Les Toronto Raptors ont décidé de miser sur Gary Trent Jr l'an dernier. Pourtant prometteur avec les Portland Trail Blazers, l'arrière n'a pas reçu la confiance de ses dirigeants, pas prêts à accéder à ses grosses exigences financières.
Ainsi, le joueur de 23 ans a été envoyé aux Toronto Raptors le 25 mars dernier. En l'échange, la franchise de l'Oregon a récupéré Norman Powell. Avec l'ailier, Portland voulait activer le mode "win now" et était prêt à le payer pour le conserver, avec un deal à 90 millions de dollars sur 5 ans.
Dans le même temps, les Raptors ont lâché 54 millions de dollars sur 3 ans pour prolonger Trent Jr. Une somme importante pour un joueur qui devait encore confirmer. Mais le pari semble d'ores et déjà payant...
Gary Trent Jr égale DeMar DeRozan
Car au fil des semaines, le natif de l'Ohio monte en puissance ! Correct mais sans être incroyable depuis le début de la saison, le jeune talent prend des responsabilités de plus en plus importantes chez les Raptors. Avec Fred VanVleet, il s'impose même comme un patron sur le plan offensif.
En forme, il vient tout simplement d'enchaîner 5 matches à 30 points ou plus. Il s'agit de la meilleure série de l'histoire des Canadiens, à égalité avec un certain DeMar DeRozan. A l'image de sa copie à 33 points contre le Miami Heat (110-106), Trent Jr s'éclate à Toronto.
"Égaler le record de DeRozan ? Il s'agit d'un sentiment surréaliste. Ce qu'il a fait pour cette organisation, cette ville, le type de joueur qu'il est, ce qu'il représente, d'où il vient, son parcours. Partager cela avec lui, savoir ce qu'il fait et ce qu'il représente pour cette organisation, je ne peux pas mettre de mots dessus", a-t-il confié.
Plus que ce record, il semble trouver sa place chez les Raptors. Avec la confiance absolue de son coach Nick Nurse, Trent Jr s'épanouit pour utiliser au mieux ses qualités.
"J'ai juste l'opportunité de prendre des tirs, de marquer et... de me laisser aller sur le terrain pour jouer. Je n'ai plus besoin de regarder par-dessus mon épaule, si je rate un tir, car le staff croit en moi. Ils me permettent de jouer et d'encaisser les coups", a résumé l'ancien des Blazers.
Une liberté qui lui permet aussi de développer son jeu. A Portland, avec Damian Lillard et CJ McCollum, Gary Trent Jr avait surtout un rôle derrière l'arc. Désormais, malgré une adresse toujours intéressante à trois points (39,7%), il peut s'exprimer avec le ballon entre les mains.
Quand Gary Trent Jr suit EXACTEMENT les traces de son père
Une confiance absolue
Et dans ce rôle, il fait des différences. Désormais autorisé à prendre ses responsabilités dans les duels, le #37 pick de la Draft NBA 2018 montre de vraies qualités. Et surtout, il sait prendre un match à son compte, même face à un défenseur de la trempe de Jimmy Butler.
Déterminant dans la récente bonne série des Raptors (4 victoires sur les 5 derniers matches), il évolue avec une énorme confiance. Une atmosphère positive autour de lui, avec une volonté pour Nurse de le mettre dans les meilleures conditions.
"Chaque fois qu'il commence à jouer en iso, on s'attend à ce qu'il reparte avec un panier réussi en ce moment, peu importe ce qu'il doit faire. Il est juste plein de confiance et se montre évidemment très difficile à défendre", a apprécié son coach.
Après quelques problèmes physiques cette saison, Trent Jr semble enfin en mesure de déployer l'étendue de son talent. Mais outre l'aspect physique, VanVleet a aussi senti un déclic mental chez son partenaire.
"Il n'est pas dans le rythme de notre attaque. Il est le rythme. Son propre rythme. Il a été chaud et il faut continuer de l'alimenter. Sur l'aspect offensif, je crois qu'il a dû faire la différence pour nous sur les 5 ou 6 derniers matches.
Je pense que cette année, nous sommes en train de voir qui il est vraiment. Nous découvrons sa personnalité. Il parle plus, il s'impose en tant que leader, il apporte cette compétitivité des deux côtés du parquet", a souligné FVV.
Sur cette récente série, Gary Trent Jr a rappelé parfaitement pourquoi les Raptors ont misé sur lui. Et s'il va devoir poursuivre sur cette lancée, Toronto commence déjà à se frotter les mains...
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