Sept ans plus tard, Kawhi Leonard a remis le maillot des Raptors et rapidement retrouvé le chemin du panier. Les Knicks auraient peut-être préféré que les retrouvailles prennent un peu plus de temps.
Absent des deux premières rencontres de présaison, l’ailier de 35 ans a terminé meilleur marqueur du match avec 21 points à 6 sur 12 au tir, dont quatre paniers à trois points, auxquels il a ajouté 5 rebonds et 2 interceptions. Le tout en seulement 17 minutes, dans une victoire de Toronto par 50 points d’écart.
Pour son premier match sous ces couleurs depuis le titre de 2019, Leonard a surtout apprécié de retrouver le terrain et le public canadien.
« C’était génial. Le public était impliqué, la fatigue, le coach qui annonçait les systèmes et le fait d’apprendre sur le tas, tout ça constitue un excellent entraînement. Je voulais aller sur le terrain et me fatiguer, je veux encore améliorer ma condition physique, mais c’était plaisant de jouer. »
Se fatiguer en marquant plus d’un point par minute, chacun sa méthode de remise en forme.
La soirée a également offert un petit clin d’œil à son premier passage à Toronto. Alors qu’il restait plus de neuf minutes dans le deuxième quart-temps, Leonard a reçu une passe de Jakob Poeltl dans le corner droit et déclenché un tir juste avant le buzzer de possession. Le ballon a bénéficié d’un rebond favorable avant de rentrer.
Un corner droit, Kawhi, un ballon qui hésite avant de tomber dans le cercle… Forcément, difficile de ne pas penser à son panier décisif contre Philadelphie lors du Game 7 de 2019. Cette fois, personne n’était éliminé et l’enjeu restait celui d’une rencontre de préparation. Leonard, lui, n’a pas particulièrement cherché à entretenir la comparaison.
« Beaucoup de mes tirs font ça. Je ne donne pas la trajectoire la plus haute à mes tirs. Heureusement qu’il est rentré. Dieu l’a voulu. J’en suis reconnaissant. »
Les Raptors termineront leur présaison avec deux déplacements : à New York jeudi, pour retrouver les Knicks, puis à Detroit vendredi. Kawhi pourra continuer à travailler sa condition physique. Les Knicks, eux, essaieront déjà de rendre les retrouvailles un peu moins agréables.