À San Antonio, le statut de titulaire ne raconte peut-être pas toute l’histoire. Dylan Harper n’a débuté que quatre matches lors de sa saison rookie, mais sa cote en interne serait déjà montée très haut. Au point de le placer juste derrière Victor Wembanyama dans la hiérarchie des talents de l’effectif. Pas mal pour quelqu’un qui pourrait encore attendre son tour au coup d’envoi.
Dans le podcast The Hoop Collective, Michael C. Wright, d’ESPN, a d’abord évoqué les très bons échos reçus au sujet du jeune arrière. Son collègue Brian Windhorst est allé plus loin : selon ses informations, les Spurs considèrent Harper comme leur deuxième meilleur joueur.
Le journaliste précise qu’il ne s’agit pas d’une hiérarchie que l’entraîneur Mitch Johnson devrait annoncer publiquement, ni d’une manière de dévaloriser De’Aaron Fox ou Stephon Castle. Il rapporte également que d’autres dirigeants à travers la ligue partagent cet enthousiasme pour Harper. Visiblement, le deuxième choix de la Draft n’a pas seulement convaincu ses employeurs.
Sa première saison donne quelques éléments pour comprendre cet emballement. En 69 apparitions de saison régulière, Harper a compilé 11,8 points, 3,4 rebonds et 3,8 passes. Une production intéressante, essentiellement en sortie de banc, avant de prendre davantage de place en playoffs.
C’est surtout lors des Finales NBA contre les Knicks qu’il a changé de dimension. Malgré la défaite de San Antonio en cinq matches, il a tourné à 18 points, 6,4 rebonds et 3 passes de moyenne. Pour découvrir la plus grande scène de la ligue, il aurait pu choisir de se faire discret. Il a manifestement préféré autre chose.
Reste maintenant à lui trouver la place qui va avec. Fox et Castle devraient conserver les deux postes de titulaires à l’arrière, ce qui pourrait à nouveau envoyer Harper dans un rôle de sixième homme. Celui-ci avait toutefois expliqué à Bleacher Report qu’il se sentait capable de réussir, quelles que soient les responsabilités confiées pour sa deuxième saison.
Les Spurs ont donc un problème plutôt enviable : faire de la place à un jeune qui progresse vite, au milieu d’un groupe déjà bien fourni. Si les échos rapportés par Windhorst se confirment sur le terrain, le premier remplacement de San Antonio risque de ne pas beaucoup soulager les adversaires.