Drogué « à son insu », pourrait dire Richard Virenque (référence cyclisme réservé à un public de plus de 30, voire 35, ans). Bon, en réalité, pas tout à fait. Willie Cauley-Stein est un addict. Un ex-addict plutôt. Pendant des années, il pensait prendre des opioïdes – percocet – alors que les pilules qu’il ingurgitait… étaient en fait des fausses. Mais pas dénuées de stupéfiant pour autant. Elles contenaient du fentanyl, substance beaucoup, beaucoup plus puissante. Et donc plus dangereuse. Cent fois plus fort que la morphine et cinquante fois plus fort que l’héroïne. Une seule dose peut tuer.

« Je n’étais pas au courant de ce que je prenais réellement avant de rentrer au centre de désintoxication », raconte l’intéressé au New York Times. « J’ai regardé ma femme et je me suis dit ‘oh mon Dieu’ en repensant à toutes les histoires de ces gamins qui prenaient pour la première fois de la drogue lors d’une fête et mourraient d’une seule dose de fentanyl en pensant prendre des amphétamines. Ils mourraient d’une seule pilule. J’en ai pris des centaines pendant des mois et des années. Je pourrais facilement être mort. Je suis conscient de ce que j’ai esquivé. »

Aujourd’hui posé, guéri, soulagé, l’ancien joueur NBA n’a pas peur de témoigner et de se livrer sur la période noire qu’il a traversé. Ça a commencé alors qu’il était encore pro, notamment après son passage aux Sacramento Kings. Il s’est engagé en 2019 avec les Golden State Warriors, en pleine transition suite au départ de Kevin Durant et à la blessure de Klay Thompson. Mais pendant qu’il se trouvait à San Francisco, trois amis à lui ont été tués dans sa propre maison à Sacramento. Il était censé être avec eux.

« C’est ce qui a provoqué ma chute. Je jouais pour une mauvaise équipe, avec un contrat peu intéressant, ma femme venait de tomber enceinte… il se passait trop de trucs bizarres et il y avait trop de changements dans ma vie alors j’ai commencé à me droguer pour m’échapper du monde réel. »

« Je prenais tellement de pilules, j’étais tout le temps endormi. Et quand j’étais réveillé, je n’étais pas vraiment là. J’ai raté l’occasion de vraiment faire mes adieux à ma grand-mère. J’aurais pu être beaucoup plus présent, faire plus de trucs avec elle sur sa fin de vie. J’ai fait tout l’inverse. J’ai été lâche. »

Le plus fou, c’est que pendant tout ce temps, en plus de ne pas mourir d’un moment à l’autre – les autorités US estiment que 70% des doses de fentanyl saisies sont mortelles – Willie Cauley-Stein a continué à jouer dans la meilleure ligue du monde ! Mais il n’était plus que l’ombre de lui-même.

« L’équipe se rendait compte que je n’avais aucune énergie, aucune passion, aucune personnalité, rien. La drogue m’a tout pris. Je croyais que je jouais dur jusqu’à ce que j’entende des mecs dire ‘il n’aime pas le basket’. Ce n’est que quand je suis redevenu sobre que j’ai réalisé. (…) J’ai appelé mon agent pour lui dire que j’avais besoin d’aide. Je me suis senti soulagé dès le moment où j’ai appelé le programme de la NBA pour leur dire toute la vérité. »

Il est resté plus de deux mois en centre. Depuis, il revit. Passé par l’Italie la saison dernière, où il s’est illustré (quasiment 10 points et 8 rebonds avec Varèse), WCS espère retrouver une franchise NBA. Il n’a finalement « que » 31 ans et ne s’est jamais senti aussi bien depuis son départ de Kentucky, lorsqu’il avait été drafté en sixième position de la draft 2015. La vie lui a donné une deuxième chance et c’est déjà une fin heureuse pour une histoire finalement assez triste. Ce serait beau qu’il puisse rejouer au plus haut niveau, que ce soit en Europe ou aux Etats-Unis.

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Après sept années contrastées en NBA, il est temps pour Willie Cauley-Stein d’essayer quelque chose d’autre. Le pivot de 29 ans va poursuivre sa carrière en Europe, dans le club italien de Pallacanestro Varese. L'équipe a elle-même annoncé la nouvelle ce lundi matin, sur Twitter.

Willie Cauley-Stein è il nuovo centro della Openjobmetis Varese ⚪️🔴
Chi non vede l’ora di vederlo volare a canestro a Masnago? 🔥🔥🔥

WELCOME WILLIE 💯#NoiSiamoVarese #YourStoryOurStory pic.twitter.com/8RwZnALVHs

— Pallacanestro Varese (@PallVarese) July 31, 2023

Sélectionné en 6e position de la draft 2015 par les Kings, nommé dans la All-Rookie Second Team en 2016, l’intérieur n’est pas parvenu à se faire une place durable dans la ligue nord-américaine. Son temps de jeu chutant d’année en année, il a fini par tomber en G-League, aux Rio Grande Valley Vipers, pendant la saison 2022-2023. Il y affichait des moyennes de 8,8 points et 5,7 rebonds en 27 minutes sur ses 13 matches.

Fort de 256 titularisations en NBA et du haut de son 2,13 m, Willie Cauley-Stein devrait arriver à faire son trou dans le Championnat italien. Varèse, sa nouvelle équipe, a terminé à la sixième place de la Série A l’année dernière. Il s’agit de sa première expérience à l’étranger qui, si elle aboutit, pourrait lui permettre de retrouver un contrat dans une équipe plus compétitive, en NBA ou en EuroLeague.

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La carrière de Willie Cauley-Stein n'a pas pris le tournant espéré à sa sortie de l'université de Kentucky. Drafté en sixième position en 2015, le pivot tournait à presque 13 points et 7 rebonds de moyenne lors de sa troisième saison en NBA. Il n'a cessé de "régresser" depuis. Au point de tomber dans l'anonymat avec un exercice purement anecdotique du côté des Dallas Mavericks et des Philadelphia Sixers l'an passé (1,7 point et 2 rebonds).

Le joueur de 28 ans va donc essayer de se relancer. Il n'a pas été complètement oublié par les franchises de la ligue puisque les Houston Rockets viennent de lui filer un contrat d'un an. En réalité, ce n'est pas vraiment un deal garanti. Plutôt une invitation pour leur camp d'entraînement où il devra faire ses preuves pour être ensuite conservé dans l'effectif.

Free agent center Willie Cauley-Stein has agreed to a one-year deal with the Houston Rockets, sources tell @TheAthletic @Stadium. Cauley-Stein will compete for a roster spot in training camp.

— Shams Charania (@ShamsCharania) August 12, 2022

C'est maintenant à Willie Cauley-Stein de montrer qu'il a faim et qu'il peut aider les jeunes Rockets sur et en dehors du terrain, en apportant sa taille, ses qualités athlétiques mais aussi son expérience.

Le nez rouge suite au choc, Trae Young avançait vers l’arbitre sans dissimuler sa rage. Les Atlanta Hawks venaient de perdre contre les Dallas Mavericks (117-118) sur le fil et le meneur All-Star avait le sentiment de s’être fait avoir. En effet, quelques instants plus tôt, il se retrouvait au sol alors que son équipe disposait d’une ultime possession pour repasser devant.

« Je ne vais pas fuir le ballon alors qu’il nous reste quatre secondes et que l’on peut gagner le match. Je ne vais pas tomber sans raison. C’est ça le plus frustrant, de ne pas avoir eu cette opportunité de jouer le dernier ballon », pestait Young.

Le système mis en place devait lui permettre d’hériter de la gonfle avec quelques secondes au chronomètre et un point de retard. Il a donc d’abord posé un écran sur Willie Cauley-Stein qui l’a bousculé… Trae Young, à terre, a donc aperçu Danilo Gallinari prendre un dernier tir difficile. Raté.

« C’est vraiment malheureux que ça se termine comme ça », confiait Lloyd Pierce, le coach des Hawks. « L’écran était parfait. Willie Cauley-Stein est passé à travers Trae. Et c’est une faute. C’est une faute. Trae était au sol et ça a cassé notre action. »

Le contact semble accidentel et pas forcément très prononcé. Suffisamment pour faire tomber Young vu la différence de gabarit avec le pivot des Mavericks. Mais peut-être pas assez pour lui accorder une faute. Jeff Van Gundy, ex-coach qui était aux commentaires, allait dans le même sens en estimant que, selon lui, il ne fallait pas siffler sur ça à ce moment du match.

« Je n’ai même pas vu Trae », remarquait Willie Cauley-Stein. « C’est un gamin intelligent. Il a essayé d’obtenir une faute rapide pour aller sur la ligne des lancers-francs. Jamais de la vie ils allaient siffler sur ça. Mais bien essayé, c’était malin. »

Les arbitres ont revu l’action après coup et ils ont assuré qu’ils étaient convaincus de leur décision de ne pas siffler faute.

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Alors que Dallas semble avoir perdu sur le dossier Marc Gasol, ils ont rebondi très vite en signant Willie Cauley-Stein. L'intérieur, qui avait quitté les Warriors pour les Mavs en cours de saison, s'est engagé pour deux ans et 8,2 millions de dollars.

Sa deuxième saison est une team option. C'est donc une prise de risque très mesurée de Dallas qui comble un manque dans la peinture, sans bloquer sa masse salariale sur le long terme.

Free agent center Willie Cauley-Stein has agreed to a two-year, $8.2M deal to return to the Dallas Mavericks, sources tell @TheAthleticNBA @Stadium.

— Shams Charania (@ShamsCharania) November 22, 2020

Les Dallas Mavericks ont devront faire sans Willie Cauley-Stein pour la fin de la saison. Selon Shams Charania, ce dernier a décidé de ne pas prendre part au reste du championnat NBA qui se déroulera à Orlando. Il semblerait que la raison soit liée au fait que sa compagne et lui attendent un enfant au mois de juillet.

Mavericks center Willie Cauley-Stein has decided to sit out the resumed NBA season, sources tell @TheAthleticNBA @Stadium. Cauley-Stein and his partner are expecting a newborn child in July.

— Shams Charania (@ShamsCharania) June 25, 2020

Les Dallas Mavericks avaient 15 joueurs dans leur roster et étaient tombés d’accord avec le free agent Trey Burke pour un deal. Cette défection va donc leur faciliter la tâche puisqu’elle ouvre donc une place dans l’effectif. On imagine que le staff aurait peut-être préféré se séparer d’un autre joueur que WCS, mais ils peuvent en tout cas désormais accueillir Burke.

Source: Mavs have interest in signing PG Trey Burke before NBA’s restart. Burke, who was waived by the 76ers in February, averaged 9.7 points and 2.6 assists in 25 games for Dallas last season. Mavs need PG depth with Jalen Brunson out due to shoulder surgery.

— Tim MacMahon (@espn_macmahon) June 25, 2020

Free agent guard Trey Burke has agreed to a deal with the Dallas Mavericks for the rest of the season, sources tell @TheAthleticNBA @Stadium.

— Shams Charania (@ShamsCharania) June 25, 2020

Les Mavs cherchaient un meneur remplaçant après la blessure de Jalen Brunson. Ils ont donc fait appel à un ancien de la maison, qui affichait un solide 9,6 pts et 2,6 pds en 25 matches dans le Texas la saison passée. Pas franchement à son avantage avec les Sixers cette saison, il devrait avoir plus de minutes à Dallas en temps que back-up de Luka Doncic pour monter le balle.

Les Dallas Mavericks ont besoin de compléter leur effectif. Déjà assez légers au poste cinq, ils ont perdu Dwight Powell, blessé au tendon d'Achille lors du dernier match. Alors les dirigeants se sont immédiatement mis à la recherche d'un remplaçant. Ils ont finalement choisi de miser sur Willie Cauley-Stein. Les Texans se sont alors mis d'accord sur un échange avec les Golden State Warriors. Le pivot de 26 ans rejoint Dallas tandis que les Mavericks envoient un second tour de draft, récupéré au Jazz au préalable, à San Francisco.

Willie Cauley-Stein, 26 ans et sixième choix de la draft 2015, est une énigme. Il est talentueux mais il peine à vraiment se faire une place en NBA. Il avait signé avec les Warriors lors de la dernière intersaison. En 41 matches, il a pour l'instant compilé 7,9 points et 6,2 rebonds de moyenne en 23 minutes.

Dans un autre trade, les Mavericks ont fait venir Justin Patton en provenance du Thunder. Pour ça, ils se sont séparés de l'obscure Isaiah Roby et d'un peu de cash. Patton, un autre pivot, a joué seulement 9 matches en NBA depuis qu'il a été drafté au premier tour (seizième choix) en 2016. D'abord parce qu'il a longtemps été blessé avant de squatter la G-League.

Via ESPN

Il y a un an, Willie Cauley-Stein déclarait être "prêt à être payé." Il était alors le pivot titulaire des Sacramento Kings. Et pourtant, à l'issue de la saison, il s'est engagé avec les Golden State Warriors pour 4,4 millions de dollars pour deux ans. Loin du salaire espéré. Selon la presse de San Francisco, le jeune joueur de 26 ans avait une offre plus intéressante, financièrement parlant, de la part des Charlotte Hornets. Il aurait pu signer un contrat à 9 millions de dollars. Sans que la durée du deal soit précisée. Il a préféré rejoindre les Dubs.

Peut-être que la perspective de jouer pour une équipe en reconstruction ne le tentait pas. L'ironie, c'est que les Warriors sont exactement dans cette situation désormais suite aux blessures de Stephen Curry et Draymond Green.

Willie Cauley-Stein tourne à 8 points et 5 rebonds de moyenne depuis le début de la saison.

Kevin Durant parti et Andre Iguodala tradé aux Grizzlies, les Golden State Warriors ont abordé cette Free Agency dans la douleur. Mais il n'a fallu que quelques heures à la franchise pour réagir. Tout d'abord en enrôlant D'Angelo Russell. Même si le meneur ne devrait faire de vieux os dans la Baie, c'est une belle monnaie d'échange en prévision de la prochaine deadline (il ne pourra être tradé que dans six mois). Les Dubs ne se sont pas arrêtés là puisqu'ils viennent de mettre la main sur Willie Cauley-Stein. Le tout pour le salaire minimum !

Can confirm. Cauley-Stein will sign for something slightly above the minimum salary, a source says. https://t.co/acJryQ5lik

— Zach Lowe (@ZachLowe_NBA) July 2, 2019

Mis sur le marché des free agents non-protégés à sa demande par les Kings, le pivot réclamait plus de responsabilités offensives. Globalement, il ne voulait plus être utilisé comme un grand qui défend, court et attrape des alley-oops. En signant chez les Warriors, Willie Cauley-Stein ne pourra pas avoir le rôle qu'il souhaitait. En revanche, il se retrouve dans une équipe candidate au titre où il sera sans doute titulaire. Cette très belle signature de l'organisation californienne met en revanche sans doute fin au bail de DeMarcus Cousins dans la Baie. Toujours free agent, DMC avait encore un petit espoir de prolonger à GS. Mais l'arrivée de Cauley-Stein le met de plus en plus dans une situation très inconfortable.

Willie Cauley-Stein pouvait pourtant difficilement faire plus clair. Par le biais de son agent, l'intérieur a publiquement affiché son désir de quitter les Sacramento Kings cet été. Son objectif ? Pousser la franchise californienne à le laisser être un agent libre sans protection. Et c'est raté ! D'après les informations du journaliste d'USA Today Sam Amick, les dirigeants des Kings ont bel et bien activé la "qualifying offer" à 6,2 millions de dollars. Ainsi, le joueur de 26 ans sera un free agent protégé cet été. Sacramento aura donc la possibilité d'égaler toutes les offres le concernant pour le conserver.

The Kings have extended a qualifying offer to Willie Cauley-Stein, a source with knowledge tells @TheAthletic, making him a restricted free agent.

— Sam Amick (@sam_amick) 29 juin 2019

Mais pourquoi les Kings adoptent-ils une telle stratégie pour un élément souhaitant partir ? Sûrement pour éviter de le perdre sans la moindre contre-partie. Si Willie Cauley-Stein fait l'objet d'une grosse offre, Sacramento ne devrait pas s'aligner. Mais le pivot a-t-il vraiment une équipe prête à réaliser une proposition XXL ? On en doute. Du coup, les Californiens pourraient négocier un "sign-and-trade" avec une franchise intéressée. Et si personne ne le veut, ils peuvent même le conserver à 6,2 millions de dollars pour l'échanger sur la suite de la saison. En tout cas, les Kings gardent la main sur ce dossier.

Alors qu'on pensait les ennuis loin des Kings avec une belle saison et un avenir prometteur, la franchise a une nouvelle fois replongé. Tout d'abord en licenciant Dave Joerger, pas sur la même longueur d'ondes avec le président Vlade Divac, pour le remplacer par Luke Walton. Un choix qui peut se comprendre, sauf que l'ancien technicien des Lakers se retrouve mêlé dans une affaire d'agression sexuelle sur une journaliste. Une enquête est en cours et les Kings ont expliqué qu'ils suivaient tout ça avec une extrême attention. Désormais, la direction aura un tout autre problème à gérer, le cas Willie Cauley-Stein.

Cette saison, le pivot s'est plaint à plusieurs reprises de son utilisation sur le terrain. Cantonné à un rôle de défenseur-rebondeur qui peut de temps à autre finir près du cercle, Willie Cauley-Stein veut évoluer. Et ce n'est malheureusement pas le style de jeu prôné par Luke Walton qui changera les choses. Plus globalement même, les équipes s'appuient de moins en moins sur ses intérieurs avec du jeu poste-bas. Interrogé par le Sacramento Bee, l'agent du joueur a été catégorique : son client veut changer d'air.

"Je pense sincèrement que Willie a besoin d'un nouveau départ. En se basant sur comment les choses se déroulent pour lui ici, je pense qu'il temps pour lui de partir."

L'agent en question, Roger Montgomery, a également expliqué qu'il ne voulait pas que Vlade Divac lui propose la qualifying offer. Si ce n'est pas le cas, il sera alors free agent protégé. Pour rappel, les Kings doivent également négocier avec Harrison Barnes, qui a lui décliné sa player option à 25 millions pour se retrouver free agent.

Les Los Angeles Clippers ne sont vraiment pas à la fête cette saison. Ils ont jonglé avec les blessures, notamment en début d'année. Mais même au complet, ou presque, l'équipe affiche un manque flagrant de combativité. Encore un exemple cette nuit avec la défaite honteuse contre les Sacramento Kings. Chris Paul et ses coéquipiers menaient encore de 18 points à 5 minutes de la fin du match. Ils ont sombré avant que le jeune Willie Cauley-Stein achève pour de bon les Angelenos.

"C'est une sale défaite. Sans doute la pire de ma carrière en saison régulière", avoue le meneur des Clippers au Los Angeles Times. "Ouais, c'est dur. C'est vraiment une défaite difficile."

Chris Paul a bien fait de préciser "en saison régulière". Le All-Star est un grand habitué des déconvenues en playoffs. Tacle gratuit mis de côté, ce revers contre les Kings, l'une des plus mauvaises équipes de la Conférence Ouest, illustre bien la mauvaise période des Clips.

C'est comme s'ils n'y croyaient plus alors qu'ils s'apprêtent à disputer la campagne de playoffs la plus importante de leur histoire récente. Paul, Blake Griffin et J.J. Redick seront tous sur le marché à l'issue de la saison. L'organisation aura un choix à faire : conserver la même escouade minée par les déceptions ou changer de groupe. Et vu la défaite d'hier, cette armada des Clippers court droit à sa perte.

Apparu à 66 reprises lors de saison de rookie pour un temps de jeu moyen de 21 minutes, Willie Cauley-Stein voit ses minutes se réduire comme une peau de chagrin depuis l'arrivée de Dave Joerger sur le banc des Sacramento Kings. Alors qu'il ne semble plus figurer dans les plans de son nouvel entraîneur, le 6ème pick de la Draft 2015 pourrait être rapidement poussé vers la sortie d'après ESPN qui indique la franchise californienne serait désormais "ouverte" à un transfert de l'ancien pivot des Wildcats.

Barré par la concurrence dans le secteur intérieur californien, le joueur de 23 ans est "fatigué de ne pas jouer" et il pourrait être lui aussi séduit par l'idée de prendre un nouveau départ afin d'obtenir un rôle plus important au sein d'une nouvelle équipe.

Reste à voir si une franchise sera prête à passer à l'action pour s'attacher les services de celui qui a affiché des stats de 7 points et 5,3 rebonds de moyenne lors de son année de rookie mais qui ne tourne plus qu'à 4,7 points et 1,8 rebonds depuis le coup d'envoi de la saison.

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Les stats de Willie Cauley-Stein cette saison

Depuis sept rencontres, George Karl fait moins appel à son rookie, Willie Cauley Stein. Seulement 14 minutes en moyenne dont deux fois à peine cinq minutes contre New Orleans et Dallas. Alors forcément, ça commence à bouillir chez l'ancien de Kentucky mais son coach a tenu à justifier cette baisse de temps de jeu :

"Il ne faut pas exagérer sur ce qui s'est produit lors des 3-4 derniers matches. Premièrement, il y a les match-up et deuxièmement la physionomie du match. Willie va plus jouer lors des 20 prochains matches."

Il n'en fallait pas plus pour faire réagir le numéro 6 de la dernière Draft :

"C'est drôle et un peu léger de dire ça alors que je peux défendre sur les cinq postes. Il ne devrait jamais y avoir de problème de duels avec moi. Je pense que c’est juste une excuse. Mais bon, je ne suis pas coach."

Plutôt moyen cette saison dans l'ombre de DeMarcus Cousins avec 6 points et 5 rebonds, Cauley-Stein sortait pourtant d'un bon mois de février mais, comme souvent, ce sont les rookies qui trinquent lorsqu'il s'agit d'opérer des changements. Pour le moment à Sacramento, ça ne marche pas vraiment puisque les Kings ont perdu 7 de leurs 8 derniers affrontements et leurs chances de faire les playoffs sont désormais très minces.

Les 10 derniers matches de Willie Cauley-Stein

Avant même que Willie Cauley-Stein ne manque 12 matchs en décembre à cause d'un doigt disloqué, George Karl savait qu'il ne ferait pas jouer son rookie plus de 20 minutes par match. Le sixième choix de la dernière Draft tourne cette saison à 4,9 points et 5 rebonds en 18 minutes par match. Encore inactif la nuit dernière face à Dallas après avoir fait son retour contre Phoenix le 2 janvier dernier, son coach commence sérieusement à s'interroger sur la forme physique de l'ancien pensionnaire de Kentucky.

"Je n'ai pas suivi son entraînement physique, mais j'ai le sentiment que ce n'est pas suffisant pour jouer aussi vite que l'on veut. Ce qui m'inquiète le plus c'est qu'il n'était déjà pas en grande forme au camp d'entraînement", a expliqué Karl dans les colonnes du Sacramento Bee.

Touché au doigt face à Boston le 3 décembre à Mexico City, Karl espère que la mise au repos de WCS n'a pas aggravé sa condition physique :

"Je suis sûr qu'il a fait ses courses sur le tapis roulant et qu'il a bien bossé. Je suis aussi sûr que Chip Schaefer [l'entraîneur] lui a botté les fesses, mais la condition physique pour jouer au basket est différente de celle requise pour courir sur un tapis."

Le passage de la NCAA à la NBA est souvent difficile, surtout pour les intérieurs qui ne peuvent plus compter sur leurs qualités physiques au-dessus de la moyenne et doivent s'adapter.

Les stats de Willie Cauley-Stein

Même s'il ne marque pas beaucoup de points, le rookie Willie Cauley-Stein prend doucement ses repères en NBA. Titularisé à quatorze reprises en vingt matches, l'ancien joueur de Kentucky cumule 4,8 points et 5,2 rebonds. Mais une dislocation du doigt devrait stopper sa progression pendant au moins un mois.

Blessé lors d'une tentative de alley-oop contre Boston, le jeune homme sera absent quatre à six semaines.

Via RealGM