

« On ne parlerait pas de transfert si mon genou n’avait pas été blessé ces dernières années. Dans cette ligue, quand vous jouez bien, on vous traite comme une superstar, et quand vous jouez moins bien vous n’avez plus la même attention. Kobe est en forme en ce moment. Avant, c’était Grant Hill, mais même pour lui les choses se sont gâtées. Les gens disent “Qu’est-il arrivé à Penny ?”.

Mais ça ne m’inquiète pas. Je suis un des 5 meilleurs joueurs de cette ligue, facilement. Et quand je serai enfin remis, je referai parler de moi. »

Il ne s’est jamais vraiment remis. La faute à ses genoux, peut-être. Mais des grands joueurs comme Kobe ou MJ auraient travaillé plus dur que jamais pour revenir à leur meilleur niveau malgré ça. Ils auraient trouvé un moyen de rester compétitifs. Leur rage, leur volonté de dominer quel qu’en soit le prix à payer les auraient tirés vers le haut.

Penny n’a plus jamais été le même joueur. Ses genoux l’ont trahi, son cœur aussi. La carrière d’Hardaway le nostalgique a continué bien trop longtemps pour avoir un sens. Celle, inoubliable, de Penny l’artiste a pris fin au 5^e match d’une série irréelle contre le Heat. Après quatre petites saisons. Et sur l’un des plus éblouissants règlements de compte de l’histoire des playoffs.

Penny Hardaway mix

Quelle est la dernière équipe à avoir battu les Chicago Bulls AVEC Michael Jordan en playoffs ? La question peut étonner. Parce qu’avec le temps, certains exploits s’oublient. Dans l’inconscient collectif, MJ est l’homme qui ne perd pas. Parce que six finales et autant de titres. Ses échecs, ils remontent à la fin des années 80, quand il se cassait les dents contre les Detroit Pistons et leur défense féroce – c’est un euphémisme. Mais une fois qu’il a trouvé la recette du succès, le « superman » des taureaux est devenu invincible. Ou presque. Une équipe l’a fait tomber à son « prime » (même s’il y a une nuance à apporter). Le Orlando Magic de Shaquille O’Neal et Penny Hardaway.

« On a battu les Bulls de Jordan au second tour. Personne n’a fait ça dans les années 90. Quand je prends les paris, surtout avec des jeunes, au sujet de la dernière équipe à avoir battu Jordan, je gagne de l’argent à chaque fois. Les gens oublient », confiait Shaq à GQ en 2016.

C’était presque vingt ans plus tôt, en 1995. Le Magic commençait à peine son ascension vers les sommets. Parce que la franchise était toute jeune ! C’est seulement en 1988 que la NBA s’est implantée en Floride, d’abord à Miami. Puis à Orlando un an plus tard. Et à ce moment-là, pas d’autres choix que de se construire via la draft. Ça tombe bien, le Magic a touché le jackpot deux années de suite. Deux premiers choix d’affilée. En 1992, pile au moment de l’arrivée chez les pros d’un certain Shaquille O’Neal. Puis en 1993. Les dirigeants voulaient alors sélectionner Chris Webber, superstar NCAA à Michigan, pour former une raquette infernale. Mais ce n’est pas du goût de Shaq, fraîchement élu ROY, qui a un autre prospect en tête.

« J’avais rencontré Penny sur le plateau de Blue Chips. Je l’avais un peu testé. Du coup, quand je suis rentré, j’ai discuté avec le GM. Je lui ai dit : je sais qu’on a le premier choix de draft, et je sais que vous voulez Chris Webber mais je reviens juste de jouer avec ce gars, Penny Hardaway, et c’est lui qu’il nous faut. J’ai mis un petit coup de pression en parlant de ma fin de contrat qui arrivait dans deux ans, s’il ne le prenait pas… »

• Penny Hardaway, portrait d'un génie brisé 

Le Magic de Shaq et Penny, plus fort que les Bulls de Jordan

Le message est passé. Enfin, presque. Orlando a quand même pioché Webber avec son premier choix. Et Shaq était parti pour tout casser dans sa propre baraque… avant de comprendre que le Magic a en réalité drafté l’intérieur pour l’échanger aux Warriors contre Penny Hardaway. La naissance d’un duo… magique. Deux jeunes superstars complémentaires. Un meneur flamboyant, athlétique, explosif et un intérieur surpuissant, agile et vif. « C’était parfait. C’était le remix du duo Magic Johnson – Kareem Abdul-Jabbar ! », notait le géant. Malgré leur inexpérience, les deux compères mènent alors leur équipe en playoffs. Un premier coup d’essai et une balayette, 0-4, contre les Indiana Pacers de Reggie Miller. Mais peu importe, il y a le temps.

Vient donc cette fameuse saison 94-95. Jordan n’est plus là. Il a pris sa (première) retraite et la route semble dégagée pour une nouvelle dynastie. Surtout que les Houston Rockets, champions en titre, sont en difficultés pendant la saison régulière. Orlando est devenu une place forte à l’Est. Horace Grant, pilier des Bulls, a rejoint O’Neal et Hardaway. Nick Anderson et Dennis Scott sont les deux gâchettes qui complètent le cinq majeur. Un groupe vraiment solide. Et même plus solide que celui de Chicago… pourtant renforcé par le retour du numéro 23. Enfin du numéro 45. De Jojo, quoi.

Quelques semaines avant les playoffs, le triple champion NBA annonce son retour au basket après un passage éphémère au baseball. Il n’a évidemment plus la même confiance. Il est brillant, mais un peu rouillé. Et le Magic en profite. Malgré 38 points de Jordan dans le Game 2, 40 dans le Game 3 et 39 dans le Game 5, les Floridiens se qualifient pour les finales à l’Est en l’emportant en six manches (4-2). Ils se hisseront même jusqu’en finales. Pour y retrouver les Rockets, impitoyables et surprenants pendant les playoffs. Mais même avec Hakeem Olajuwon en face, Shaq et Penny se sentent favoris.

« Nous étions trop sûrs de nous », reconnait le meneur fantasque.

Grande équipe partie trop tôt

Le Game 1 pouvait leur donner raison. Le Magic menait de trois points dans les derniers instants. Puis Anderson a raté non pas, non pas deux, non pas trois mais quatre lancers de suite. Houston a arraché la prolongation. Avant de l’emporter. Le crève-cœur. Les joueurs de Brian Hill ne s’en remettront pas. Ils sont ensuite balayés, encore, 4-0. La frustration commence à monter. Mais après tout, Shaquille O’Neal n’a que 22 ans et Penny Hardaway en a 23. Encore une fois, il y a le temps.

L’équipe était programmée pour dominer à un moment ou à un autre. Peut-être dès 1996 ? 62 victoires en saison régulière… et toujours 10 de moins que les Bulls. Invincibles, ou presque, les troupes de la « Windy City » sont menés par un Michael Jordan revenu au sommet de son art. Et il veut prendre sa revanche. Ça tombe bien, Orlando et Chicago se retrouvent en finales de Conférence à l’Est. Pour un nouveau duel serré ? Pas vraiment. 4-0. Un troisième coup de balais consécutif.

C’est trop. Trop pour Shaq, qui craque. Surtout que le Magic ne lui propose même pas le maximum alors que le pivot All-Star est free agent. Quelle erreur. Vexé, O’Neal cède aux avances de Jerry West et prend la direction de Los Angeles. Penny se retrouve esseulé. Peut-être submergé par autant de pression, la jeune star a alors enchaîné les blessures.

Jordan et les Bulls ont gagné trois titres de plus, en 96, 97 et 98. Mais après ça, il y avait le champ libre… pour les Lakers de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant. Une autre dynastie. Bien plus à l’Ouest. Avec le recul, Shaq avouera qu’il est parti trop tôt d’Orlando. Le Magic allait finir par passer ce cap. Les défaites étaient nécessaires. Mais il avait la place pour réussir quelque chose de grand.

Après le très remarqué coloris All Star sorti il y a quelques semaines, la Air Foamposite One continue sa petite offensive en ce premier semestre 2023 avec une nouvelle et superbe version Metallic Red.

Ce rouge vif et brillant qui va donc apparaitre sur toute la coque, tandis que du cuir noir à gros grain va entourer le laçage et la languette en mesh barrée d'une ligne rouge verticale. La semelle icy et le mini swoosh cousu sur l'avant sont délicieux.

La date de sortie de cette "Foam" devrait être annoncée dans les semaines à venir, ce qui laisse présager une release pour l'été.

Les images de la Nike Air Foamposite One “Metallic Red”

La Air Penny 2 de Nike est à n'en pas douter une des paire de sneakers les plus emblématique des 90s. Par son héritage bien sur, mais aussi et surtout par sa conception qui concentre toute une période sur un même modèle. Massive, montante, ultra robuste, avec une poche d'air bien visible sur l'arrière, utilisable tant que les parquets les plus cossus que les playgrounds les plus furieux.

En attendant le vrai retour des coloris OG (la collab avec Social Status nous en a donné une preview), la firme de Beaverton va lui offrir un coloris Rosewood, mêlant du gris sur l'imposante midsole, la languette et la air unit, du noir sur la semelle, et ce rose foncé sur le logo de la cheville, l'empiècement plastique du talon contenant le mini swoosh, et le liseré en tissu qui fait le tour du pied.

Simple et originale, cette Penny 2 devrait débarquer dans les semaines à venir.

Les images de la Nike Air Penny 2 Rosewood

Shaquille O’Neal a été l’un des plus dominants de l’Histoire de la NBA. Un monstre physique qui écrasait des intérieurs pourtant renommés comme David Robinson ou Patrick Ewing. Et il était encore plus inarrêtable une fois associé à un extérieur de grand talent. Des « one, two punch » de folie, il en a formé un légendaire avec Kobe Bryant. Son duo avec Dwyane Wade l’a aussi mené jusqu’au titre. Mais il ne faut pas non plus oublier son tandem extraordinaire avec Penny Hardaway.

C’est une époque plus ancienne qui parlera aux plus nostalgiques des passionnés de basket. Shaq a débarqué à Orlando en 1992. Un an plus tard, le Magic draftait Penny Hardaway. Ensemble, ils auraient dû retourner la ligue.

« Penny était Kobe avant Kobe. Il aurait été l’un des trois meilleurs joueurs de tous les temps s’il ne s’était pas blessé. Kobe a mis deux ans et demi avant d’arriver à ce niveau d’extraterrestre. Penny était comme ça dès ses débuts en NBA. On a été en finales NBA lors de notre première saison ensemble à Orlando. Penny était dingue », confie le Hall Of Famer.

Ce duo aurait effectivement pu faire des ravages. Mais Penny Hardaway a été stoppé par son propre corps, faisant une carrière honnête mais loin de ce que son talent lui permettait d’accomplir. Shaquille O’Neal a fini par le quitter, lui et le Magic, pour rejoindre les Lakers en 1996. L’année de la draft d’un certain Kobe Bryant, justement. Quatre ans après, les deux compères décrochaient leur première bague.

Si vous vous intéressez un temps soit peu aux sneakers, vous avez certainement célébré comme il se doit le Air Max Day de samedi dernier. La bulle d'air reste de loin l'un des plus beau symbole de la kicks génération, et les années 90 en représentent l'age d'or. On pense forcément à la Uptempo de 1996, mais cette même année la chaussure de Penny Hardaway n'était pas en reste, loin de là.

La Aix Max Penny devrait faire un vrai retour en force en 2022, avec de nombreux coloris (on attend l'OG avec impatience), dont cet incroyable version "Home", rééditée pour la toute première fois. On est ici sur un modèle bien robuste et large, posé sur une semelle très épaisse qui remonte sur la moitié de la hauteur du pied. Une languette en mousse épaisse garanti le confort et le maintien, et un heel tab est bien calé pour faciliter l'enfilage.

Niveau colorway, nous sommes calés sur le jersey blanc bleu et noir du Magic période Shaq / Hardaway (avant implosion), et le Swoosh latéral bleu ciel le rappelle parfaitement. Le logo de Penny est cousu sur l'arrière. La Air Unit est bien là sous le talon, avec un rappel sous la semelle en transparence.

So fresh and so clean, cette paire de Air Max Penny devrait sortir dans les semaines à venir. A ne surtout pas rater.

Les images de la Nike Air Max Penny Home

Que ce soit à cause de blessures qui les ont empêchés de jouer durablement en NBA ou parce qu'ils ont tout simplement été beaucoup trop mauvais pour justifier la somme misée, de nombreux joueurs ont signé des contrats qui se sont avérés désastreux. On vous a compilé les 15 qui nous ont le plus marqués.

Jayson Williams

Attention, on parle ici de Jayson Williams avec un "y" et non de Jason "White Chocolate" Williams, l'artiste passé par les Kings ou le Heat. A la fin des années 90, Williams était un intérieur plutôt respecté en NBA, avec une saison 1997-1998 tonitruante sous le maillot des New Jersey Nets. L'ancien de la fac de St John's y a connu sa seule sélection pour le All-Star Game et était alors le meilleur rebondeur offensif de toute la ligue. C'est quasiment là qu'est né le terme de "contract year"...

Au sortir de ce superbe exercice, Jayson Williams a convaincu les Nets de le signer pour 6 ans et 86 millions de dollars alors qu'il entrait dans sa 31e année ! La poisse s'est malheureusement chargée de sanctionner l'erreur sportive. Trois mois après sa signature, Williams s'est brisé la jambe après un choc avec son coéquipier Stephen Marbury et n'a plus jamais joué en NBA. Peut-être aurait-il pu tenter un comeback, sans le drame survenu l'année suivante.

Alors qu'il était en train de faire visiter sa propriété dans le New Jersey tout en jouant avec un flingue - oui, c'est tout à fait normal... - Jayson Williams a accidentellement tué Costas Christofi, l'homme chargé de conduire la limousine de l'équipe qu'il avait montée pour une oeuvre de charité. La sécurité de l'arme était apparemment mal enclenchée et Christofi en a fait les frais devant plusieurs témoins.

En 2010, après plusieurs années d'incertitude autour de l'affaire, Williams a passé 27 mois en prison à Rikers Island pour homicide involontaire avec négligence.

Bryant Reeves

"Big Country" ! Ceux qui suivaient la NBA dans les années 90 se souviennent forcément du big man des Vancouver Grizzlies, premier joueur drafté par la franchise. Bryant Reeves était un sacrément beau bébé, pas du tout intéressé à l'idée de parfaire sa condition physique, notamment parce qu'il passait chaque intersaison dans son village de l'Oklahoma sans panier de basket, ni adversaire à affronter. Après deux saisons, les Grizzlies se sont quand même dit qu'ils miseraient bien un joli paquet sur leur intérieur et lui ont offert 65 millions de dollars sur 6 ans.

C'est quand même beaucoup pour un garçon sympathique au demeurant, mais qui démarrait chaque saison avec 20 kg de trop à cause d'un régime alimentaire quasi exclusivement basé sur l'ingestion de cheeseburgers et qui mâchait quotidiennement du tabac.

Après une blessure au dos en 2001, le corps de "Big Country" l'a assez logiquement lâché petit à petit et il a pris sa retraite pile à la moitié de ce contrat ronflant, à l'âge de 28 ans... A la surprise d'absolument personne, il consacre depuis la majeure partie de son temps à pêcher en famille et à élever du bétail dans un ranch du village dans lequel il a grandi.

Chris Webber

Lorsque Chris Webber a été draté en 1995 par les Warriors en 1995, la ligue ne proposait pas de contrats échelonnés pour les rookies comme aujourd'hui. Il fallait donc jouer habilement son coup pour avoir une chance de conserver un gros talent acquis pendant la Draft sur plusieurs années. Golden State a proposé 74.4 millions de dollars sur... 15 ans, à "C-Webb", avant même qu'il ne dispute son premier match en NBA. Mais ce n'est même pas cette durée cocasse qui a posé problème au final...

Dans ce contrat longue durée, les Warriors ont inclus une clause permettant à Chris Webber de se désengager du deal après seulement une saison pour devenir restricted free agent. Après quelques mois, l'ancienne star de Michigan a menacé les Warriors d'activer ladite clause et donc de partir contre rien s'il n'était pas tradé où il le souhaitait, à Washington.

Golden State a craqué et a récupéré Tom Gugliotta, qui n'a pas fait long feu, et un premier tour de Draft, qui s'est avéré être Vince Carter. Sauf que les Californiens l'ont aussi tradé contre le 4e pick cette année-là, Antawn Jamison. Quand ça ne veut pas...

Alors que notre dernier Mook vous emmène faire un grand tour en 2003, Nike retourne encore un peu plus loin, plus précisément en 1996. Cette année fut certainement la plus belle de l'histoire de la marque au Swoosh en matière de kicks basketball, avec des silhouettes devenues intemporelles. Que ce soit la Air Jordan 11, la Air Max Penny ou encore la Air More Uptempo, les designs restent inégalés pour une période où tout semblait possible.

Si la chaussure de Penny reste en Europe un peu plus confidentielle (quoique très recherchée), la More Uptempo reste un must have de ce golden age. Avec ses trois gigantesques lettres AIR, elle reste reconnaissable entre mille. Une nouvelle version dénommée Copy Paste va être proposée aux fans du modèle porté par Scottie Pippen, sorte de mix des meilleures recettes de Nike. La base est classique en cuir blanc posée sur une semelle crème, mais on a rajouté de l'inédit : un large swoosh brillant (coucou la Air Grudge...) sur l'extérieur du pied pour rappeller le patent leather de la Jordan 11, et un patch ovale sur l'intérieur du pied, que l'on retrouvait souvent en 96. L'ADN de la More Uptempo est bien là, avec sa bulle d'air sous tout le pied, et son mini swoosh cousu sur l'avant.

C'est très bien pensé, et si les puristes hurleront certainement au blasphème, les autres verront là une touche d'originalité et un joli clin d'oeil à l'héritage d'une période bénie.

La sortie de cette More Uptempo devrait se fare dans les mois à venir.

Les images de la Nike Air More Uptempo Copy Paste :

Dans une réalité alternative, certains joueurs auraient été des monstres sacrés en NBA, membres du Hall of Fame, triples MVP ou n'importe quel statut qu'un basketteur de génie est en droit de rêver d'atteindre. Malheureusement, dans le monde bien réel et concret, des blessures et des événements les ont contraint à se contenter d'une carrière acceptable et tristement courte par rapport à ce que leur talent leur permettait d'espérer.

Voici l'histoire de quelques uns d'entre eux.

Brandon Roy

Dans la longue liste des preuves que la ville de Portland est sans doute bâtie sur un cimetière indien maudit, la fin de carrière prématurée de Brandon Roy est bien placée. Kobe Bryant disait de l'arrière des Blazers qu'il était le joueur face auquel il avait le plus de mal à défendre parce qu'il n'avait strictement aucun point faible. C'est bien un joueur de cette trempe que la franchise de l'Oregon avait dans ses rangs à l'époque.

Trois fois All-Star de suite après une première sélection en tant que sophomore, Roy était de ces guards capables de changer le cours d'un match en quelques secondes avec la classe et le feu intérieur des plus grands. Il devait, avec LaMarcus Aldridge comme lieutenant, animer les ambitions de Portland et en faire un contender pour 10 ans. Malheureusement, dès 2011, Brandon Roy apprenait après une opérations aux deux genoux qu'il était victime d'un problème dégénératif. Ses genoux étaient condamnés et rien ne pourrait le sauver d'une retraite précoce.

Avant de quitter la scène (il tentera un retour sans succès avec Minnesota quelques années plus tard), Roy a quand même livré un show d'adieu exceptionnel et encore dans les mémoires des fans de Rip City. Lors du game 4 de la série face à Dallas, futur champion, Roy est à l'origine d'un comeback fabuleux avec quelques paniers venus d'ailleurs et un Rose Garden (un nom quand même sacrément plus style que le Moda Center) complètement en fusion.

Avec le talent qui était le sien et les frissons qu'il a provoqués pendant quelques années en NBA, Penny Hardaway aurait dû connaître une carrière de Hall of Famer. Les blessures en ont décidé autrement et l'ancien meneur du Magic peut encore espérer entrer au Panthéon de la NBA en tant que coach. Son aventure en la matière pourrait débuter cette saison, à en croire les dernières rumeurs.

Celui qui s'occupe depuis plusieurs années de la fac de Memphis (où il s'est retrouvé impliqué dans la suspension de James Wiseman) s'est en effet entretenu avec le front office d'Orlando ces derniers jours.

Penny Hardaway : ce qu'il a été, ce qu'il aurait pu être

Penny Hardaway n'est pas le seul à avoir rencontré la direction pour le poste de head coach (Terry Stotts et Becky Hammon ont été cités ces derniers jours), mais il est l'un des favoris pour succéder à Steve Clifford, selon Shams Charania de The Athletic.

En décembre dernier, l'ancien All-Star de 49 ans a signé une prolongation de 5 ans avec les Tigers, jusqu'en 2026. Les fans du Magic seraient forcément ravis de voir l'un des meilleurs joueurs de leur jeune histoire tenter de redresser la franchise en développant un noyau de jeunes joueurs comme il le fait en NCAA depuis trois ans.

Tracy McGrady rend un hommage ultime à Penny Hardaway

Le Magic d'Orlando a été au centre de cette belle soirée de trades, et le hasard a voulu que pile au même moment, les premières images d'une nouvelle Fomposite One aux couleurs du club floridien soient publiées.

La Foampo va donc se caler sur le maillot "Home" du Magic, et notamoment le fameux jersey Pinstripe des belles années du duo Shaquille O'Neal - Penny Hardaway. La fameuse coque est blanche, avec une languette en mesh noire barrée sur toute la longueur d'une bande bleue se terminant sur le logo de Penny, que l'on retrouve aussi sur le talon.

La semelle crème termine l'ensemble parfaitement calibré pour les fans de la franchise dans sa golden era des 90s.

La sortie de cette Foamposite est calée pour le 1er avril prochain.

Les images de la Nike Air Foamposite One "Magic Home"

La Foamposite One a connu ces derniers temps pas mal d'essais colorés, et cela fait donc du bien de voir un peu de sobriété posée sur la mythique silhouette.

C'est du 100 % full black qui est balancé par Nike, jusque sur l'outsole. L'avantage est qu'avec la coque Foam, nous avons quand même cette impression de relief qui casse l'ensemble monochrome digne d'une Batmobile.

Le tag Penny Hardaway sur la languette et l'arrière, ainsi que le mini swoosh sur l'avant sont bien présents.

Que rajouter de plus sur cette Foamposite ? Ah oui, la date de sortie : ce sera pour le 15 octobre.

Les images de la Nike Foamposite One Anthracite

Penny Hardaway fera pour toujours partie de ces joueurs qui ont fait vibrer les ados des années 90, en même temps qu'il les a laissés sur leur faim. Les blessures ont privé la NBA et ses fans d'un joueur qui aurait forcément été membre du Hall of Fame aujourd'hui et qui aurait peut-être, avec Orlando, bousculer un peu l'ordre établi à l'époque. Le tandem de jeunes stars que formait Penny avec Shaquille O'Neal était surréaliste de potentiel et de promesses. A eux deux, et presque aux mêmes âges que Kevin Durant et Russell Westbrook à OKC en 2012, les deux hommes ont tracté leur équipe jusqu'en Finales NBA en 1995 et l'avenir semblait leur appartenir. Le destin et l'attirance de Shaq pour les spotlights de Los Angeles en ont décidément autrement.

Penny Hardaway : ce qu'il a été, ce qu'il aurait pu être

Cette semaine, TNT avait décidé de rendre un hommage à Penny Hardaway. L'actuel coach des Memphis Tigers en NCAA - au coeur de l'affaire James Wiseman malgré lui - était en duplex depuis le Tennessee pour écouter tout un tas d'histoires agréables à son sujet. Shaquille O'Neal était évidemment là aussi et ce sont sans doute les mots du Big Cactus qui ont le plus touché l'ancien meneur.

"Je suis allé à Los Angeles pour tourner le film Blue Chips. Comme d'habitude, je ne faisais pas attention à qui faisait quoi. Les mecs sont allés voir Penny pour lui dire qu'il allait jouer avec moi. A chaque fois que je levais la tête, ce type me donnait une passe parfaite. Alors j'ai demandé aux autres qui était cet acteur qui jouait comme ça. On m'a dit : 'C'est Penny Hardaway'.

J'ai demandé qui il était et on m'a répondu que c'était un jeune qui jouait à la fac de Memphis et serait peut-être le n°3 de la Draft. La période de Draft est arrivée et Orlando avait le 1st pick. On m'a conseillé de faire entendre ma voix. Alors je suis allé dans le bureau de la direction et je leur ai dit : 'Si vous ne draftez pas Penny Hardaway, j'irai voir ailleurs à la fin de mon contrat. J'ai joué avec lui tout l'été et on peut devenir les Kareem et Magic de cette époque'.

Ils m'ont promis qu'ils le feraient. J'étais à la maison le soir de la Draft, en train de regarder ça à la télé. Je vois que l'on drafte Chris Webber avec le 1st pick. J'ai cassé la télé et du mobilier en hurlant. J'ai demandé qu'on me passe mon agent tout de suite parce que je voulais me barrer de là. Puis je me suis calmé et j'ai vu que l'on avait tradé C-Webb pour récupérer Penny."

La magie pouvait alors opérer.

Dès la saison rookie de Penny Hardaway, Orlando découvre les playoffs pour la première fois de sa très jeune histoire, avec une défaite au 1er tour contre Indiana. Dès la saison suivante, l'escouade floridienne est en Finales NBA après avoir enchanté la Conférence Est et dominé les Bulls pendant la première retraite de Michael Jordan.

Malgré la défaite sèche contre les Houston Rockets, l'avenir semble appartenir à Orlando. Mais les pépins physiques et le retour de l'icône des Bulls mettent du plomb dans l'aile à ce projet. Eliminé en finale de Conférence par Jojo et sa bande en 1996, le Magic perd Shaq, parti aux Lakers, dans la foulée. Malgré cette douloureuse séparation, Shaquille O'Neal a admiré son ancien coéquipier tout au long sa carrière.

"Penny Hardaway est un mix de tous les meilleurs gars avec lesquels j'ai pu jouer. Parfois, il prenait des matches à son compte comme Dwyane Wade. C'était aussi un superbe passeur, comme LeBron James. Il m'alimentait toujours et on n'a jamais eu le moindre problème entre nous.

Il avait aussi l'instinct du tueur de Kobe, la longueur et la capacité de Tracy McGrady à aller au cercle... J'ai détesté voir sa carrière abrégée à cause des blessures. Sans ça, on parlerait plus souvent de lui. Penny, tu sais que je t'aime et que sans toi il n'y aurait pas eu de Shaq."

Un beau témoignage qui devrait vous donner envie de vous plonger ou de vous replonger sur les plus belles actions de Penny Hardaway avec Orlando. La NBA a justement mis sur pied un top 40 de l'iconique n°1 du Magic sous ce maillot. Posez-vous pendant 8 minutes et savourez.

Pour la majorité de la génération qui a aimé le basket dans les années 1990, Michael Jordan s'impose comme une référence absolue. L'ancien joueur des Chicago Bulls dominait la NBA à cette époque et était l'exemple à suivre. Et avec la diffusion récente du documentaire The Last Dance, les hommages se sont multipliés pour souligner l'impact de His Airness sur les autres joueurs. Pour autant, certains avaient d'autres héros. Et c'est notamment le cas de Tracy McGrady. De passage au micro du podcast All The Smoke, l'ancien joueur des Houston Rockets a rendu un hommage appuyé à son idole : Anfernee "Penny" Hardaway.

"Personnellement, Penny c'était mon gars à moi ! D'ailleurs, c'est pour lui que je portais le numéro #1 sur mon maillot pendant la majorité de ma carrière en NBA. A titre personnel, il était totalement mon Michael Jordan en grandissant", a insisté Tracy McGrady.

Même si Penny Hardaway n'a pas eu une carrière digne de son immense talent en raison de ses blessures, il était l'un des joueurs les plus plaisants à voir dans ses premières années en NBA. Avec un style mais aussi un destin similaire, Tracy McGrady s'est logiquement reconnu en lui. En tout cas, cette sortie de T-Mac représente un bel hommage.

Une légende ne tient parfois à pas grand chose. C'est le cas pour la Air Foamposite One.

En 1997, Eric Avar les designers de Nike proposent à Penny Hardaway de nouveaux modèles pour la saison à venir. La star du Magic d'Orlando, orpheline d'un Shaq parti aux Lakers, n'est pas emballée par ce qu'elle voit, mais voit trainer un sac dans lequel un certains nombres de prototypes de sneakers sont enfermés. Penny demande quand même "what's in the bag ?". Les gars de la marque au Swoosh ont beau lui dire que rien de ce qui se trouve ne devrait lui plaire, il tombe néanmoins en extase devant la Foamposite One.

On ne peut pas lui en vouloir tant cette paire était innovante et en avance sur son temps (même 23 ans plus tard, elle n'a pas pris une ride). Alors la retrouver dans un nouveau coloris qui pourrait plaire à la fois aux fans des Knicks ou à ceux du Thunder, c'est un délice.

Du bleu obsidian sur la languette en mesh, les eyelets en cuir qui remonte sur le talon, et la semelle. Le tout entouré d'un orange sur la fameuse coque "foam", qui change de teinte entre l'avant et l'arrière. On retrouve ce même orange sur la ligne qui longe de la languette et le logo de de Penny Hardaway sur l'arrière. Nous avons aussi adoré l'imprimé très tribal et original sur les deux tabs du talon et de la languette.

Et vu que c'est une Foamposite One, pas de swoosh sur le côté (uniquement un mini swoosh sur l'avant), contrairement au modèle "Pro".

La sortie est calée pour le 21 mai prochain. Cop or drop ?

Les images de la Nike Air Foamposite One Rugged Orange :

Penny Hardaway n'a malheureusement pas eu une carrière à la hauteur de son talent. Auteur de débuts prometteurs et fracassants en NBA, l'ancien joueur du Orlando Magic a vu son aventure gâchée par des blessures. Après plusieurs années insipides aux Phoenix Suns, l'arrière a été envoyé aux New York Knicks lors de l'exercice 2003-2004. Mais à ce moment-là, Hardaway n'est plus que l'ombre du joueur qu'il a été sur ses 4 premières saisons dans la Ligue. En trois ans chez les Knicks, il a peu joué (83 matches) en passant la majorité de son temps à l'infirmerie. Un souvenir encore douloureux pour l'homme de 48 ans.

"Ma plus grande déception dans ma carrière ? Me retrouver dans cette ville (New York, ndlr), sur la plus grande scène et ne pas être moi-même. J'étais seulement l'ombre de moi-même et je me disais 'pourquoi ?'. J'aurais vraiment souhaité pouvoir être seulement moi. J'ai bien essayé de forcer, mais je n'étais plus moi-même. Et pourtant, j'aime New York.

J'avais le sentiment que les fans me méritaient à mon meilleur niveau, car c'est New York. Et jouer pour les Knicks, il s'agissait d'un immense honneur. Je ne prenais pas cela à la légère. Mais je rentrais chez moi et je détestais le fait de ne pas être le vrai moi", a raconté Penny Hardaway pour le podcast All The Smoke.

Malheureusement pour Penny Hardaway, son corps l'a donc trahi trop rapidement...

On l'oublie parfois, mais Michael Jordan n'est pas revenu en NBA comme si de rien n'était après sa première retraite. Son quatrième titre de champion avec les Chicago Bulls, il ne l'a décroché qu'après avoir d'abord pris le bouillon lors des playoffs 1995 contre le Orlando Magic (défaite 4-2 en demi-finale de Conférence). Les Floridiens avaient l'une des équipes les plus séduisantes de l'époque, avec le tandem Shaquille O'Neal-Penny Hardaway et Jordan a attendu 1996 pour les écarter de son chemin en finale de Conférence (4-0).

• Penny Hardaway, be kind, rewind

Penny Hardaway, justement, est revenu sur cette période de transition particulière et sur le rôle qu'a joué son équipe du Magic sur la motivation de Michel Jordan a reconquérir son trône.

"Michael n'était pas à son meilleur niveau. Ce n'était pas le MJ que l'on connaissait. Quand il est revenu, il était rouillé et c'était normal. Même quand il a repris son numéro 23 pour le game 2, il a été un peu meilleur, mais on voyait quand même qu'il était toujours rouillé.

Le United Center (qui avait été inauguré l'année passée, NDLR) n'était pas trop son truc au début. Il avait du mal avec la planche, le cercle, le fait que la salle soit plus grande... Beaucoup de choses ont joué en notre faveur, il n'était pas lui-même, c'est clair. On les a donc battus et ça a vraiment fait mal à Michael.

Tout l'été qui a suivi, on était dans son esprit. Il s'est mis en tête que nous étions cette nouvelle équipe qui arrivait pour se mettre en travers son chemin et qu'il devrait battre comme il avait dû le faire avec les Pistons et d'autres. L'année suivante, donc, il est arrivé contre nous avec l'esprit de revanche. Même si on était blessés, c'était un Michael Jordan complètement différent.

Il était plus difficile à défendre, mais il était aussi beaucoup plus tenace en défense. C'était devenu personnel pour lui", raconte Hardaway dans son passage chez Colin Cowherd. 

Derrière, Orlando s'est petit à petit désintégré, au gré des blessures de Penny Hardaway et de l'envie de Shaquille O'Neal de briller sous les spotlights de Los Angeles. Michael Jordan, lui, a guidé Chicago vers un second Three-Peat, avant de raccrocher les sneakers pour la deuxième fois.

Si pour une quelconque raison vous n'étiez pas au courant que Penny Hardaway était l'un des plus gros gâchis de l'histoire du sport, cette vidéo de son top 40 avec Orlando devrait y remédier.