L’heure de Kawhi Leonard est venue

Malgré la blessure d'Ibaka, le Thunder a les atouts pour faire mal aux Spurs. Mais les Texans disposent en Kawhi Leonard d'un joueur spécial capable de changer la donne.

L’heure de Kawhi Leonard est venue
Lorsqu’ils l’ont récupéré le soir de la draft en 2011, les San Antonio Spurs ne s’attendaient peut-être pas à ce que le jeune Kawhi Leonard s’impose aussi vite comme l’un des pions essentiels de la redoutable machine à gagner texane. Moins d’un an plus tard, le rookie avait pour mission de défendre Kevin Durant en finale de la Conférence Ouest. En juin dernier, après la défaite des Spurs en sept manches en finale NBA, Gregg Popovich promettait alors un futur radieux à son jeune prodige. « Il est le futur des Spurs ». Un compliment qui, sorti de la bouche du maître à jouer des éperons depuis plus de quinze ans, prend toute sa valeur. Mais « Pop » lui-même ne s’attendait peut-être pas à ce que « Sugar K » ait autant d’influence sur son équipe, et surtout pas aussi rapidement. Lorsque Leonard est revenu de blessure (une fracture de la main contre… Oklahoma City) en février dernier, les Spurs ont enchaîné 19 succès consécutifs. Couvé en début de saison, parfois même placé sur le banc, il est monté en puissance au fil des mois (de 11,7 pts en novembre à 16 pts en avril). Après un premier tour difficile contre Dallas, il a parfaitement secondé Tony Parker face aux Blazers avec 17 points (à 56% aux tirs et 52,9% à trois-points), 7,6 rebonds et 2,8 interceptions de moyenne sur la série.
« Il grandit chaque mois, chaque semaine. Il a connu un début de saison difficile mais il a gagné en régularité et il continue à devenir un meilleur joueur. Il le montre en étant efficace des deux côtés du parquet », analyse Gregg Popovich.
Kawhi Leonard est désormais fin prêt à retrouver Kevin Durant, le MVP de la ligue et l’attaquant le plus efficace du monde. Avec l’absence de Serge Ibaka, « KD » sera encore plus mis à contribution. Effet domino oblige, Leonard aussi. L’ailier aux mains gigantesques des Spurs sera sans doute chargé de défendre sur Durant la majeure partie de chaque rencontre. Alors même s’il n’a pas spécialement ralenti la superstar d’OKC – le Thunder a battu les Spurs à 10 reprises en 12 matches depuis 2012 – on notera tout de même que Durant a été limité à 26,3 points à 46% aux tirs (et un vilain 5/19 à trois-points) en quatre matches contre San Antonio. Aucune autre équipe de la Conférence Ouest ne peut se vanter d’avoir « autant freiné » le MVP de la saison.
« Kawhi éprouve de la fierté à défendre. Il prend des rebonds. Il prend des bons tirs en attaque et il a de plus en plus confiance en sa capacité à créer du jeu (pour lui-même ou pour les autres). Il est agressif et il est vraiment spécial pour nous », poursuit Gregg Popovich.
Kawhi Leonard a très bien défendu sur LeBron James en finale l’an passé. Pour avoir une chance de prendre leur revanche et de décrocher un nouveau titre, les Spurs auront besoin du jeune californien. Malgré la perte de Serge Ibaka, la jeunesse, la fougue et les qualités athlétiques du Thunder peuvent causer de grosses difficultés aux vétérans des Spurs. Kawhi Leonard est l’antidote. It’s Kawhi time, baby.