Ce vendredi, quatre équipes sont à égalité dans le classement de la Conférence Ouest. Toute la lumière est dorénavant sur ce milieu de tableau, plus disputé que jamais, pour la fin de la saison régulière. Une course passionnante, qui rappelle tous les bienfaits du système du play-in tournament en NBA.

Les Mavericks (8e), les Pelicans (9e), les Lakers (10e) et le Thunder (11e) affichent tous un bilan de 36 victoires pour 37 défaites. Ce sont désormais aux tie-breakers de décider de l’ordre. Non loin de là, les Wolves (7e) dépassent juste d’un cheveu, avec un avantage de 0,5 match. Même écart pour le Jazz (12e), qui n’est qu’à un pas.

4-way tie between the Mavericks, Thunder, Lakers, and Pelicans.

Here are the Playoff tiebreaker procedures pic.twitter.com/ogXMW1Gr8U

— MavsCBA (@CBAMavs) March 24, 2023

Ces six franchises n’ont plus que 8 à 10 rencontres à jouer avant la fin de la saison régulière. Cela signifie donc qu’elles devront être départagées sur les 10 à 12 % restant de l’exercice. Seulement deux d’entre elles pourront sortir du peloton pour passer la ligne d’arrivée et atteindre les playoffs. À moins de griller la priorité aux Warriors (6e) ou aux Clippers (5e), qui disposent d’une très légère avance.

Dans cette lutte, chaque match sera déterminant. Une victoire de plus peut permettre d’obtenir l’avantage au play-in et ainsi avancer plus sereinement vers la postseason. Une défaite de trop, et c’est un risque supplémentaire d’élimination définitive. Tout ne tient qu’à un fil. On aura rarement assisté à un tel cliffhanger sur la fin d’une saison régulière.

Les blessures et potentiels retours ajoutent encore une pointe de suspense à ce thriller chaotique. LeBron James reviendra-t-il pour sauver Los Angeles ? Les Pelicans pourront-ils finalement compter sur Zion Williamson pour arracher une qualification express ? Verra-t-on enfin le duo Luka Doncic — Kyrie Irving en pleine forme pour ce dénouement décisif ? Tant de questions qui rendent l’intrigue d’autant plus captivante.

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Les équipes du « ventre mou » — que l’on ne peut plus tout à fait appeler comme ça — étaient auparavant un peu en dessous de celles qui assuraient rapidement leur place en playoffs. Cette année, chacun de ces collectifs compte un ou plusieurs All-Stars.

Si Alfred Hitchcock avait écrit le script de cette saison NBA, elle n’aurait pas été très différente. Même le maître du suspense aurait eu du mal à imaginer un scénario aussi alambiqué.

Quand le play-in change tout en NBA, et pour le mieux

Il y a quelques années, une ou deux équipes auraient peut-être lâché avant ce moment de l’année. Mais depuis que les 9e et 10e de chaque Conférence disposent d’un ticket d’entrée pour la postseason, le jeu s’est corsé.

Quelles auraient été les chances que le Jazz, à quatre places du huitième spot, se qualifie dans l’ancien format ? Bien plus faibles. Le système du play-in tournament est à mettre à l’honneur pour cette fin de parcours captivante.

Surtout que le spectacle se savourera à deux reprises. En effet, il faut d’abord déterminer l’ordre du classement et dessiner le tableau du tournoi qualificatif. Deux des franchises précédemment citées ne rentreront pas dans celui-ci. Ensuite, bien entendu, il faudra le jouer.

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Les matches couperets, entre toutes ces formations compétitives, s’annoncent particulièrement intenses. Imaginez simplement l’excitation d’un affrontement entre LeBron James et Kyrie Irving, qui ont remporté ensemble le titre en 2016, lorsqu’ils devront s’écharper pour l’un des deux derniers sésames. Chacun est libre de projeter ses propres envies délirantes sur sprint final, les possibilités ne manquent pas.

Il ne faut pas non plus oublier, dans tout cela, que les front offices se sont adaptés au format dans leur préparation. Les Lakers n’auraient peut-être pas tout fait pour récupérer D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt et Malik Beasley à la deadline sans ce changement de système.

À de nombreux niveaux, la NBA peut se féliciter. Avec le play-in, elle est parvenue à remettre un peu de magie dans la saison régulière.

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La formule fonctionne alors la NBA va continuer à miser dessus. Selon Adrian Wojnarowski, les propriétaires des franchises vont voter aujourd’hui pour rendre le play-in permanent. Le fonctionnement de la ligue sera donc officiellement changé pour les années à venir.

Le tournoi met en compétition les quatre équipes classées de la septième à la dixième place de chaque Conférence à l’issue de la saison régulière. Avec à la clé une qualification pour les playoffs pour deux d’entre elles.

Instauré en 2020, le play-in opposait d’abordait le huitième et le neuvième de chaque Conférence avant d’être élargi par la suite. L’objectif de la NBA étant d’inciter le plus grand nombre de franchises à rester compétitives le plus longtemps possible dans la saison et de limiter l’intérêt du tanking. La formule n'avait pas plu à tout le monde - LeBron James s'en était plaint malgré le fait que ses Los Angeles Lakers en ont profité l'an dernier - mais elle avait tout de même été plutôt bien accueilli et apprécié par les fans et les joueurs.

En plus du play-in, les propriétaires et les dirigeants NBA vont continuer à plancher sur la possibilité d’un tournoi de mi-saison qui récompenserait financièrement l’équipe vainqueur. Avec peut-être même 1 million à la clé pour chaque joueur titré.

Quelques stars de la ligue se sont clairement opposées à la tenue du play-in tournament la saison dernière. LeBron James et Luka Doncic, notamment, ont été parmi les plus virulents critiques de ce nouveau format en demandant son retrait, là où Chris Paul, président du syndicat, l'a défendu. La NBA a décidé de privilégier l'expérience spectateurs et le suspense.

On apprend ainsi par la NBA que le play-in tournament sera officiellement reconduit la saison prochaine et jusqu'à nouvel ordre. Adam Silver avait expliqué en mai qu'il espérait que ces barrages deviennent une tradition. Ce sera le cas, même si on imagine que LeBron et les quelques autres joueurs influents qui ne les valident pas tenteront de modifier les choses lors des prochaines négociations du CBA.

Pour rappel, cette saison a vu les Los Angeles Lakers et les Memphis Grizzlies (à l'Ouest), mais aussi les Boston Celtics et les Washington Wizards (à l'Est) se qualifier pour les playoffs via ce play-in tournament. La logique du classement a en revanche été respectée par la suite, puisque les quatre équipes n'ont pas passé le 1er tour.

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Chris Paul et LeBron James en désaccord

En réponse aux critiques sur le calendrier, notamment formulées par son ami LeBron James qui pointait du doigt les blessures, Chris Paul avait déclaré :

"Les blessures, c'est toujours malheureux. On déteste tous ça. Mais au même titre que lorsque l'on est allé jouer dans la bulle, tout a été discuté en amont avec les joueurs. Ce qui est bon pour un gars ne sera peut-être pas bon pour un autre. Si des gens n'aiment pas ce qui se passe, ils ont la même opportunité que tout le monde de faire partie de la discussion.

Tout doit être une conversation. Beaucoup de gens travaillent dans le comité exécutif de la ligue à l'heure où je vous parle, jour après jour, pour mettre les choses sur pied. J'aimerais que tout le monde puisse voir le travail qui est fait. Les décisions qui sont prises en ce qui concerne le fait de jouer ou de ne pas jouer impliquent toujours les joueurs".

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"Quiconque a eu cette idée de merde doit être viré", avait lancé LeBron James en parlant du play-in tournament que les Los Angeles Lakers seront peut-être obligés de disputer pour participer aux playoffs cette saison. La formule et l'aigreur du King n'ont pas été au goût de tout le monde, mais le principal visé n'en a pas pris ombrage.

Evan Wasch, l'homme à l'origine de ce projet, a réagi dans les colonnes du Washington Post. Ce cadre de la NBA a choisi la diplomatie et n'a évidemment pas voulu se lancer dans une guerre des mots avec le joueur le plus influent de la planète.

"Bien entendu, nous accueillons toujours volontiers l'opinion de nos joueurs et de nos équipes. Mais nous pensons vraiment que le play-in tournament offre plus d'avantages que d'inconvénients".

On a augmenté de manière significative la compétitivité pour le classement et l'intérêt pour les équipes d'essayer de finir le plus haut possible. L'idée est de donnée le sentiment à plus d'équipes, de marchés et de fans, le sentiment qu'ils ont toujours quelque chose à jouer.

De ce point de vue-là, c'est une grande réussite".

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Pour rappel, les équipes classées entre la 7e et la 10e place vont s'affronter pour les deux dernières places qualificatives pour les playoffs. Le 7e affrontera le 8e et le 9e sera opposé au 10e. Le vainqueur du premier match sera désigné tête de série n°7 pour le 1er tour des playoffs, alors que sa victime devra affronter le vainqueur du choc entre le 9e et le 10e avec le 8e spot à la clé.

A l'heure actuelle, LeBron James et les Lakers pointent au 6e rang de la Conférence Ouest, avec une demi-longueur d'avance sur Portland, premier reversé virtuel dans le play-in tournament. Il reste 7 matches aux Angelenos pour tenter d'éviter cette sentence.

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