On pensait les Valkyries au bord de la rupture après deux défaites consécutives, dont une véritable correction lors du Game 3. Il ne fallait visiblement pas les enterrer trop vite. Porté par une défense retrouvée, un gros travail collectif et une Gabby Williams encore précieuse, Golden State est allé chercher une victoire capitale à Atlanta (67-62) pour égaliser à 2-2 dans ces Finales WNBA 2026. Tout est à refaire, et l'avantage du terrain vient de changer de camp.
Après avoir subi l'intensité et l'agressivité du Dream pendant deux rencontres, les joueuses de Natalie Nakase ont cette fois décidé de rendre les coups. La coach des Valkyries avait d'ailleurs choisi de bousculer son cinq de départ, en titularisant Tiffany Hayes et Kaila Charles à la place de Kayla Thornton et Cecilia Zandalasini. Un ajustement qui a notamment permis à Golden State de retrouver une identité défensive et de ne plus offrir des paniers faciles sur chaque perte de balle.
Les premières minutes ont pourtant été laborieuses, avant que Zandalasini, sortie du banc, ne participe à un 14-4 qui a permis aux Californiennes de prendre les commandes. Atlanta a ensuite complètement perdu le fil, avec une attaque en panne et une Allisha Gray rapidement pénalisée par les fautes.
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Le véritable tournant est arrivé dans le deuxième quart-temps. Alors que le Dream était revenu à 24-20, Golden State a infligé un 18-6 pour regagner les vestiaires avec 16 points d'avance (42-26). Un écart énorme dans une série où chaque panier ressemble parfois à une petite conquête.
Angel Reese neutralisée, Kiah Stokes monstrueuse
La différence avec les deux matchs précédents ? L'incapacité d'Atlanta à installer son jeu intérieur, notamment autour d'Angel Reese. Après avoir compilé 30 points et 16 rebonds lors du Game 2, puis 21 points et 12 rebonds lors du Game 3, l'intérieure du Dream a vécu un après-midi extrêmement frustrant.
Seulement 8 points à 2/12 aux tirs, 9 rebonds et 6 ballons perdus. Golden State lui a opposé beaucoup plus de densité physique, a contesté ses réceptions et compliqué ses finitions près du cercle. Une vraie réponse tactique à la domination qu'elle avait affichée jusque-là.
Symbole de cette résistance, Kiah Stokes a été absolument fondamentale. Peu importe ses 4 points. Avec 16 rebonds, dont 8 offensifs, et une nouvelle démonstration défensive, elle a fait un travail colossal dans la raquette. L'intérieure des Valkyries a également porté son total à 14 contres depuis le début des Finales, un nouveau record WNBA sur une même série.
Atlanta a poussé, Burton a répondu
Tout n'a évidemment pas été simple jusqu'au bout. Le Dream a retrouvé un peu de son mordant au retour des vestiaires, revenant à six longueurs dans le troisième quart-temps grâce à Rhyne Howard et Isobel Borlase. À l'entame du dernier acte, Golden State ne comptait plus que neuf points d'avance (54-45).
L'ancienne joueuse d'Atlanta, Tiffany Hayes, a alors joué un rôle important, avec 13 points, tous inscrits en deuxième mi-temps, dont sept dans le dernier quart-temps. Mais c'est surtout Veronica Burton (13 points, 5 passes, 3 interceptions) qui a calmé les ardeurs locales avec un énorme trois points lorsque le Dream était revenu à 61-55.
Atlanta n'a pourtant jamais abandonné. Howard, meilleure marqueuse de son équipe avec 19 points et 8 rebonds, a ramené les siennes à 66-62 sur un panier avec la faute à 28 secondes de la fin. Deux dernières tentatives à trois points manquées ont finalement scellé le sort de la rencontre.
Une victoire "moche", mais fondatrice ?
Cette rencontre restera une nouvelle illustration du caractère très particulier de ces Finales. Golden State n'a inscrit que quatre tirs primés en 25 tentatives (16 %), Atlanta a fait à peine mieux (4/23), et aucune des deux équipes n'a dépassé les 37 % de réussite globale.
Gabby Williams termine meilleure marqueuse avec 17 points, 5 rebonds et 3 passes, mais seulement 7/21 aux tirs et aucun panier à trois points en six tentatives. L'adresse reste donc un problème, même pour la Française. En revanche, les Valkyries ont retrouvé de la discipline, ne perdant que neuf ballons après leurs nombreuses erreurs des deux rencontres précédentes.
Le Game 5, lundi soir à San Francisco, s'annonce désormais brûlant. Les Valkyries retrouvent leur Balhalla, au Chase Center, avec la possibilité de prendre l'avantage 3-2 devant leur public. Le Dream, lui, doit absolument retrouver son efficacité offensive, en particulier celle d'Angel Reese, et obtenir davantage d'Allisha Gray, limitée à cinq points ce samedi.
La série est désormais un duel au meilleur des trois matchs, avec un Game 6 garanti jeudi à Atlanta et, potentiellement, un Game 7 décisif à San Francisco. Une sacrée perspective pour deux franchises qui rêvent de décrocher le premier titre WNBA de leur histoire.