Yaxel Lendeborg continue d'impressionner pour ses débuts en NBA. Dimanche soir, le rookie des Golden State Warriors a inscrit 37 points lors de la victoire contre les Los Angeles Clippers (124-112), avec un remarquable 13 sur 19 au tir, dont six paniers à trois points.
Il s'agit de la meilleure performance offensive d'un rookie des Warriors depuis Stephen Curry en 2010. Un exploit d'autant plus impressionnant que Lendeborg n'avait dépassé les 30 points qu'une seule fois en 112 rencontres universitaires.
En l'absence de Stephen Curry et Draymond Green, laissés au repos, le jeune ailier a parfaitement assumé ses nouvelles responsabilités.
« Chaque fois que Steph n'est pas sur le terrain, c'est l'occasion pour moi d'essayer d'être le leader, le joueur principal de l'équipe », a-t-il expliqué.
Steve Kerr lui-même ne s'attendait pas à une telle démonstration.
« Nous savions qu'il était un bon shooteur. Quand il est venu faire son entraînement avec nous en juin, on pouvait voir ses qualités. Mais je ne m'attendais pas à ce que j'ai vu ce soir. »
Yaxel Lendeborg impressionne même Stephen Curry
L'évolution du tir extérieur de Lendeborg est particulièrement spectaculaire. Alors qu'il ne tentait qu'un tir à trois points par match à UAB (University of Alabama at Birmingham), il a progressivement développé cette arme lors de son passage à Michigan.
Contre les Clippers, quatre de ses six paniers primés ont été inscrits après dribble. Une réussite qui a provoqué des célébrations enthousiastes de Stephen Curry sur le banc.
« Il joue comme ça alors qu'il ne connaît même pas encore vraiment le jeu NBA », a souligné Kerr. « Le jeu va encore très vite pour lui, mais il possède tellement de talent et de qualités techniques qu'il réussit toutes sortes d'actions. Il va énormément progresser. »
Un regret malgré ses 37 points
Mais cette soirée presque parfaite s'est terminée sur une petite leçon pour le rookie. En fin de rencontre, ses coéquipiers De'Anthony Melton et Will Richard lui ont fait remarquer qu'il ne lui manquait que trois points pour atteindre la barre symbolique des 40.
Lendeborg a alors tenté de forcer la décision en prenant trois tirs à trois points difficiles, tous manqués. Pendant ce temps, les Clippers sont revenus à huit points, obligeant Steve Kerr à demander un temps-mort et à sortir son rookie.
Après la rencontre, Lendeborg n'a pas cherché d'excuses.
« Je n'ai jamais été quelqu'un qui court après les statistiques. Avoir cédé à la pression des autres comme je viens de le faire, c'était une erreur de ma part », a-t-il reconnu. « Je suis quelqu'un qui aime jouer au basket de manière éthique. Et pendant les deux ou trois dernières minutes, je ne l'ai pas vraiment fait. »
Une prise de conscience immédiate pour un joueur qui découvre encore les exigences de la NBA.
Déjà indispensable aux Warriors
Avec des performances à 26, 26, 31 et désormais 37 points, Lendeborg affiche des moyennes de 22,7 points, 7,3 rebonds et 3,7 passes décisives après sept rencontres. Son début de saison le place déjà parmi les candidats sérieux au trophée de Rookie de l'année.
Surtout, son émergence change les perspectives des Warriors, qui viennent d'enchaîner quatre victoires après trois défaites initiales.
« C'est remarquable de voir l'impact qu'il a sur les matches dès ses deux premières semaines dans la ligue », a conclu Kerr. « Ça change tout. Ce soir, sans Steph, nous marquons 124 points, et Yax est la principale raison pour laquelle notre attaque a été aussi performante. »