On pensait le retour des Seattle SuperSonics quasiment acquis. Dix-huit ans après leur disparition et leur déménagement à Oklahoma City, la franchise semblait enfin sur le point de renaître dans le cadre de l'expansion de la NBA. Mais à en croire les dernières informations de Brian Windhorst pour ESPN, le dossier serait nettement moins verrouillé qu'on ne l'imaginait. Et Adam Silver commencerait à jouer avec les nerfs des supporters de Seattle.
Selon plusieurs sources proches des propriétaires NBA, le commissionner aurait laissé entendre, lors de la dernière réunion du Board of Governors en septembre, que l'arrivée d'une franchise à Seattle n'était plus une certitude. Plus surprenant encore, Silver aurait remis sur la table la candidature de Mexico City, alors que la ligue semblait jusqu'ici concentrée sur un duo Seattle-Las Vegas.
Un groupe d'investisseurs mexicains aurait même approché PJT Partners, la banque chargée d'accompagner la NBA dans son processus d'expansion, avec un projet comprenant une nouvelle franchise et la construction d'une salle au sein d'un quartier spécialement aménagé.
Le problème ? Seattle ne mettrait pas assez d'argent sur la table.
Seattle de retour en NBA : pourquoi ce comeback excite autant
Las Vegas fait exploser les enchères, Seattle beaucoup moins
D'après ESPN, Las Vegas reste la priorité absolue d'Adam Silver. Trois groupes d'investisseurs sont en concurrence et les enchères pourraient dépasser les 10 milliards de dollars. Une décision concernant le candidat retenu pourrait même intervenir dans les prochaines semaines.
À Seattle, en revanche, les offres seraient sensiblement inférieures. Deux groupes sont officiellement dans la course, dont celui emmené par Samantha Holloway, propriétaire du Seattle Kraken en NHL et de la Climate Pledge Arena, considéré depuis longtemps comme le favori.
Sauf que la NBA n'a visiblement aucune envie de brader sa 32e franchise. L'objectif de Silver serait donc de faire grimper les propositions, quitte à agiter la menace d'une expansion limitée à Las Vegas ou à encourager les investisseurs recalés dans le Nevada à se repositionner sur Seattle.
Il faut dire que les sommes en jeu sont colossales. ESPN explique que les propriétaires actuels anticipent entre 500 et 600 millions de dollars chacun grâce aux droits d'entrée des deux nouvelles franchises. Certaines équipes ont même déjà intégré ces recettes à leurs projections financières, notamment pour financer des travaux, leurs effectifs ou rembourser des dettes.
Un coup de bluff ou une véritable menace ?
Reste à déterminer si Seattle est réellement menacée ou si Adam Silver mène simplement une négociation particulièrement agressive.
Sur le papier, se passer de Seattle semblerait presque absurde. La ville possède une véritable culture basket, une base de supporters qui attend le retour des Sonics depuis 2008 et une salle moderne déjà opérationnelle. Autant d'arguments que Mexico City, malgré son potentiel commercial considérable, ne peut pas encore totalement égaler en matière de préparation immédiate.
Par ailleurs, une expansion limitée à 31 équipes poserait quelques problèmes d'organisation, notamment pour la NBA Cup. Et elle priverait les propriétaires d'une partie des centaines de millions de dollars qu'ils espèrent récupérer.
Le scénario le plus probable reste donc celui d'un retour des Sonics, éventuellement avec un calendrier différent de celui de Las Vegas. Mais pour la première fois depuis que le processus d'expansion a officiellement été lancé, Seattle ne semble plus bénéficier de son statut de destination incontournable.
Les supporters des Sonics ont déjà attendu dix-huit ans. Ils risquent désormais de découvrir que, même lorsqu'on possède l'histoire, le public et la salle, il manque parfois l'essentiel aux yeux de la NBA : quelques milliards de dollars supplémentaires...