La victoire des New York Knicks lors du Game 1 des Finales NBA face aux San Antonio Spurs a été marquée par un épisode inattendu en marge du terrain.

Selon Mike Brown, c'est Rick Brunson, assistant des Knicks et père de Jalen Brunson, qui a aidé l'équipe à retrouver son calme au moment où la frustration montait contre l’arbitrage. Avec une méthode pour le moins directe.

Après la rencontre remportée 105-95 à San Antonio, Mike Brown a raconté une scène survenue pendant le match.

« Nous étions tous en train de trop nous plaindre auprès des arbitres. Rick Brunson a été formidable. Il m'a dit de la fermer et il a dit au reste de l'équipe de se taire et de laisser les arbitres tranquilles. C'était génial de sa part parce que nous étions tous en train de perdre la tête. »

Une sortie qui a fait sourire les journalistes présents, mais qui illustre aussi la tension qui régnait autour de l'arbitrage pendant cette première manche des Finales.

L'ironie de la situation est que Jalen Brunson lui-même avait vivement contesté une décision arbitrale en deuxième quart-temps après un contact non sifflé.

Pour autant, les Knicks ont fini par suivre le conseil de Rick Brunson. New York a progressivement cessé de focaliser son attention sur les arbitres pour se reconcentrer sur le jeu.

Et le résultat s'est fait sentir dans le quatrième quart-temps.

Menés dans une rencontre longtemps accrochée, les Knicks ont terminé beaucoup plus fort que les Spurs. Ils ont remporté les douze dernières minutes avec dix points d'avance et ont pris le contrôle du match grâce notamment à Jalen Brunson, auteur de plusieurs paniers décisifs dans le money time.

En tout cas, en rapportant les propos de Rick Brunson, le coach des Knicks a été malin. Sans s'exposer à une éventuelle amende, Mike Brown a tout de même laissé entendre après coup que son équipe n'était pas satisfaite de certaines décisions.

Reste à voir maintenant, si après l'intervention musclée de Rick Brunson, les Knicks continuent d’éviter de perdre trop d'énergie à discuter avec les arbitres lors du Game 2.

Jalen Brunson explique la philosophie des Knicks

New York s'est imposé cette nuit face à Cleveland (130-93), permettant ainsi aux Knicks d'accéder aux finales NBA, une première depuis 1999. Jalen Brunson, auteur d'une magnifique saison, a été élu MVP de la finale de conférence Est à l'unanimité. Et 27 ans après son père, Jalen jouera sa première série pour le titre.

Si désormais Rick Brunson est assistant coach des Knicks, franchise portée par son propre fils, Jalen, il fut un temps où c'était lui qui était sur les parquets. En 20 ans de NBA, Rick n'a enfilé que deux saisons le maillot de New York, mais ça lui aura suffi à atteindre les Finales en 1999, les dernières des Knicks.

Tel père, tel fils

Le meneur n'a jamais été un joueur qui sortait du lot, il a même enchaîné les franchises. Joueur de sortie de banc en 1999, Rick a joué en moyenne 5.6 minutes par match. Sur ce faible de temps de jeu, il a inscrit 1 point, 0.6 rebond, 1.1 passe et 0.5 interception de moyenne. S'il n'a jamais pu briller comme il le souhaitait avec le ballon entre les mains, il a tout mis en œuvre pour que son fils y parvienne. Parfois jaloux du talent de Jalen, Rick a toujours assumé avec fierté vouloir être comme son fils : "Je peux le dire avec respect et fierté. Parfois, j’aimerais être lui. Je regarde mon fils et je me dis que j’aurais voulu faire ça. Je n’avais pas ce talent."

Jalen Brunson, un leader du calibre de Steph Curry et Tim Duncan selon Mike Brown

Jalen Brunson en playoffs cette année, c'est 27.8 points, 2.8 rebonds et 6.7 passes en 36.5 minutes de jeu en moyenne, avec un leadership incontestable pour emmener cette équipe de New York à quatre victoires d'un sacre retentissant.

Après avoir passé toute son enfance dans le New Jersey voisin et avoir eu les Knicks dans le sang, Jalen a maintenant son propre destin entre les mains. Si l'on est sûr que son talent dépasse celui de son père, il a désormais la chance de pouvoir en plus décrocher le Graal que ce dernier n'avait pu obtenir par la faute des San Antonio Spurs.

L'ancien de Villanova sera évidemment l'élément-clé des Knicks, même s'il pourra compter sur le soutien de ses coéquipiers, très performants depuis la poussive série contre Atlanta, face aux vainqueurs de la conférence Ouest/

Jalen Brunson va incarner un agent libre très convoité sur cette intersaison. Auteur de performances intéressantes sous les couleurs des Dallas Mavericks, le meneur a encore séduit son monde lors du récent parcours des Texans en Playoffs.

Particulièrement convoité, le jeune homme de 25 ans peut s'attendre à recevoir de grosses offres. Et visiblement, le boss des Mavs, Mark Cuban, se montre très confiant pour le conserver. En position de force sur le plan financier par rapport aux autres équipes, Dallas devrait sortir le chéquier.

Pour autant, certaines formations préparent une offensive sur ce dossier. On pense notamment aux New York Knicks. Et comme nous vous l'indiquions vendredi, les dirigeants new-yorkais vont recruter Rick Brunson, son père, comme assistant coach.

Une vraie menace pour les Mavs ? D'après le journaliste Marc Stein, cette situation n'inquiète pas la direction de Dallas. Pourquoi ? Car il n'y aurait aucun lien entre l'arrivée de Rick et une possible approche pour Jalen.

En effet, le coach new-yorkais Tom Thibodeau milite pour la signature du père Brunson dans son staff depuis plusieurs mois. Serein, Dallas reste confiant et pense donc avoir le meilleur projet pour conserver Jalen Brunson sur le long terme.

Jalen Brunson indispensable aux Mavs, en voici la preuve

À la free agency, tous les coups sont permis. Selon Ian Bagley de SNY, les New York Knicks finalisent la signature de Rick Brunson, le père de Jalen Brunson. Il rejoindra bientôt la franchise en tant qu’assistant coach. Un recrutement qui coche toutes les cases.

D’abord, toujours à la recherche de leur prochain porteur de balle, les Knicks s’intéressent beaucoup à Jalen Brunson. Le meneur des Mavericks serait même leur principale cible à la free egency. Le recrutement du paternel a beaucoup de sens dans ce contexte. Si cela peut leur donner un avantage sur le dossier Brunson, ils auraient sans doute tort de s’en priver.

Mais ce n’est pas tout. Loin de là. Rick n’est pas seulement le père de Jalen. En tant que joueur, il a passé neuf saisons en NBA pour plus de 300 matches à son actif. Sa carrière dans le coaching a pour sa part commencé en 2007, il y a 15 ans, aux Denver Nuggets.

Surtout, Rick Brunson retrouvera Tom Thibodeau à New York. Il a en effet déjà servi sous ses ordres, comme assistant, aux Chicago Bulls et aux Minnesota Timberwolves. Les deux hommes se connaissent depuis 30 ans et attendaient cette réunion. Brunson était également l’un des premiers clients de Leon Rose, président de la franchise, lorsqu’il jouait encore.

Justement, les Knicks avaient d’ailleurs besoin d’un renfort sur le banc. Le départ de Kenny Payne, nouveau coach de l’Université de Louisville, a laissé une place vacante, que vient ainsi remplir Brunson. Spécialiste du développement, il s’avère d’ailleurs qu’il a travaillé avec certains jeunes de l’équipe l’été dernier. Un véritable alignement des planètes pour New York et l’entraîneur.

Son lien avec Jalen Brunson n’est donc qu’un bonus. Les Mavericks semblent de toute façon bien partis pour re-signer leur meneur. Mark Cuban, le propriétaire, s’est d’ailleurs montré très confiant à ce sujet. Alors, pour reprendre un avantage avant l’intersaison et pour bien d’autres raisons, le contrat de Rick Brunson devrait être signé dans les jours à venir.

Russell, Mitchell, Brunson… Quel meneur pour les Knicks la saison prochaine ?

Jalen Brunson est l’un des nombreux joueurs dont le père, Rick Brunson, a lui aussi évolué en NBA. Même si son paternel a surtout fait carrière au bout du banc de nombreuses équipes. Il a notamment côtoyé Patrick Ewing aux New York Knicks. C’est justement via le géant que Jalen a pu rencontrer Michael Jordan en 2003. Alors assistant à Washington, Ewing a fait entrer l’actuel meneur des Dallas Mavericks, âgé de 6 ans, dans le vestiaire. Le gamin portrait un maillot de Jojo aux Wizards floqué du numéro 23. MJ lui a demandé s’il voulait le faire signer.

« Non. Tu vas l’abîmer », lui a répondu le petit bonhomme.

La réponse a immédiatement provoqué les rires de l’ensemble du vestiaire des Wizards.

« Il n’avait aucune idée à qui il parlait », raconte Rick Brunson à ESPN. « Il était genre ‘mais t’es qui toi ?’ »

Et voilà comment Jalen Brunson a refusé un autographe de Michael Jordan. Une anecdote qui illustre aussi comment la nouvelle génération de joueurs découvre seulement MJ, le plus souvent via YouTube. Pour JB, c’est LeBron James le G.O.A.T. Il le dit lui-même. C’est dans ce sens où le documentaire ‘The Last Dance’ permet à tous les jeunes de découvrir le joueur qu’était Jordan.