Denver Nuggets

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 50 victoires, 32 défaites, éliminés au second tour des playoffs par le Oklahoma City Thunder (3-4).

Malgré une atmosphère chaotique en fin de saison, malgré des blessures au plus mauvais moment et donc un effectif réduit comme une peau de chagrin, les Denver Nuggets sont ceux qui ont été les plus proches de sortir le Oklahoma City Thunder l’an passé. Ils ont fait transpirer à grosses gouttes les futurs champions (qui ont eux-mêmes eu du mal à se défaite des Indiana Pacers.)

Pourtant, tout aurait pu vriller. La querelle interne entre Michael Malone et Calvin Booth a mené à l’éviction du coach et du GM à quelques jours (heures presque) du début des playoffs. C’est donc dans des conditions très particulières que les Nuggets, entraîné par David Adelman, sont allés défier des Los Angeles Clippers en pleine bourre. Ils s’en sont sortis in-extremis, en sept manches, en s’appuyant évidemment sur un grand Nikola Jokic mais aussi Jamal Murray, Aaron Gordon, Russell Westbrook et le surprenant Christian Braun.

Au-delà de la performance collective honorable, une défaite en sept manches (encore une) contre l’équipe sacrée derrière, Braun a été le grand point positif de la saison écoulée. Il est le seul jeune joueur qui a vraiment tenu son rang après que sa franchise ait fait le pari de le bombarder titulaire en laissant filer le précieux Kentavious Caldwell-Pope. Les autres prospects, les Peyton Watson et Jaden Pickett ou Julian Strawther, ne se sont pas imposés durablement dans la rotation mais CB a démontré qu’il avait l’étoffe d’un titulaire majeur en NBA.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les nouveaux dirigeants ont décidé de monter la meilleure équipe de l’ère Jokic. Michael Porter Jr a été envoyé aux Brooklyn Nets. Cam Johnson arrive dans l’échange. Son plafond n’est peut-être pas aussi haut que celui de MPJ mais c’est un joueur plus fiable défensivement et c’est un excellent shooteur. Une vraie bonne pioche au côté du pivot serbe.

Les Nuggets ont aussi renforcé leur banc en swappant Russell Westbrook par Tim Hardaway Jr et le revenant Bruce Brown. Jonas Valanciunas va lui assurer le relais du Joker et ça change tout pour la franchise du Colorado. Elle va pouvoir laisser son meilleur joueur de longues minutes sur le banc tout en gardant un groupe cohérent. Si tout le monde est en bonne santé, ça va faire mal.

La rotation serrée :

Guards : Jamal Murray, Jaden Pickett
Forwards : Christian Braun, Aaron Gordon, Cam Johnson, Tim Hardaway Jr, Julian Strawther, Peyton Watson, Bruce Brown
Bigs : Nikola Jokic, Jonas Valanciunas

Le joueur à suivre : Jamal Murray

Il n’est pas un All-Star mais il joue comme tel. Il n’est pas une superstar mais il est payé comme tel. Jamal Murray aura comme toujours un rôle essentiel aux Denver Nuggets. Il est le compère de Nikola Jokic, celui avec qui il forme un duo à l’alchimie parfaite. Le Canadien a su se maintenir plus ou moins en bonne santé ces derniers mois et c’est déjà une victoire mais il a manqué de régularité. Notamment en playoffs. Pour retrouver les sommets, son équipe a besoin qu’il soit constamment à son meilleur niveau.

Alors, cette grande question : est-ce que ce sont les meilleurs Denver Nuggets de l’ère Nikola Jokic ?

Très probablement. L’effectif est plus profond que jamais et le banc est normalement enfin suffisamment fort pour que Denver puisse laisser ses stars, et surtout Jokic, plus souvent au repos. Les Nuggets ont de quoi voyager et faire mal à une formation comme le Thunder.

L’objectif réaliste : Retrouver les finales NBA

Tier NBA : Favoris au titre

Cleveland Cavaliers

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 64 victoires, 18 défaites, éliminés en demi-finales de Conférence par les Indiana Pacers (1-4).

Quelle superbe saison… régulière. Les Cleveland Cavaliers ont terminé avec le deuxième meilleur bilan de leur Histoire en décrochant 64 victoires. Sans un léger décrochage (logique) en fin de saison, Donovan Mitchell et ses coéquipiers auraient pu effacer des tablettes l’exercice 2008-2009 de LeBron James and co pour s’offrir un record de franchise. Ils ont tout de même marqué les esprits en gagnant 15 matches et plus à deux reprises pendant l’année (et même 16 de suite, nouvelle marque référence du club de l’Ohio justement). Pendant longtemps, les hommes de Kenny Atkinson ont flirté avec la possibilité de finir autour des 70 wins.

C’est justement l’arrivée de l’entraîneur, en remplacement de JB Bickerstaff, qui a fait passer un cap à cette formation quasiment inchangée. Les joueurs étaient les mêmes mais la philosophie sur le terrain différente. 16eme attaque NBA un an auparavant, les Cavs ont planté 121 points sur 100 possessions en 2024-2025. La meilleure équipe de la ligue de ce côté du terrain, justement en s’appuyant sur les principes de mouvement du ballon d’Atkinson.

Et malgré tout ça… Cleveland est sorti au même stade. En demi-finales de Conférence, en cinq manches. Contre un adversaire normalement plus faible tant les Cavaliers ont fait figures de favoris à l’Est durant les mois précédent. Une nouvelle désillusion, sans doute encore plus grande. Mais ce groupe peut se trouver une excuse légitime : il jouait décimé par les blessures. Pas n’importe lesquelles. Celles de ses cadres. Darius Garland, Evan Mobley et Mitchell ont tous les trois connu des pépins de santé au pire moment. De quoi donner l’espoir d’enfin passer le cap en 2026.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Et bien heureusement pas grand-chose. Le piège aurait été de jeter l’éponge après un nouvel échec et de casser le noyau dur de l’équipe en ne prenant pas en compte le contexte (donc les blessures) des derniers playoffs. Les dirigeants vont accorder, logiquement, leur confiance à ce groupe un an de plus. Les Cavaliers ont une base très solide avec quatre joueurs qui ont déjà été All-Stars : Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley et Jarrett Allen.

Autour, le supporting cast est resté sensiblement le même avec De’Andre Hunter (arrivé en cours de saison dernière), Max Strus, Dean Wade, Sam Merrill, etc. Larry Nance Jr est de retour à Cleveland, où son papa a brillé, et Lonzo Ball vient remplacer Ty Jerome en sortie de banc. C’est le plus gros changement de l’intersaison. De par son profil de meneur bon défenseur, bon playmaker et solide shooteur, Ball peut apporter en étant notamment associé à Mitchell si Garland est trop ciblé en défense. Mais l’ancien deuxième choix de draft reste un joueur souvent blessé, tout comme Garland d’ailleurs.

Les Cavs disposent de la plus grosse masse salariale de la ligue et ils n’ont plus vraiment le droit à l’erreur. Une déception de plus pourrait entraîner du changement.

La rotation serrée :

Guards : Donovan Mitchell, Darius Garland, Lonzo Ball, Sam Merrill
Forwards : De’Andre Hunter, Max Strus, Dean Wade, Larry Nance
Bigs : Evan Mobley, Jarrett Allen

Le joueur à suivre : Evan Mobley

Sa progression a donné de nouveaux espoirs aux Cavaliers. Avec Mobley en plus de Mitchell, ils ont deux des 25 meilleurs joueurs NBA dans leur effectif. Le pivot, élu DPOY en 2025, est, comme la définition du trophée l’indique, l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. Mais il est aussi de plus en plus à l’aise en attaque. Pour finir de près, pour mettre des tirs et même pour organiser le jeu balle en main en tant que « portail » en tête de raquette. Une évolution voulue par Atkinson.

Evan Mobley est passé de 18 à 22 points sur 36 minutes. Tout en restant efficace malgré un volume de tirs revu à la hausse. Il doit encore grandir dans ce domaine pour entraîner Cleveland dans son élan. Les Cavs ne peuvent pas juste reposer sur les exploits de Donovan Mitchell pour exister dans les fins de match les plus serrées, quand le jeu collectif tend parfois à être relégué au second plan. L’intérieur de 24 ans est sur la bonne voie, même des petits paliers franchis en plus feront du bien à son équipe.

Alors, cette grande question : les Cleveland Cavaliers ont-ils encore le droit à l'erreur ?

Par erreur, on entend sortir avant les finales de Conférence. Et là, la réponse est non. Encore plus depuis que Darius Garland a dit que les Cavaliers auraient gagné sans les blessures l'an dernier. Si ça ne passe pas cette année, il y aura du changement.

L’objectif réaliste : Finales de Conférence ou échec

Tier NBA : Outsiders crédibles pour le titre

Los Angeles Lakers

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 50 victoires, 32 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par les Minnesota Timberwolves (1-4).

Le destin a encore une fois souri aux Los Angeles Lakers. Alors qu’ils se dirigeaient inévitablement vers une reconstruction difficile une fois que LeBron James aura pris la décision d’arrêter sa carrière, les Californiens ont hérité de leur prochaine superstar sans même l’avoir demandé. Luka Doncic leur a été « offert », même s’il a fallu sacrifier le valeureux Anthony Davis dans l’échange.

La saison des Angelenos a basculé en même temps que leur futur. Parce que le Slovène, revenu de blessure, a de suite trouvé ses marques autour de LeBron James et d’Austin Reaves. Cette équipe a mieux fonctionné que ce l’on aurait pu penser malgré la faiblesse de son secteur intérieur. Et elle s’est rapidement imposée comme une vraie formation à suivre à l’Ouest, comme en témoigne sa superbe victoire sur le Thunder (+27, à OKC !) quelques jours avant le coup d’envoi des playoffs.

Mais l’absence d’une menace verticale, le manque de défenseurs et surtout le déficit physique de l’équipe a pesé lourd lors du premier tour au cours duquel les Lakers ont été dominés assez nettement par les Timberwolves. Une sortie prématurée qui doit servir de leçon à JJ Redick, coach inexpérimenté qui a tout de même vite fait ses preuves, et à ses joueurs.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Il y a eu la transformation physique tant discutée de Luka Doncic ! Sans doute piqué dans son orgueil après son trade et surtout les commentaires qui ont suivi, commentaires qui mentionnaient justement son poids et son éthique de travail, le prodige s’est imposé une hygiène de vie bien plus en adéquation avec son talent. Les changements sont tels qu’ils en sont visibles à l’œil nu. Il est apparu plus affûté que jamais à l’Eurobasket et, s’il tient vraiment ce cap, il pourrait faire une saison incroyable.

Autour, c’est aussi un peu plus fort. Deandre Ayton débarque pour pas cher avec la ferme intention de relancer sa carrière. L’ancien premier choix de draft a lui aussi souvent manqué de sérieux. Mais il était tout de même un joueur majeur des Suns finalistes en 2021 et il a à cœur de prouver qu’il peut contribuer chez un candidat au titre. Jake LaRavia est une belle pioche sous-estimée et Marcus Smart va amener son expérience et sa défense. Sur le papier, c’est pas mal.

Reste toutes les interrogations autour de LeBron James. La légende semble embarquée dans un conflit subtile et potentiellement futile avec sa direction. Le King va rater le début de saison en raison d’une sciatique. Il n’a pas annoncé sa retraite mais répète que l’heure approche. Bref, beaucoup de choses dépendront évidemment de son état d’esprit et de son état de santé. S’il parvient à conserver le niveau qui était le sien l’an passé tout en se mettant encore plus au service du collectif, les Lakers seront très dangereux.

La rotation serrée :

Guards : Luka Doncic, Austin Reaves, Gabe Vincent, Marcus Smart
Forwards : LeBron James, Rui Hachimura, Jake LaRavia, Jarred Vanderbilt, Dalton Knecht
Bigs : Deandre Ayton, Jaxson Hayes, Maxi Kleber

Le joueur à suivre : Deandre Ayton

Quel visage pour Ayton à Los Angeles ? Celui je-m’enfoutiste et boudeur ? Ou celui conquérant et déterminant que l’on n’a plus vu depuis les finales 2021 ou presque. Il n’a quasiment plus le droit à l’erreur. Personne ne voulait de lui et les Blazers l’ont carrément coupé avant que les Lakers viennent l’embaucher.

Le Bahaméen va avoir de lourdes responsabilités. Pas forcément réputé pour sa défense, il est censé boucler l’accès au cercle dans un cinq majeur qui comprend Luka Doncic, LeBron James et Austin Reaves, trois joueurs qui risquent de perdre de nombreux duels. Dans le même temps, Ayton va avoir la corvée de poser un paquet d’écrans en attaque, sans avoir de vraies isolations ou post-ups à jouer. Par contre, la présence de Doncic pourrait l’aider à mettre des points faciles. Il doit rester engagé toute la saison pour que Los Angeles fasse partie du top-4.

Preview NBA : Le Magic est-il déjà prêt à conquérir l’Est ?

Alors, cette grande question : outsiders ou surcotés, qui sont les Los Angeles Lakers ?

Sans doute un peu entre les deux. Ils ont des lacunes qui laissent penser qu’une blessure ou une mauvaise série peut faire dérailler la saison de la franchise. Ils ont aussi des certitudes et trop de talents pour vraiment se planter complètement. Bref, il faudra compter sur les Lakers mais l’effectif est un poil juste pour réellement jouer le titre, sauf saison monstrueuse de Doncic.

L’objectif réaliste : Gagner une première série de playoffs avec Luka

Tier NBA : Une série de playoffs et plus si affinités

New York Knicks

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 51 victoires, 31 défaites, éliminés en finales de Conférence par les Indiana Pacers (2-4).

Les New York Knicks ont confirmé leur renouveau en atteignant les finales de Conférence pour la première fois depuis 25 ans en 2025. Une très belle campagne de playoffs qui a donné raison aux dirigeants, qui ont fait venir Mikal Bridges mais aussi Karl-Anthony Towns pendant l’été 2024. KAT est même arrivé peu de temps avant le coup d’envoi de la saison, histoire de former dans Big Apple un cinq majeur surprotéiné avec Bridges, Josh Hart, OG Anunoby et Jalen Brunson.

La franchise de Manhattan n’a plus peur d’être ambitieuse et elle a bien raison. Les Knicks ont connu des joies et des peines en playoffs mais ils ont su tenir leur rang. Enfin presque. Vainqueurs des Pistons dans la douleur, ils ont ensuite éliminé les Celtics champions en titre à la faveur de quelques comebacks absolument époustouflants, toujours sous a houlette d’un Brunson en passe de devenir une icône absolue au Madison Square Garden.

Mais cette saison laisse malgré tout un goût d’inachevé. Parce que New York n’a pas su aller jusqu’en finales, en s’inclinant notamment contre des Pacers certes surprenants normalement à leur portée. D’ailleurs, la direction a considéré ça au moins en partie comme un échec puisque le coach Tom Thibodeau a pris la porte après avoir été l’un des grands acteurs de la remontée en puissance de la franchise.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Et bien le chef de file sur le banc du coup. Les Knicks ont viré Thibodeau, ce qui en soit pouvait se justifier. En revanche, leur réaction dans les jours et semaines qui ont suivi laisse penser qu’il n’y avait pas forcément un plan en place pour le remplacer. Les dirigeants ont d’abord sonder plusieurs entraîneurs sous contrat (même Billy Donovan, what the fuck ?) – dont compliqués à récupérer.

C’est finalement Mike Brown, renvoyé par les Kings en cours de saison dernière, qui a hérité du poste vacant. Avec beaucoup de pression. Parc que malgré toutes ses failles, Thibodeau a su faire des Knicks des guerriers qui gagnent des matches grâce à leur talent offensif en saison régulière et leur dureté en playoffs. Brown va devoir trouver un moyen de garder une équipe efficace tout en la faisant jouer plus intelligemment, notamment quand il s’agit d’exploiter les qualités offensives de Bridges.

Vu que le coach précédent n’exploitait que très peu son banc, le front office a décidé de miser sur plusieurs remplaçants de qualité pour renforcer la rotation. Jordan Clarkson vient jouer les pyromanes en sortie de banc. Guerschon Yabusele va amener sa polyvalence et sa combativité. Sur le papier, c’est très solide. Si ça clique, les Knicks ont une vraie carte à jouer.

La rotation serrée :

Guards : Jalen Brunson, Miles McBride, Jordan Clarkson
Forwards : Mikal Bridges, OG Anunoby, Josh Hart, Guerschon Yabusele, Landry Shamet
Bigs : Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson

Le joueur à suivre : Karl-Anthony Towns

Souvent moqué, Karl-Anthony Towns s’est bien adapté à New York. Il n’a pas donné l’impression d’être bouleversé par le fait d’être tradé par la franchise qui l’a drafté, les Timberwolves, après 9 saisons communes. KAT s’est de suite intégré au sein du groupe mené par Jalen Brunson. Il a embrassé son rôle d’option un bis avec brio, faisant ses statistiques tout en essayant, tant que faire se peut, de comprendre comment impacter les victoires de son équipe.

Il a beau faire des fautes débiles, dans l’ensemble, l’ancien premier choix de draft a gagné en maturité et en compréhension du jeu. Il a ses limites, bien sûr, mais il reste bourré de talent. Et quand il performe, ça donne évidemment une autre dimension à l’équipe new-yorkaise.

Alors, cette grande question : est-ce enfin l'année des New York Knicks ?

27 ans après, les Knicks sont dans une position idéale pour retrouver les finales NBA. Avec un statut compètement différent de celle qui était allée aussi loin en 1999. L'Est est dégagée, le groupe a du vécu, les cadres sont dans leur prime, le banc est solide... en fait, si ce n'est pas maintenant, on se demande même quand ce sera.

L’objectif réaliste : Finales de Conférence… voire plus

Tier NBA : Outsiders crédibles pour le titre

Atlanta Hawks

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 40 victoires, 42 défaites, éliminé au play-in par le Miami Heat

Les saisons se suivent et se ressemblent pour les Atlanta Hawks. Depuis les finales de Conférence disputées en 2021, la franchise espère chaque année pouvoir jouer les trouble-fêtes à l’Est. Elle enchaîne pourtant continuellement le bon, le moins bon et finalement surtout le médiocre. Sur le papier, l’effectif de Quin Snyder ne manque pas d’atout mais ça ne se matérialise pas sur le terrain.

La faute aussi parfois à des pépins physiques, comme la blessure d’un Jalen Johnson en pleine progression qui a sans doute empêché les Hawks de fonctionner à plein régime l’an dernier. Son absence a donné plus de place au premier choix de la draft Zaccharie Risacher et à Dyson Daniels, élu Most Improved Player en 2025 tout en étant à la lutte pour le trophée de DPOY.

Trop jeunes, trop tendres, trop friables, les Hawks ont morflé en perdant leurs deux matches de play-in, laissant ainsi filer la chance de pouvoir jouer les playoffs à l’Est, et ce pour la deuxième année de suite.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Et bien les dirigeants ont mis le paquet pour s’assurer que les faucons prendraient enfin leur envol. L’intersaison a été plutôt chargée et de nombreux observateurs – notamment les autres GM de la ligue – s’accordent à dire qu’Atlanta a fait l’un des meilleurs recrutements de l’été. Les Hawks veulent jouer dans la cour des grands mais pour ça, il faut se donner les moyens.

Kristaps Porzingis, Nickeil Alexander-Walker et Luka Kennard viennent renforcer une rotation qui commence sérieusement à avoir de l’allure avec de la taille, de l’adresse, de la polyvalence et du talent. Porzingis peut donner une autre dimension à l’attaque d’Atlanta, avec un Trae Young qui n’aura certainement jamais eu autant d’espaces pour manœuvrer. A l’inverse, les capacités au poste du Letton, en contract year, sont susceptibles de donner un peu d’alternance, au moins par séquences, au jeu.

Young va pouvoir alimenter en ballon les différences sources de points à Atlanta, en se relayant avec Johnson, Daniels mais aussi Risacher. Du moins on l’espère pour le Français, qui aura une carte intéressante à jouer dans une équipe armée pour le top-5 de la Conférence Est. Tout autre résultat serait vraiment un échec.

La rotation serrée :

Guards : Trae Young, Dyson Daniels, Luke Kennard
Forwards : Jalen Johnson, Zaccharie Risacher, Nickeil Alexander-Walker, Vit Krejci
Bigs : Kristaps Porzingis, Onyeka Okongwu

Le joueur à suivre : Jalen Johnson

Le bond en avant, Jalen Johnson l’a déjà fait lors de sa quatrième saison dans la ligue. Mais celle-ci fut malheureusement trop courte. Seulement 36 matches et 19 points de moyenne, avec aussi 10 rebonds et 5 passes. L’ailier formé à Duke est l’archétype du poste 3-4 moderne, capable d’agresser balle en main, de défendre sur plusieurs positions et de créer du jeu.

Il faut maintenant que Johnson puisse tenir les rythme des saisons sans se blesser. Hormis sa deuxième année dans la ligue, il n’a jamais joué 70 matches. De quoi freiner son évolution. S’il repart sur les mêmes bases que l’an dernier, ça sera évidemment une super nouvelle. Le must serait qu’il se montre régulier à trois-points. En tout cas, les Hawks vont avoir besoin de lui pour assumer pleinement leur nouveau statut.

Alors, cette grande question : les Atlanta Hawks ont-ils encore le droit à l'erreur ?

En tant que franchise, oui. Mais les Hawks ont vraiment intérêt à passer un cap cette saison. L'organisation a investi dans ce sens. Et si ça se passe mal, certains fusibles vont sauter. Probablement d'abord le coach, Quin Snyder, qui devrait vite sauter si Atlanta démarre mal ou ne performe pas en playoffs. Un transfert de Trae Young paraît moins probable mais n'est pas à exclure complètement non plus si jamais tout venait à partir en vrille.

L’objectif réaliste : Accrocher les playoffs sans passer par le play-in

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Dallas Mavericks

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 39 victoires, 43 défaites, éliminés au play-in par les Memphis Grizzlies.

Whaaaaaaaaat theeeeeeee fuuuuuuuuck ? Au cas où vous l’auriez raté, les Dallas Mavericks ont choqué, et c’est un putain d’euphémisme, la planète basket en transférant Luka Doncic à la géantissime surprise générale en février dernier. Nico Harrison ne croyait pas au Slovène, son corps, sa diététique douteuse ou son éthique de travail, allez savoir. Du coup, il l’a « offert » aux Los Angeles Lakers contre Anthony Davis, All-Star de 6 ans de plus aux nombreux pépins physiques.

Et ce qui devait arriver arriva : dès son premier match, AD s’est sublimé pendant 20 minutes avant de se blesser et de manquer de nombreuses semaines. Kyrie Irving s’est fait les croisés. Tout est parti en vrille. Les fans ont boudé l’organisation comme jamais, et certains la boudent toujours. Harrison ne pouvait plus s’afficher à la salle ou sortir en ville. Des théories du complot évoquaient un move uniquement motivé par un éventuel déménagement à Las Vegas. Mais non, ce trade n’est probablement dû qu’à la vision d’un dirigeant persuadé qu’il a monté l’équipe la mieux armée pour jouer le titre.

Les Mavericks ont terminé sous les 50% de victoires avant de sortir lors du dernier match de play-in. Mais, hasard de dingue (Pierre Niney’s voice pour ceux qui ont la réf), ils ont déniché le premier choix à la draft malgré à peine 1% de chance de tirer le gros lot.

Preview NBA : Les San Antonio Spurs sont-ils déjà prêts ?

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Le monde s’est remis à tourner à Dallas le jour où les Mavs se sont soudainement retrouvés avec le droit de drafter Cooper Flagg, le prochain joueur américain considéré comme une superstar générationnelle. Peu importe ce qu’il arrive par la suite, la franchise tient déjà son nouveau visage, six mois après avoir remplacé les joues grassouillettes de Doncic par le visage impassible de Flagg. Il sera l’attraction de la saison dans le Texas. Et le plus beau, c’est qu’il arrive directement dans une équipe de playoffs !

Plutôt que de devoir apprendre au côté d’autres jeunes inexpérimentés, le prodige formé à Duke va pouvoir faire des erreurs en ayant quand même de luxe de profiter d’écrans de Daniel Gafford ou Dereck Lively, de décalage de D’Angelo Russell (recruté pour palier à l’absence de Kyrie Irving), des espaces crées par Klay Thompson, etc. Ce groupe est besogneux et talentueux. Il est profond. Bref, il est armé pour jouer les trouble-fêtes à l’Ouest… mais certainement pas pour gagner le titre, n’en déplaise à Nico Harrison.

La rotation serrée :

Guards : D’Angelo Russell, Kyrie Irving, Jaden Hardy, Dante Exum
Forwards : Cooper Flagg, Klay Thompson, Caleb Martin, PJ Washington, Nnaji Marshall, Max Christie,
Bigs : Anthony Davis, Dereck Lively, Daniel Gafford

Le joueur à suivre : Cooper Flagg

Bien évidemment. Un peu comme pour Victor Wembanyama à son arrivée, chacune de ses séquence va être scrutée de près. Jason Kidd compte en plus le tester parfois à la mène, de quoi pousser le jeune homme de 18 ans à progresser sur le playmaking et la vision du jeu. Il ne faut pas s’attendre à ce que Flagg révolutionne tout dès sa première saison. Il a été maladroit pendant les matches de préparation (38% aux tirs) et ce n’est pas un hasard.

Mais il a séduit en faisant parler sa polyvalence. Sa défense, sa capacité à créer son tir pour lui par moments et pour les autres à d’autres. Son envie. Son goût de l’effort. Une star avec aussi des attributs de role player. Bref, une forme de package complet qui ne demande qu’à se révéler, match après match.

Alors, cette grande question : est-ce que tout est oublié aux Dallas Mavericks ?

Il faudrait demander aux supporters. Nico Harrison imaginait cet effectif jouer le titre sans Cooper Flagg. Il va vite être mis face à la réalité : non, Dallas ne peut plus viser les sommets alors que les Texans avaient atteint les finales NBA en 2024 avec Doncic. Mais il y a un vent nouveau qui souffle en ville. Et chaque performance marquante du numéro un de la draft fera basculer un peu plus le club dans une nouvelle ère.

L’objectif réaliste : Le titre selon Harrison, les playoffs selon le reste du monde

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Brooklyn Nets

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 26 victoires, 56 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Jordi Fernandez, le coach nommé en 2024 à la tête des Brooklyn Nets, a failli à sa mission… parce qu’il a trop bien fait jouer ses ouailles. Bon, c’est évidemment une boutade mais la franchise new-yorkaise n’a finalement gagné que 6 matches de moins que la saison précédente malgré le transfert de sa star Mikal Bridges. Le club espérait tanker afin de pouvoir drafter haut, surtout après avoir finalement récupéré une partie de ses picks envoyés précédemment aux Houston Rockets.

Mais les Nets n’ont pas été ridicules, loin de là, notamment en s’appuyant sur les principes de jeu de l’entraîneur en charge de la sélection canadienne. Brooklyn a fini par décrocher au classement en faisant jouer de très nombreux cinq différents tout au long de la saison. Sixième plus mauvais bilan de la NBA, ils ont finalement pioché en huitième position à la draft. Ça reste dans le top-10 mais les superstars identifiées sont généralement sélectionnées avant.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Pour s’enfoncer pleinement dans les profondeurs des rankings, le front office est allé encore plus loin en se séparant de quasiment tous les joueurs NBA confirmés et en draftant une pléthore de rookies au premier tour. Dont plusieurs internationaux susceptibles d’évoluer aux mêmes postes comme Egor Demin, Ben Saraf ou encore Nolan Traoré.

Sur le papier, Brooklyn ressemble surtout à un laboratoire. Avec des tonnes de prospects, certains en perte de vitesse ou peu utilisé (Kobe Bufkin, qui débarque des Hawks). Les postes sont doublés sur les lignes arrières mais avec beaucoup d’inexpérience et donc peu de certitudes. Même le meilleur joueur, Michael Porter Jr présente son lot d’interrogations. Un temps perçu comme un futur premier choix de draft avant des blessures au dos, l’ailier débarque de Denver avec son statut d’ancien champion NBA. Jusqu’à présent, il n’a été qu’un excellent role player au côté de Nikola Jokic. Peut-il passer un cap brutal et faire foirer encore les plans des Nets ? La direction ne le dira pas mais elle espère probablement que non.

La rotation (pas) serrée :

Guards : Ego Demin, Nolan Traoré, Cam Thomas, Kobe Bukfin, Ben Saraf
Forwards : Michael Porter Jr, Terance Mann, Haywood Highsmith, Drake Powell, Dariq Whitehead
Bigs : Nicolas Claxton, Day’Ron Sharpe, Noah Clowney, Danny Wolf

Le joueur à suivre : Egor Demin

Parmi tous les rookies draftés au premier tour par les Nets, Egor Demin fut le premier appelé. Pourtant, il n’était pas attendu dans le top-10. Un reach donc. Le Russe, formé au Real Madrid puis passé par la NCAA, a su séduire pendant la Summer League. Il a le flow, l’attitude, le charisme… et aussi des atouts balle en main. Un joueur élégant qui pourrait être une bonne surprise parmi les rookies.

Alors, cette grande question : qui va se distinguer aux Brooklyn Nets ?

Cam Thomas semble à nouveau tout indiqué pour faire quelques cartons au scoring. Et si possible essayer de montrer qu'il peut devenir un joueur un peu moins unidimensionnel. Michael Porter Jr aura sa carte en tant que première option pour la première fois de sa carrière. On snt que Ben Saraf et Egor Demin ont un petit flow et Danny Wolf a des atouts à faire valoir dans cette NBA. Pour Nolan Traoré, on croise les deux mais on a un peu peur que ce soit encore trop tendre cette saison. Par contre, les Nets ont intérêt à ce qu'il n'y ait pas non plus trop de joueurs qui se révèlent... sous peine d'être encore une fois meilleurs que prévu.

L’objectif réaliste : Au-delà du playin. En fin de classement

Tier NBA : Tanking

Minnesota Timberwolves

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 49 victoires, 33 défaites, éliminés en finales de Conférence par le Oklahoma City Thunder (1-4).

Oups, they did it again. Les Minnesota Timberwolves sont retournés en finales de Conférence. Une performance qui a surpris du monde, nous les premiers, alors qu’elle est finalement logique. Mais comment penser que cette équipe ferait aussi bien après s’être séparée de son deuxième meilleur scoreur, Karl-Anthony Towns, quelques semaines seulement avant le coup d’envoi de la saison ? Un move qui ne reflétait même pas une logique mais qui résultait de la volonté des propriétaires de faire des économies.

Julius Randle et Donte DiVincenzo sont arrivés en provenance de New York et tous les deux ont contribué à la nouvelle très belle saison des Minnesota Timberwolves. Bien que sixièmes à l’Ouest, les joueurs de Chris Finch ont étouffé les Lakers de Luka Doncic et LeBron James puis les Warriors d’un Stephen Curry blessé pour se hisser à nouveau au dernier tour de leur Conférence. Là, ils n’ont pas fait le poids contre le Thunder. La preuve qu’il reste encore une marche à gravir, un cap qui paraît encore trop grand pour Minnesota pour l’instant.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Toujours dans une logique d’économie, la franchise a laissé filer Nickeil Alexander-Walker, l’un des hommes clés de la rotation, sans avoir forcément chercher à le remplacer sur le marché. Les dirigeants font confiance aux jeunes, notamment Terrence Shannon, rookie qui s’est montré à son avantage par moments, même en playoffs, l’an passé. Rob Dillingham, le huitième choix de la draft 2024, est amené à avoir plus de responsabilités pour compenser le déclin progressif d’un Mike Conley de plus en plus usé. Joan Beringer fait partie de ce noyau dur du futur.

Mais les Timberwolves n’ont pas vraiment recruté. Ils ont conservé d’autres cadres. Les Naz Reid, Julius Randle, etc. Bien que cités comme un point de chute potentiel pour Kevin Durant, ils n’ont pas dégainé. Du coup, cette équipe sera sans doute encore dangereuse, parce que talentueuse, très physique et bien coachée.

La rotation serrée :

Guards : Mike Conley, Anthony Edwards, Rob Dillingham
Forwards : Donte DiVincenzo, Jaden McDaniels, Terrence Shannon, Julius Randle
Bigs : Rudy Gobert, Naz Reid, Joan Beringer

Le joueur à suivre : Jaden McDaniels

Le succès des Wolves passera par de la progression interne tant que Tim Connelly n’aura pas trouvé un deuxième All-Star capable d’épauler régulièrement Anthony Edwards. Jaden McDaniels ne cesse de grandir, justement. Déjà l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, l’ailier de 25 ans a haussé sa production offensive lors des derniers playoffs, bouclés avec quasiment 15 points par match sur l’ensemble des 3 séries. Avec même 51% aux tirs et 38% à trois-points.

McDaniels commence parfois à se créer son propre tir et il est une menace intéressante en transition et dans les corners. S’il ajoute petit à petit d’autres éléments à son jeu, le potentiel de Minnesota devient tout autre.

Alors, cette grande question : qu’est-ce qu’il manque aux Minnesota Timberwolves ?

Une autre star capable de créer pour elle-même et pour les autres autour d’Anthony Edwards. Julius Randle met ses 20-25 points et ses isolations sont précieuses. Mais ça n’a pas empêché Chris Finch de se passer de ses services dans certaines fins de match serrées, preuve qu’il y a bien un problème quelque part. Avec un effectif plus jeune, les Timberwolves devraient légèrement redescendre dans la hiérarchie à l’Ouest cette saison. Mais bon, on disait déjà ça l’an dernier…

L’objectif réaliste : Gagner une série de playoffs

Tier NBA : Premier tour de playoffs et plus si affinités

Preview NBA : Les Phoenix Suns sont-ils déjà foutus ?

San Antonio Spurs

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 34 victoires, 48 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Les San Antonio Spurs n’étaient pas complètement lancés dans la course aux playoffs au moment où Victor Wembanyama a été contraint de mettre un terme à sa saison à la suite d’une thrombose veineuse à l’épaule. Mais ils avaient encore une chance d’accrocher le play-in en finissant fort. Au final, le Français aura joué 46 matches, pour 21 victoires. Ses coéquipiers n’ont gagné que 13 fois en 36 rencontres sans lui.

Un mal pour un bien puisque les éperons ont ensuite hérité du deuxième choix de la draft en ayant un sacré coup de bol à la loterie. Avant ça, San Antonio avait bel et bien essayé d’accélérer son processus pour suivre la courbe de progression affolante de Wembanyama. Les Spurs ont dégainé à mi-saison en allant chercher De’Aaron Fox aux Sacramento Kings en cédant, entre autres, trois premiers tours de draft mais sans sacrifier de jeunes joueurs membres du noyau dur naissant de la franchise.

Fox et Wembanyama ont très peu joué ensemble et leur association n’a pas forcément fait des étincelles. Mais la base est posée. Surtout qu’autour, ça se construit. Stephon Castle, drafté en quatrième position en 2024, a été élu ROY en compilant presque 15 points et plus de 4 passes par match. Il n’était pas attendu aussi fort aussi vite. Devin Vassell s’est remis dans le rythme et d’autres jeunes comme Jeremy Sochan ont pu poursuivre leur évolution malgré des pépins de santé. Autrement dit, les Texans n’ont pas révolutionné la NBA en 2025 mais ils sont restés dans les temps de passage espérés de manière réaliste. Le grand saut est attendu pour cette saison.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Dylan Harper est arrivé aux Spurs avec son étiquette de potentiel futur All-Star. Il vient compléter un backcourt super dynamique avec De’Aaron Fox, qui a logiquement prolongé à San Antonio, et Stephon Castle. Les deux plus jeunes des trois sont tous les deux longs et athlétiques, ce qui envisage d’un avenir brillant au côté de Victor Wembanyama.

En soit, les dirigeants n’avaient même pas besoin de recruter des masses pour faire progresser l’équipe. Le groupe suivra l’exemple de sa superstar, censée s’imposer comme l’un des dix meilleurs joueurs du monde cette saison. S’il retrouve son rythme, évidemment. Mais ses performances en pré-saison se veulent déjà très enthousiasmantes. S’il parvient à créer une bonne alchimie avec Fox, un meneur dragster susceptible de profiter des espaces de son pivot et de prendre le jeu à son compte dans des fins de match serrés, les Spurs seront décidément très dangereux. Surtout avec Castle, Vassell, Harper, Sochan et compagnie autour.

San Antonio a gardé le précieux Harrison Barnes tout en ajoutant d’autres vétérans de qualité comme Kelly Olynyk et Luke Kornet. Il n’y a pas forcément de joueurs très clinquants mais cet effectif est très séduisant, plutôt complet et probablement en mesure de se hisser dans le top-8 de la Conférence Ouest.

La rotation serrée :

Guards : De’Aaron Fox, Dylan Harper, Stephon Castle
Forwards : Devin Vassell, Keldon Johnson, Jeremy Sochan, Harrison Barnes, Carter Bryant, Julian Champagnie
Bigs : Victor Wembanyama, Luke Kornet, Kelly Olynyk, Bismack Biyombo

Le joueur à suivre : Devin Vassell

Il est trop simple de citer Victor Wembanyama, qui est évidemment la plaque tournante du projet des Spurs. Le Français est déjà une référence ultime en défense et son jeu offensif ne fait que se polir au fur et à mesure qu’il se renforce et gagne en efficacité, mais aussi en maturité. Mais bref, parlons de Devin Vassell. Un temps présenté comme le futur lieutenant du natif du Chesnay, il est désormais concurrencé par plusieurs de ses coéquipiers.

De’Aaron Fox va lui passer devant. Stephon Castle est amené à prendre un plus grand rôle. Dylan Harper va doucement taper à la porte. Comment Vassell va gérer tout ça ? Lui aussi a besoin du ballon pour exister et il a prouvé par le passé qu’il avait le niveau pour scorer régulièrement plus de 20 points par match. Sa progression a été ralentie par une blessure mais il est plutôt bien revenu, même si de manière inégale, à la compétition l’an dernier.

Le jeune homme doit prouver à nouveau qu’il a l’étoffe d’une deuxième ou troisième option d’une équipe ambitieuse dans cette ligue. Les Spurs n’en seront que plus redoutables. Dans le cas contraire, son contrat pourrait vite faire figure de trade asset.

Preview NBA : Les Milwaukee Bucks sont-ils condamnés à perdre Giannis Antetokounmpo ?

Alors, cette grande question : les San Antonio Spurs sont-ils déjà prêts ?

Tout dépend des objectifs que l’on se fixe. Les Spurs peuvent-ils déjà jouer les playoffs ? Assurément. Ils ont même intérêt à se qualifier, auquel cas se serait sans doute perçu comme une forme d’échec. Il n’y a pas forcément une urgence absolue à retrouver la post-season mais il y a des étapes à franchir une par une et accrocher le top-8 est la prochaine. Pour le reste, mieux vaut rester prudent.

L’objectif réaliste : Se qualifier pour les playoffs et accrocher une équipe au premier tour, comme Houston l’an dernier ou Oklahoma City en 2010 avec Durant, Westbrook et Harden

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Phoenix Suns

L’œil dans le rétroviseur

Saison 2024-2025 : 36 victoires, 46 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Quel désastre. Alors que l’on attendait une progression, au moins de quoi atténuer un peu l’échec de la première saison du big three composé par Devin Booker, Kevin Durant et Bradley Beal, les Phoenix Suns ont finalement coulé pour de bon. L’arrivée de Mike Budenholzer sur le banc n’a pas eu l’effet escompté et le coach a déjà été renvoyé à l’issue d’un exercice très décevant où il n’a jamais su trouver de solution avec l’effectif mis à sa disposition.

Trop petits, pas assez athlétiques, pas assez bons en défense, trop dépendants des performances (et donc de la présence) de leurs stars, les Suns n’ont même pas réussi à accrocher le train du play-in et ont terminé avec leur plus mauvais bilan depuis 2019.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

La désillusion de l’an passé a poussé le propriétaire Matt Ishbia à remodeler l’organigramme de la franchise. Le milliardaire entend s’impliquer encore davantage alors qu’il a pourtant déjà été à l’origine des trades de Durant et Beal. Pas bon signe. Il a nommé un nouveau GM et un nouveau coach, Jordan Ott.  Ce dernier va devoir composer avec un roster plus jeune et un peu plus moderne que l’an passé… mais aussi plus faible.

Parce que la page du big three s’est déjà tournée avec le transfert de Kevin Durant pour Houston. Dans la foulée, les Suns ont coupé le contrat de Bradley Beal. Seul Devin Booker est encore en place, fidélisé avec un nouveau deal massif (plus de 70 millions la saison). Autour de lui, Jalen Green tentera de relancer sa carrière. Dillon Brooks et les jeunes Ryan Dunn, Mark Williams, Khaman Maluach et compagnie tâcheront de former un groupe cohérent pour éviter une saison catastrophique à l’issue de laquelle Phoenix refourguerait un pick haut placé.

La rotation serrée :

Guards : Devin Booker, Jalen Green, Grayson Allen, David Duke Jr
Forwards : Dillon Brooks, Royce O’Neale, Nigel Hayes-Davis
Bigs : Mark Williams, Nick Richards, Khaman Maluach

Le joueur à suivre : Jalen Green

Les Rockets ont fait confiance à Jalen Green, mais pas au point de refuser de l’inclure dans un deal pour Kevin Durant. Logique. Encore plus après les playoffs ratés du jeune arrière, qui découvrait la post-season. Le voilà donc désormais à Phoenix avec une occasion de relancer sa carrière et de prouver qu’il peut faire partie des meilleurs joueurs de la ligue à son poste.

Scorer, il sait le faire. Il n’y a aucun doute là-dessus. Mais Green doit gagner en efficacité et surtout en régularité. Si vraiment les Suns veulent avoir une chance de faire une bonne saison, l’ancien deuxième choix de draft va devoir impacter le succès de son équipe au-delà des points qu’il marque chaque soir.

Preview NBA : Les Kings peuvent-ils redevenir excitants ?

Alors, cette grande question : les Phoenix Suns sont-ils déjà foutus ?

Pas complètement. Les dirigeants ont fait du bon boulot avec peu de marge pendant l’été. Ils ont réussi à insuffler un souffle jeune et athlétique à une équipe qui manquait cruellement de tout ça. Mais à part si Jalen Green passe de grands caps rapidement, le projet reste bancal et ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que Devin Booker demande lui aussi à voir ailleurs. Surtout maintenant qu’il a signé son extension de contrat massive.

Les Suns ne sont pas assez forts pour réellement viser le top-10 de la Conférence Ouest et ils n’ont pas non plus la main sur leur pick avant… 2032. Tout en payant pendant les cinq ans à venir une partie du salaire de Beal, soit peu de place pour vraiment progresser. Le front office va devoir faire des coups, des paris et espérer qu’ils soient payants pour éviter de sombrer pendant un bon moment.

L’objectif réaliste : Gagner plus de 30 matches. Ouais, c’est triste

Tier NBA : Trop justes

Milwaukee Bucks

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 48 victoires, 34 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par les Indiana Pacers (1-4).

Derrière tous leurs déboires et le sentiment de gâchis laissé par une troisième élimination de suite au premier tour des playoffs, peu de gens se rendent compte que les Milwaukee Bucks ont tout de même gagné 48 matches la saison dernière. Après, la régulière, pour une équipe qui possède Giannis Antetokounmpo, ça importe peu. Ce qui compte, ce sont justement les playoffs.

Et les blessures, même majeures (déchirure tendon d’Achille pour Damian Lillard), ne peuvent plus suffire à justifier les échecs répétés de la franchise du Wisconsin. Elle doit faire mieux pour ne pas gaspiller les années du prime de l’un des meilleurs joueurs du monde, un futur Hall Of Famer first ballot. Le problème, c’est que les Bucks ont encore été très irréguliers en cours de saison. Ils ont fini très fort, avec une adresse exceptionnelle à trois-points… mais le run ne s’est pas prolongé en avril. Au contraire.

Dès le début des hostilités, les failles de Milwaukee ont été exposées au grand jour : une équipe trop lente, trop faible défensivement, pas assez armée offensivement et tout simplement pas assez talentueuse, à l’image d’un Kyle Kuzma débarqué en février et absolument catastrophique en playoffs.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Pas assez de choses, en toute évidence. Pourtant, les dirigeants essayent. Avec peu de moyens, ils ont tout de même réussi à monter un effectif à peu près cohérent. Tout est dans le « à peu près. » Les Bucks ont pris le pari de sacrifier 22 millions dans le vent pendant cinq ans, une somme monstrueuse pour un candidat (déclaré) aux sommets qui n’a déjà pas beaucoup de picks. C’était le prix à payer pour couper un Lillard convalescent afin de signer Myles Turner, l’un des acteurs majeurs du parcours des Pacers, finalistes NBA.

Au-delà de ça, le management a su conserver la plupart de ses joueurs de banc à moindre coût et sans handicaper les finances futures de l’organisation. Cole Anthony, Gary Harris et Amir Coffey représentent trois paris pas chers eux aussi. Il suffit que quelqu’un des joueurs signés autour du minimum soient performants pour que ce groupe ait tout de suite une autre allure. Mais être compétitifs, c’est bien… mais est-ce vraiment suffisant pour Giannis Antetokounmpo ?

La rotation serrée :

Guards : Kevin Porter Jr, Cole Anthony, Ryan Rollins
Forwards : Giannis Antetokounmpo, AJ Green, Taurean Prince, Gary Harris, Kyle Kuzma, Gary Trent Jr, Amir Coffey
Bigs : Bobby Portis, Myles Turner, Thanasis Antetokounmpo, Jericho Sims

Le joueur à suivre : Myles Turner

Après 10 ans passés à Indianapolis, et presque autant de saisons au cours desquelles son nom a été cité parmi les rumeurs de transfert, Myles Turner a finalement changé d’écurie. Sauf que c’est lui qui l’a choisi. Le pivot américain a décidé de rejoindre le nouveau « rival » des Pacers, à savoir les Bucks, alors que son avenir semblait enfin assuré dans l’Indiana.

Membre éminent du parcours héroïque de son équipe en playoffs, Turner vient renforcer la raquette de Milwaukee en remplaçant Brook Lopez. Il peut reprendre certains des mêmes attributs que l’ancien All-Star, à savoir du tir à trois-points et de la protection de cercle. Des éléments essentiel au côté de Giannis Antetokounmpo.

Le nouvel arrivant tourne à plus de 2 contres et 36% à trois-points (39 la saison dernière) en carrière. La paire qu’il va former avec le Grec promet d’être athlétique et efficace. Du moins si le vétéran tient son rang maintenant qu’il a signé un beau contrat.

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Alors, cette grande question : les Milwaukee Bucks sont-ils condamnés à perdre Giannis Antetokounmpo ?

Giannis Antetokounmpo a regardé le GM John Horst dans les yeux cet été. Il lui a avoué que, selon lui, cette équipe n’était pas assez forte pour aller au bout des ambitions fixées par le joueur. En l’occurrence un nouveau titre. S’en sont suivies des négociations entre les Bucks et les Knicks, la franchise désignée comme destination préférentielle par le double MVP. Ça n’a évidemment pas abouti. Pour l’instant, il est toujours dans le Wisconsin.

Mais, comme il le dit lui-même, peut-être que ça changera dans « 7 ou 8 mois. » Grosso modo, à l’issue de la saison si les Bucks n’ont pas été en mesure de vraiment aller loin en playoffs. De quoi maintenir la pression sur le front office, qui ne doit pas se reposer sur ses lauriers mais bien continuer à manœuvrer pour rameuter des pièces supplémentaires. Avec le peu de marge disponible, il serait étonnant que Milwaukee soit enfin en mesure de retrouver les sommets. On ne veut pas être trop pessimistes mais la logique voudrait qu’Antetokounmpo porte une autre tunique en 2026 ou 2027.

L’objectif réaliste : Enfin regagner une série de playoffs

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Chicago Bulls

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 39 victoires, 43 défaites, éliminés lors du play-in par le Miami Heat.

Encore une saison où les Chicago Bulls ont donné l’impression de ne pas savoir où aller. La franchise de l’Illinois a mal commencé puis elle s’est finalement séparée de son meilleur joueur, Zach LaVine, quelques mois après avoir laissé filer DeMar DeRozan. Un move qui aurait pu annoncer un grand ménage mais les dirigeants ont conservé quelques cadres et, surprise du chef, ils ont fini la saison en trombe.

17 victoires en 27 matches après le break du All-Star Weekend et une remontée soudaine au classement pour accrocher le play-in. Mais dans quel but ? Et à quel prix ? L’ironie ultime, c’est que les Bulls ont pris une claque lors de ce match de qualification pour les playoffs et, pire encore, ils ont ensuite perdu la combinaison gagnante pour la loterie sur un jeu de pile ou face. Il existe un monde où Chicago aurait pioché dans les trois premiers de la draft si la franchise avait compris qu’elle avait surtout intérêt à perdre un peu plus.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les taureaux ne se sont pas renforcés, ce qui laisse penser qu’ils vont enfin viser les profondeurs du classement. Même si les dernières semaines de la saison avec ce groupe peuvent faire croire que l’équipe est taillée pour les playoffs. C’est sans doute un leurre. Josh Giddey, qui a été prolongé pour 100 millions sur quatre ans, a montré des belles choses tout comme Matas Buzelis, Coby White, Tre Jones ou encore Kevin Huerter. L’effectif reste beaucoup trop limité pour jouer les premiers rôles ou même simplement accrocher le top-6 de la Conférence Est. Et quelqu’un sait pourquoi Billy Donovan est encore là ?

Preview NBA : Les Philadelphia Sixers doivent-ils déjà penser au futur ?

La rotation serrée :

Guards : Josh Giddey, Coby White, Tre Jones, Ayo Dosunmu
Forwards : Patrick Williams, Noa Essengue, Kevin Huerter, Isaac Okoro, Matas Buzelis
Bigs : Nikola Vucevic, Zach Collins, Jalen Smith

Le joueur à suivre : Matas Buzelis

Il est arrivé en NBA en assurant qu’il était plus fort que Zaccharie Risacher, drafté en première position de sa cuvée. Matas Buzelis a fait grincer des dents et il a eu du mal à vraiment lancer sa carrière chez les pros. Mais sa deuxième partie de saison a tout de même séduit les suiveurs. Il tournait à 13 points, 46% aux tirs, 36% à trois-points et un peu plus de 4 rebonds sur les 27 matches disputés après le All-Star Weekend, un moment de la saison où Chicago est même remonté au classement pour finalement accrocher le play-in.

Buzelis va avoir encore plus d’opportunités pour sa deuxième saison. Il sera vraisemblablement titulaire et pourrait même se retrouver première option offensive si les taureaux décident de monter (enfin) dans le tank lors des deux derniers mois de l’exercice à venir.

Alors, cette grande question : quand est-ce que les Chicago Bulls vont enfin se reconstruire ?

C’est pour maintenant. C’est pour cette saison. Parce que l’effectif est enfin trop faiblard pour vraiment jouer le top-10, même à l’Est. Les contrats expirants de Nikola Vucevic et Zach Collins pourront (seront) bougés en cours de saison et Chicago va terminer en roue libre en alignant des jeunes inexpérimentés sur le parquet. Manquerait plus que White soit tradé pour que les Bulls finissent très, très bas dans la hiérarchie NBA. Ils vont tanker en 2026, après avoir raté l’opportunité lors des drafts de Victor Wembanyama et Cooper Flagg.

L’objectif réaliste : Révéler quelques jeunes.

Tier NBA : Tanking

Memphis Grizzlies

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 48 victoires, 34 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par le Oklahoma City Thunder (0-4).

Tout avait bien commencé… avant de subitement partir en vrille. Renforcés par les arrivées dans le staff des assistants Tuomas Iisalo et Noah Laroche, les Grizzlies ont développé un basket atypique en NBA, en misant davantage sur le mouvement du ballon et en s’écartant autant que possible des picks-and-roll prévisibles dans l’axe. Un principe collectif qui a bien fonctionné puisque parmi les joueurs qui ont disputé 50 rencontres ou plus avec Memphis, tous ont passé la barre des 8 points de moyenne à l’exception de Jay Huff (6,9). Soit 9 membres de la rotation qui ont légitimement contribué en attaque.

Du coup, les Grizzlies ont tenu le choc à l’Ouest et ont flirté avec les 50 victoires. Ce qui n’a pas empêché le renvoi absolument inattendu et délirant de Taylor Jenkins à quelques matches du début des playoffs ! Pourquoi ne pas avoir attendu ? Sans Jenkins et sans Laroche, aussi renvoyé, Iisalo s’est retrouvé soudainement aux commandes. La franchise du Tennessee s’est effondrée sur cette fin de saison dramatique, avant d’arracher son ticket pour les playoffs via le play-in. Pas de miracle en revanche contre Oklahoma City, avec une défaite en quatre manches sèches.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Après avoir confirmé Iisalo aux commandes, les dirigeants ont décidé d’entamer une période de reconstruction/transition en larguant Desmond Bane contre Kentavious Caldwell-Pope et surtout trois tours de draft. Le début d’un grand ménage ? Et bien non, raté. Pas de transfert de Ja Morant (pas pour l’instant), ni de Jaren Jackson Jr, qui a même signé une très belle extension avant d’annoncer qu’il était blessé.

Le front office a recruté un joueur de qualité comme Ty Jerome pour un tarif tout à fait abordable (moins de 10 millions la saison). Le coach va pouvoir vraiment installer ses idées avec un groupe jeune mais qui ne manque pas nécessairement de talents, même si ça semble juste pour jouer les premiers rôles à l’Ouest.

La rotation serrée :

Guards : Ja Morant, Ty Jerome, Cedric Coward, Scotty Pippen Jr, Vince Williams Jr
Forwards : Kentavious Caldwell-Pope, Santiago Aldama, John Konchar, GG Jackson, Jaylen Wells
Bigs : Zach Edey, Jaren Jackson Jr, Brandon Clarke

Le joueur à suivre : Ja Morant

La franchise imagine-t-elle encore Ja Morant comme la pierre angulaire de son projet ? Quoique, la question mérite presque d’être posée dans l’autre sens : le meneur de 25 ans veut-il vraiment s’inscrire dans la durée à Memphis ? Pour l’instant, aucune demande de trade n’a été formulée et, même si son nom commence à circuler dans les rumeurs, les Grizzlies n’ont pas semblé dégainer non plus. Mais la relation entre le joueur et son club a visiblement évolué.

Le style de jeu peut-il coller avec ses qualités ? Surtout, Morant va-t-il enfin reprendre sa marche en avant, lui qui a un temps été présenté comme l’un des potentiels 10 meilleurs joueurs de la NBA ? Souvent blessé, le jeune homme n’a pas particulièrement progressé sur ses points faibles et il n’a plus vraiment l’étiquette d’une star capable d’emmener son équipe loin en playoffs. Il a finalement encore beaucoup de choses à prouver.

Alors, cette grande question : C’est quoi le plan des Memphis Grizzlies ?

La stratégie consiste peut-être à pouvoir très vite aller dans un sens ou dans un autre. Sur le papier, le groupe est plutôt talentueux. Mais avec les absences en cascade sur le début de saison (Edey, Clarke, Jackson, peut-être Morant), les Grizzlies pourraient très bien se retrouver très vite distancés à l’Ouest. Les dirigeants seraient alors tentés de se séparer de certains contrats intéressants (KCP, Jerome, pourquoi pas même Morant ou JJJ) pour toucher le fond et essayer de drafter très haut en 2026.

L’organisation peut même sans doute tanker sans nécessairement se séparer de ses meilleurs joueurs. Si le top-6 est vite hors de portée, Tuomas Iisalo peut avoir pour mission de lancer encore plus les Jaylen Wells (attendu pour sa deuxième saison), Coward et compagnie pour leur permettre d’engranger de l’expérience. Si tout ce beau monde progresse plus vite que prévu, les Grizzlies seront à l’inverse mieux classés que ce que l’on pourrait croire, avec cette fois-ci des assets à céder (picks, quelques jeunes) pour aller encore plus haut. Mais le pari sûr, c’est de penser que cette équipe sera en dehors du top-8 de sa Conférence.

L’objectif réaliste : Créer une nouvelle culture, petit à petit. Déterminer une direction à suivre

Tier NBA : Trop justes

Philadelphia Sixers

L'œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 24 victoires, 58 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Jamais les Philadelphia Sixers n'auraient pu imaginer vivre une saison aussi galère que celle de l'an dernier. Candidat déclaré et assumé pour le titre, mené par un Joel Embiid MVP en 2023, renforcé par Paul George mais aussi plusieurs signatures intelligentes (Guerschon Yabusele entre autres), l'équipe de Pennsylvanie pouvait enfin prendre d'assaut la Conférence Est. Et rien ne s'est passé comme prévu. Entre les blessures, les embrouilles, les pépins en tout genre et les contre-performances, notamment un PG à la rue... Philly a limite été un candidat au tanking pendant une grande partie de l'année.

Les bobos à répétition d’Embiid, limité à 19 matches, n’ont pas aidé. George en a disputé 41 mais en affichant ses plus mauvaises statistiques depuis sa saison sophomore. A l’inverse, les performants chiffrées de Maxey ont été brillantes (26 points, 6 passes) mais le jeune meneur a aussi montré qu’il n’était pas tout à fait prêt pour tirer seul une équipe vers le haut.

Qu'est-ce qui a changé depuis ?

Les Sixers ne le crieront pas sur tous les toits mais, ce qui a changé, c'est peut-être le focus de la franchise. Expliquons-nous. Officiellement, l'organisation est toujours déterminée à retrouver les finales NBA pour la première fois depuis 2001. Mais dans les faits, les dirigeants ne sont plus prêts à tous les sacrifices pour nourrir cette ambition. Sinon, ils auraient cédé le troisième choix de la draft 2025. Ou Jared McCain.

Pourtant, VJ Edgecombe, l'arrière athlétique pioché après Cooper Flagg et Dylan Harper, est bel et bien là, tout comme l'ancien joueur de Duke. Ils forment un noyau jeune intrigant avec Tyrese Maxey et même Adem Bona. Si les Sixers doivent prendre la décision de tout casser, ils ont déjà quelques pièces pour repartir de l'avant. L'idée est donc de jouer un peu sur deux tableaux : rester compétitifs en espérant qu'Embiid et George tiennent le coup tout en préparant l'avenir et la prochaine page de l'histoire de la franchise. Ça commence mal puisque les deux All-Stars ont été opérés pendant l’été et ils sont incertains pour le coup d’envoi de la saison.

La rotation serrée :

Guards : Tyrese Maxey, Jared McCain, Kyle Lowry
Forwards : Paul George, Kelly Oubre Jr, VJ Edgecombe, Quentin Grimes, Eric Gordon
Bigs : Joel Embiid, Andre Drummond, Adem Bona

Le joueur à suivre : Paul George

Il ne peut pas enchaîner deux saisons aussi mauvaises, si ? Paul George aura 36 ans en mai prochain mais il en paraissait 5 de plus la saison dernière. Et vu qu’il vient de signer un deal massif avec Philadelphia, ce serait bien de rentabiliser au moins un peu son contrat en relevant la barre. Rien qu’un PG proche du niveau qui était le sien à Los Angeles représenterait quasiment une assurance que les Sixers gagneraient au moins 35 à 40 matches, indépendamment de ce qui se passe avec Joel Embiid.

Alors, cette grande question : les Philadelphia Sixers doivent-ils déjà penser au futur ?

Sans doute… mais pas complètement non plus. Il y a sans doute encore un coup à jouer au présent, même si ça peut sembler très difficile à croire pour les plus pessimistes d’entre nous. Sur le papier, les Sixers ont tout de même un effectif dense et de qualité. Ils ont les armes pour aller en playoffs et peut-être même pour voyager si jamais Joel Embiid et Paul George sont en bonne santé. C’est un grand si. En tout cas, ce qui est sûr, c’est que quel que soit l’objectif de la franchise, les dirigeants ne peuvent pas se permettre de sacrifier des futurs assets.

L’objectif réaliste : Se qualifier pour les playoffs

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Los Angeles Clippers

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 50 victoires, 32 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par les Denver Nuggets (3-4).

Un peu moins attendus la saison dernière, notamment à la suite du départ sans contrepartie d’un Paul George laissé libre, les Los Angeles Clippers ont réussi à se maintenir parmi les meilleures équipes de la Conférence Ouest même avec un Kawhi Leonard limité à 37 matches. Norman Powell avait prévenu que les Californiens pourraient être meilleurs simplement « par soustraction » en évoquant PG. Il ne s’était pas trompé. Le vétéran a même été l’un des principaux artisans du superbe équipe de son équipe avec James Harden et Ivica Zubac.

Seul le barbu a été invité au All-Star Game, et il a même fini dixième du vote pour le MVP. Mais les trois méritaient. Ils ont tenu la baraque avec les joueurs de devoir sérieux de l’effectif, le tout sous les commandes de Tyronne Lue, l’un des plus fins tacticiens en NBA. Puis les Clips ont pris une autre dimension quand Leonard est finalement revenu à la compétition. L’ailier All-Star a enchaîné les rencontres et il s’est mis en rythme, au point même de retrouver un statut de « top 10 player » au coup d’envoi des playoffs.

Opposé à un Nikola Jokic de gala, les Angelenos sont passés proches de gagner la série. Mais ils ont finalement craqué dans certains moments clés et ont donc été sortis en sept manches. Malgré cette élimination dès le premier round, la franchise hollywoodienne a montré dans sa nouvelle salle qu’elle figurait encore parmi les prétendants à l’Ouest.

Preview NBA : Les Boston Celtics peuvent-ils créer la surprise ?

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Un séisme aurait pu (aurait dû ? Ou va ?) secouer l’organisation. En effet, le journaliste Pablo Torre estime avoir révélé tout un montage financier permettant aux Clippers de rémunérer Kawhi Leonard bien au-delà du Salary Cap via une entreprise qui a depuis fait faillite. La NBA mène actuellement son enquête et des sanctions pourraient tomber à un moment pendant la saison. En attendant, la formation de L.A. repart en conquête non sans avoir fait certains lifting.

Powell a été envoyé au Miami Heat et John Collins débarque pour amener de la puissance au poste quatre. Bradley Beal, coupé par les Phoenix Suns, remplace lui numériquement l’arrière shooteur. Chris Paul est lui carrément revenu au bercail pour encadrer le tout, distribuer les munitions et tenter un dernier run avant de prendre sa retraite. Leonard, Harden, Beal, Paul mais aussi Brook Lopez, Nicolas Batum… tout ça, ça claque. Si on était encore en 2015. Là, les corps sont tous usés et fatigués et la perspective d’aligner cette équipe au complet en playoffs paraît mince, même s’il faudra évidemment compter sur les Clippers.

La rotation serrée :

Guards : James Harden, Chris Paul, Bradley Beal, Bogdan Bogdanovic, Kris Dunn
Forwards : Kawhi Leonard, Nicolas Batum, John Collins, Derrick Jones
Bigs : Ivica Zubac, Brook Lopez

Le joueur à suivre : Bradley Beal

Il dit être venu pour jouer le titre. Si vraiment c’était ça son ambition, il y avait sans doute d’autres options. Mais Bradley Beal va aussi pouvoir récupérer un certain statut : il sera titulaire aux Clippers, ce qui n’était plus le cas aux Suns. Il sera à nouveau la troisième option du navire mais tout en sachant pertinemment que Kawhi Leonard manquera probablement quelques rencontres. Bref, il aura ses tickets shoots.

Sa taille et sa défense posent des problèmes mais moins qu’à Phoenix. Les conditions sont donc idéales pour que Beal rappelle à tout le monde qu’il reste un sacré scoreur dans cette ligue, même à 32 ans et après avoir connu de nombreuses blessures. S’il performe, les Clippers n’en seront que plus dangereux.

Alors, cette grande question : les Los Angeles Clippers ont-ils dix ans de retard ?

Sans doute que cette équipe serait un sacré candidat au titre en 2015, 2016, 2017, 2018, 2019 ou même 2020 et 2021. Mais en 2025 ? C’est plus délicat. James Harden a 36 ans et il est le plus fiable du lot physiquement, c’est dire. Kawhi en a 34 avec un corps usé. Beal 32. Et Paul fêtera ses 41 bougies au moment des playoffs. Ça fait beaucoup là, non ?

L’objectif réaliste : Gagner une série de playoffs

Tier NBA : Une série de playoffs, et plus si affinités

Portland Trail Blazers

L'oeil dans le rétroviseur

2024-2025 : 36 victoires, 46 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Les Portland Trail Blazers ont progressé au moment où on ne les attendait pas vraiment. 36 victoires la saison dernière, 15 de plus que celle d’avant, ce n’est certainement pas négligeable à l’Ouest. Ça s’explique par le fait que les cadres ont joué davantage de matches, à l’exception notable de Jerami Grant. L’arrivée de Deni Avdija, excellent dans son rôle, a aussi créé du liant autour des scoreurs Anfernee Simons et Shaedon Sharpe, jeune ailier canadien en pleine progression et désormais promis à un contrat à neuf chiffres.

La franchise de l’Oregon a surtout bien fini la saison en montrant de vrais progrès défensifs après le break du All-Star Weekend. Les Blazers encaissaient alors 110,1 points sur 100 possessions, soit la quatrième meilleure défense de la NBA sur plus de deux mois. Un signe que le message de Chauncey Billups, en place sur le banc depuis 2021, finit par passer auprès de son jeune groupe. Portland a aussi fait un bon choix en mettant la main sur Toumani Camara, qui s’impose doucement mais sûrement comme un titulaire en puissance dans la ligue. Le Belge tournait à plus de 11 points et 5 rebonds la saison dernière. L’équipe a bien bossé et elle a gagné le droit d’être un peu plus ambitieuse en 2026.

Preview NBA : Que font les New Orleans Pelicans ?

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les Blazers se sont effectivement reposés sur les acquis de l’an dernier pour enclencher une autre étape de leur processus de reconstruction. Néanmoins, ils se sont séparés de leur meilleur marqueur, Anfernee Simons, dans un move étrange avec les Celtics. L’arrière, régulièrement au-dessus des 20 points de moyenne, a été échangé pour un Jrue Holiday de 35 ans qui a montré des signes de déclin physique l’an passé. Le vétéran va toucher 32, 34 et 37 millions sur les trois premières saisons. Portland avait même inclus des seconds tours avant de se raviser à la suite de la visite médicale de l’ancien champion NBA.

Un trade qui a pour but de continuer à faire évoluer la culture de la franchise tout en donnant plus de place aux prometteurs Sharpe et Scoot Henderson. Ce dernier, irrégulier et décevant depuis son arrivée en NBA, va démarrer l’exercice blessé. Pas idéal. Mais le meneur sera entouré d’Holiday mais aussi de Damian Lillard, revenu dans sa franchise de toujours pour la longue période de rééducation qui l’attend (déchirure du tendon d’Achille). Son salaire étant essentiellement payé par les Bucks, les Blazers ont pu récupérer leur légende à un prix raisonnable, même s’il ne jouera pas cette saison.

Sur le papier, le groupe est solide, même si sans doute trop juste pour vraiment se frotter aux équipes de la Conférence Ouest. Il manque encore un vrai leader pour le projet… à moins qu’une superstar vienne s’y greffer dans un futur proche.

La rotation serrée :

Guards : Scoot Henderson, Jrue Holiday, Damian Lillard
Forwards : Shaedon Sharpe, Jerami Grant, Toumani Camara, Deni Avdija, Matisse Thybulle, Kris Murray
Bigs : Donovan Clingan, Robert Williams, Hansen Yang

Le joueur à suivre : Shaedon Sharpe

Les Blazers sont prêts à miser 100 millions sur lui. Bon, ça reste évidemment loin du max mais la franchise de l’Oregon croit en son ailier canadien et elle a des raisons d’être optimiste sur l’avenir du jeune homme. Déjà, il n’a cessé de progresser depuis son arrivée en NBA il y a trois ans. Et ce malgré quelques blessures. Sa production est passé de 10 à 15 pions avant de dépasser la barre des 18 unités l’an passé. Surtout, Shaedon Sharpe a montré de plus en plus d’aisance en scoring tout en gagnant en efficacité malgré un volume plus important.

Il reste pour l’instant un joueur encore assez unidimensionnel mais Billups le pousse à se donner plus en défense et à apprendre à impacter le jeu autrement. Ses statistiques avancées laissent aussi penser qu’il progresse dans ces domaines-là (win shares en hausse, etc.) Le but, maintenant, c’est d’être constant au plus haut niveau pour se rapprocher du statut All-Star. Ce sera essentiel pour que Portland aille au bout de ses ambitions cette saison, à savoir éventuellement jouer le play-in ou les playoffs.

Alors, cette grande question : qui pour ramener les Portland Trail Blazers vers les sommets ?

Les Blazers ont l’air de vouloir retrouver le goût des joutes de playoffs à l’Ouest sans vraiment avoir tanké. Ils n’ont pas complètement reconstruit depuis le départ (puis retour) de Damian Lillard. Résultat, ils n’ont pas forcément un joueur au cœur du projet comme Victor Wembanyama aux Spurs, Paolo Banchero au Magic ou Cade Cunningham aux Pistons. Shaedon Sharpe et Scoot Henderson ont du potentiel mais pas forcément celui d’une future superstar. Avidja et Grant sont talentueux mais sans avoir cette étoffe. Lillard est une légende vivante dans l’Oregon mais son prime est derrière lui et il ne reviendra pas avant un an, reste en plus à savoir dans quel état.

Alors la franchise peut-elle s’en sortir en mixant tout ça ? Ou alors, peut-être, que c’est justement de ce mix que naîtra un package XXL pour faire venir un joueur majeur dans les deux ans à venir…

L’objectif réaliste : Participer au play-in

Tier NBA : Trop justes

Boston Celtics

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 61 victoires, 21 défaites, éliminés en demi-finales de Conférence par les New York Knicks (2-4).

Champions en titre, les Boston Celtics ont continué sur la lancée de leur sacre en décrochant plus de 60 victoires pour la deuxième année de suite. Sans nécessairement forcer leur talent en saison régulière qui plus est. Mais les escouades de la sorte ne sont jugées qu’en playoffs et c’est là où les joueurs de Joe Mazzulla, bien que grandissimes favoris au sein d’une Conférence Est plus faiblarde, sont tombés. Surpris par les Knicks. Deux fois en menant pourtant de plus de 20 points en cours de jeu.

Les Celtics ont vécu et sont morts avec les principes de leur entraîneur, en ratant par exemple 45 tentatives à trois-points lors du premier match perdu à domicile contre New York. Une maladresse historique au pire moment pour une équipe pourtant d’ordinaire monstrueuse, surtout dans le volume mais aussi dans la réussite, derrière l’arc. Et quand ça calait, ils n’ont pas su trouver une autre solution.

Le coup de grâce est venu un peu plus tard, lors du Game 4, avec la terrible blessure de Jayson Tatum, victime d’une déchirure du tendon d’Achille. De quoi enterrer les rêves d’un doublé à Boston.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Beaucoup de choses justement ! La blessure de Tatum est lourde de conséquence. Parce qu’elle a poussé les (nouveaux) propriétaires à faire du dégraissage dans la masse salariale massive des Celtics. Pourquoi donc payer le prix très fort pour une équipe qui ne peut plus jouer le titre sans sa superstar ? Boston s’est mis en tête de réduire les coûts. Exit Kristaps Porzingis. Bye, bye, Jrue Holiday. Les deux vétérans ont été sacrifiés pour des assets tout en maintenant la flexibilité financière nécessaire à la suite.

Al Horford s’en va aussi, libre, direction les Warriors. D’autres joueurs seront peut-être échangés en cours de saison, comme le nouvel arrivant Anfernee Simons. Les Celtics sont clairement dans une période de transition, qu’ils espèrent la plus rapides possibles. Ils n’ont pris aucun contrat à long terme et ce n’est pas un hasard. Parce que dans le fond, la base reste la même : Jayson Tatum, Jaylen Brown, Derrick White et Payton Pritchard drivé par Mazzulla.

Ils ont un an pour trouver les bonnes pièces à mettre autour quand la franchise du Massachusetts visera à nouveau les sommets au retour de Tatum (qui pourrait revenir cette saison selon ses dires, mais ça semble peu probable). En attendant, leur saison peut aussi bien prendre une direction heureuse – une qualification en playoffs – ou voir l’équipe sombrer, avec, cependant, un beau pick à venir en prime.

La rotation serrée :

Guards : Jaylen Brown, Payton Pritchard, Derrick White, Anfernee Simons
Forwards : Sam Hauser, Hugo Gonzalez
Bigs : Neemias Queta, Chris Boucher, Luke Garza

Le joueur à suivre : Jaylen Brown

Cela faisait un moment que l’on se demandait ce que Jaylen Brown pouvait donner en tant que première option. Et bien on va enfin savoir. Bien que MVP des finales en 2024, l’arrière All-Star a toujours été considéré comme l’option numéro deux, ou un bis, derrière Jayson Tatum. Au point où la presse a souvent essayé de diviser les deux joueurs. Ils ont réussi à gagner ensemble.

Mais Brown va tout de même avoir son moment. L’effectif autour de lui n’est évidemment pas armé pour aller très, très loin mais il y a tout de même de la qualité. C’est à lui de montrer qu’il a les épaules et le rayonnement pour faire de ce groupe un outsider à l’Est.

Alors, cette grande question : les Boston Celtics peuvent-ils créer la surprise ?

Tout dépend des attentes finalement. Si les Celtics sont présentés comme fichus pour cette saison alors, oui, ils ont des chances d'étonner. Parce qu'ils gardent une philosophie à part, des joueurs susceptibles de l'appliquer parfaitement mais aussi une star capable de faire des différences seule. Cet effectif est moins clinquant mais il est plus qualifié qu'il n'y paraît. Puis la vraie surprise viendra éventuellement d'un potentiel retour de Tatum en mars...

L’objectif réaliste : Se qualifier pour les playoffs

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Preview NBA : Les Detroit Pistons peuvent-ils confirmer ?

New Orleans Pelicans

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 21 victoires, 61 défaites, non qualifiés pour les playoffs.

Chaque année, les New Orleans Pelicans attaquent la saison avec une étiquette d’outsiders potentiels à l’Ouest. Mais chaque année, ils sont rattrapés par les dysfonctionnements ou les blessures. La franchise a été particulièrement touché en 2025 : seul le rookie Yves Missi a joué 70 matches et plus. 30 pour Zion Williamson, 18 pour Brandon Ingram (finalement transféré), 31 pour Dejounte Murray… une hécatombe.

Dans ces conditions, difficile de se montrer compétitifs. Les Pelicans ont squatté les tréfonds de la Conférence Ouest et ça laissait la place à un éventuel choix de draft très haut placé pour l’organisation. Peut-être même une opportunité de tourner la page Zion et de reconstruire autour d’une autre star de demain. Manque de pot, le club n’a hérité que du… septième choix en réalisant pourtant la deuxième plus mauvaise saison de sa jeune histoire.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les propriétaires ont nommé un nouveau GM, censé donner une direction nouvelle. Pour ça, ils ont choisi Joe Dumars… soupirs. L’ancien joueur NBA a certes eu du succès avec Detroit, mais c’était il y a plus de 20 ans. Sa vision semble tout sauf moderne. Et ça s’est senti dès ses premiers choix. L’intersaison des Pelicans a d’ailleurs été qualifiée de « la plus mauvaise en NBA » par des dirigeants sondés anonymement par ESPN.

Parce qu’au bout de quelques mois, il est difficile de comprendre encore une fois où vont les Pelicans. Dumars a drafté deux joueurs plutôt petits pour leur poste, Jeremiah Fears et Derik Queen. Il est même allé chercher ce dernier en commettant l’impensable, à savoir sacrifier un choix de draft non protégé des Bucks en 2026. C’est même pire que ça : en gros, à l’issue de la saison, Atlanta pourra choisir le pick le mieux placé entre celui de Milwaukee et New Orleans. Autrement dit, si la franchise de Louisiane ne se qualifie pas pour les playoffs et qu’elle hérite cette fois-ci d’une sélection dans le top-3 ou le top-5, elle la cédera aux Hawks ! Terrible erreur pour une formation avec si peu de certitudes !

Murray va démarrer blessé. Il n’y a même plus l’assurance CJ McCollum, bazardé à Washington en l’échange de l’énigmatique Jordan Poole. Ce dernier peut faire des cartons mais certainement pas amener de la stabilité. Kevon Looney vient boucher un secteur intérieur composé essentiellement de non shooteurs sous dimensionnés pour leur poste. Pas idéal pour évoluer avec Zion Williamson. D’ailleurs, comme d’hab, tout dépendra finalement de l’état de santé de l’ancien premier choix de draft. Il est revenu plus fit que jamais et il s’est illustré en pré-saison. S’il tient réellement le choc, les Pelicans ne seront pas ridicules. Mais pas bons non plus.

La rotation serrée :

Guards : Dejounte Murray, Jordan Poole, Jeremiah Fears, José Alvarado
Forwards : Zion Williamson, Trey Murphy, Herb Jones, Saddiq Bey, Jordan Hawkins
Bigs : Kevon Looney, Derik Queen Yves Missi

Le joueur à suivre : Zion Williamson

Et si c’était enfin la saison de Zion Williamson ? Les Pelicans avaient l’option de le couper sans payer l’intégralité de son contrat cet été. Ils ne l’ont pas fait. Ils ne l’ont pas transféré non plus et ils espèrent encore qu’il relèvera la franchise. Lui a aussi des choses à prouver. Il a toujours été bon… mais rarement disponible.

Le joueur de 25 ans s’est aminci pendant l’intersaison et il dit avoir retrouvé sa joie de vivre. Ça donne envie d’y croire. Parce que s’il joue 70 matches et plus, ce qui ne lui est arrivé qu’une seule fois depuis son arrivée en NBA en 2019, ça change tout pour New Orleans.

Alors, cette grande question : que font les New Orleans Pelicans ?

Toujours aussi difficile de savoir où ils vont. Sur le papier, ce n’est pas mauvais mais on a de toute façon déjà le sentiment que ça ne va pas cliquer comme il faut. Que les choix et les calculs ne sont pas bons. Pas très encourageant tout ça.

L’Objectif réaliste : Arracher une place dans le top-10 à l’Ouest

Tier NBA : Trop justes

Indiana Pacers

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 50 victoires, 32 défaites, battus en finales NBA par le Oklahoma City Thunder (3-4).

Les Indiana Pacers sont passés à un match de décrocher le titre le plus fou, sans doute aussi l’un des plus beaux, de toute l’Histoire du basketball. Absolument pas favoris en début de saison, et ce malgré des finales de Conférence disputées en 2024 mais considérées comme « circonstancielles », Tyrese Haliburton et sa bande auraient pu (dû ?) faire tomber une équipe du Thunder perçue pour le coup comme l’une des meilleures de la ligue.

Peut-être que les Pacers gagnaient le Game 7 sans la blessure d’Haliburton. Peut-être même qu’ils pouvaient mettre la série à l’abri dès le Game 4, quand ils ont dominé la rencontre et menaient à l’entame du money time avant de tomber sur un grand Shai Gilgeous-Alexander. C’est fou le constat laissé d’avoir déjà réussi un sacré accomplissement en allant aussi loin, d’avoir déjoué tous les pronostics et pourtant d’être quand même passé à côté de quelque chose d’encore plus immense. Oui, les joueurs de Rick Carlisle peuvent finalement avoir des regrets.

Malgré ça, ils ont donné de belles leçons de basket en pratiquant un basket attrayant, offensif, collectif, tout en mouvement. Ils ont encore une fois montré que la force du nombre n’était pas à sous-estimer, avec leur effectif profond et une vraie complicité entre les membres du roster.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Le destin et la saison à venir d’Indiana a basculé au moment où la franchise a annoncé la déchirure du tendon d’Achille d’Haliburton. Une blessure sévère qui nécessite une longue rééducation. Le maître à jouer des Pacers sera donc absent pendant l’intégralité du prochain exercice et ça change tout ou presque.

Alors qu’ils semblaient ouverts à l’idée de payer pour conserver une équipe qui gagne, les propriétaires ont vite fait marche arrière une fois le meneur All-Star sur la touche. Myles Turner s’en est allé parce que l’organisation ne voulait pas lui offrir le contrat recherché. Et c’est donc libre que le pivot, si souvent cité dans les rumeurs de transfert depuis des années, a changé de navire, direction le « rival » de Milwaukee.

Les Pacers n’ont pas vraiment recruté non plus. Ils vont repartir avec leur groupe et le génie de leur coach Rick Carlisle, en espérant que Bennedict Mathurin et Andrew Nembhard montent en régime pour assurer l’intérim en l’absence d’Haliburton.

La rotation serrée :

Guards : Tyrese Haliburton, TJ McConnell, Bennedict Mathurin, Andrew Nembhard, Delon Wright, Monte Morris
Forwards : Pascal Siakam, Obi Toppin, Aaron Nesmith, Ben Sheppard
Bigs : Isaiah Jackson, Jarace Walker, Tony Bradley, Jay Huff

Le joueur à suivre : Bennedict Mathurin

Reparti de l’avant après une saison minée par des pépins de santé, auteur de quelques bons matches en finales, Bennedict Mathurin va essayer de franchir le pallier auquel il a un temps été promis à son arrivée en NBA. Drafté en sixième position en 2022, le Canadien était alors présenté comme un potentiel All-Star. Ses capacités à scorer ne sont pas vraiment remises en question mais le joueur de 23 ans va désormais devoir prouver qu’il est à même de planter 20 points tous les soirs sans connaître trop de passage à vide.

Surtout, il va enfin avoir l’opportunité de jouer en tant que première ou deuxième option offensive. Les coaches ont déjà fait savoir que la blessure de Tyrese Haliburton ouvrait une place dans le cinq à Mathurin. Charge à lui de montrer qu’il a le niveau.

Alors, cette grande question : les Pacers doivent-ils tanker ?

Ce serait intéressant mais… pas sûr qu’il puisse. Leur niveau reste sans doute trop haut, malgré l’absence prolongée de leur chef d’orchestre. Pour vraiment tanker, il faudrait que Pascal Siakam soit blessé une bonne partie de la saison (l’échanger n’aurait pas de sens). Les Pacers risquent de se retrouver un peu à la place du con : trop forts pour tanker, pas assez pour peser en playoffs ou même ne serait-ce qu’accrocher le top-6. Ils seront compétitifs mais pas trop, en gros entre les 33 et 44 victoires.

L’objectif réaliste : Jouer le play-in

Tier NBA : Trop justes

Preview NBA : Les Detroit Pistons peuvent-ils confirmer ?

Detroit Pistons

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 44 victoires, 38 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par les New York Knicks (2-4).

Le renouveau des Detroit Pistons est enfin arrivé. Après cinq saisons sans playoffs, cinq saisons consécutives sous les 25 victoires, la franchise du Michigan s’est relevée en gagnant 30 matches de plus d’une année sur l’autre ! Une superbe performance qui s’explique par de nombreux facteurs. Déjà, Cade Cunningham. Le premier choix de la draft 2021 a pu enchaîner les matches (70) et il s’est affirmé comme un véritable All-Star en compilant points, rebonds et passes soir après soir. Il était le moteur du jeu des Pistons.

Autour, les dirigeants avaient fait le choix intelligent d’associer de bons vétérans, mentors pour les jeunes dans le vestiaire mais aussi impactants sur le terrain. Tobias Harris, Malik Beasley et compagnie ont même été, d’une certaine manière, les grands artisans de la belle saison de Detroit. Sans oublier bien sûr JB Bickerstaff, nommé sur le banc après son renvoi de Cleveland. Il a poussé son groupe à défendre fort, à se battre et à ne pas baisser la tête. Exactement l’attitude recherchée dans cette ville de cols bleus. Il a commencé à installer une culture.

Et ça ne s’est finalement pas joué à grand-chose en playoffs. Peut-être même juste une faute non sifflée sur Tim Hardaway Jr. Dans l’ensemble, les Pistons n’ont vraiment démérité et ils sont tombés en 6 manches contre les Knicks, futurs finalistes de Conférence. De quoi leur donner des ambitions pour la saison à venir.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Les Pistons veulent voir plus (trop ?) grand. Ils n’ont pas nécessairement fait de folies mais ils ont remplacé Beasley et Hardaway par Caris LeVert et Duncan Robinson. Est-ce que ça va suffire à vraiment un cap ? Pas sûr. De toute façon, la franchise va surtout miser sur la progression interne de ses jeunes talents. Cade Cunningham doit confirmer le fait qu’il peut vraiment faire gagner une équipe.

Jalen Duren et Ausar Thompson ont des caps à franchir en attaque pour que les Pistons fassent figure d’outsiders et non pas de faire valoir. Le jeune Ron Holland sera sophomore. Reste aussi la question de savoir ce que les coaches vont faire de Jaden Ivey. L’arrière est très talentueux mais son fit n’est pas toujours évident. S’il se montre capable d’évoluer avec Cunningham et de servir de finisseur et deuxième playmaker, le groupe sera là encore plus redoutable. Gagner une série de playoffs paraît un peu hors de portée mais l’idée est avant tout de pérenniser sa présence dans le top-6 à l’Est.

La rotation serrée :

Guards : Cade Cunningham, Jaden Ivey, Marcus Sasser
Forwards : Caris LeVert, Duncan Robinson, Ron Holland, Ausar Thompson, Tobias Harris
Bigs : Jalen Duren, Paul Reed, Isaiah Stewart

Le joueur à suivre : Ausar Thompson

Pendant qu’Amen Thompson devenait une star en puissance, son jumeau Ausar se remettait doucement d’une thrombose veineuse. Le cinquième choix de la draft 2023 a tout de même joué 59 matches l’an passé et il est monté en régime progressivement. Loué pour ses qualités défensives, il ne semble pas au même stade de son développement en attaque, surtout en comparaison de son frère qui évolue aux Rockets.

C’est la prochaine étape pour l’ailier athlétique : pouvoir mettre des points (10 de moyenne l’an passé) pour créer des espaces et étirer le jeu des Pistons. Aussi le rendre moins prévisible et dépendant des picks-and-roll de Cade Cunningham. Parce que physiquement, Thompson est un OVNI lui aussi. Si la technique suit, attention.

Alors, cette grande question : les Detroit Pistons peuvent-ils confirmer ?

Il va falloir comprendre d'entrée que confirmer ne signifie pas forcément faire mieux. Les Pistons ont franchi de nombreuses étapes d'un coup en se qualifiant directement pour les playoffs la saison dernière. Le chemin ne sera pas aussi facile cette année. Parce que oui, l'Est est affaiblie à son sommet mais la tranche 3-8 s'est elle renforcée. Les Bucks ont des atouts. Les Sixers ne seront pas toujours aussi ridicules. Les Hawks et le Magic ont beaucoup d'ambitions. Il ne serait pas impensable que Detroit se retrouve obligé de jouer le play-in. Mais se maintenir au-dessus des 40, 42 victoires serait déjà une manière de confirmer le renouveau. La franchise fera peut-être même encore mieux si ses jeunes progressent sensiblement.

L’objectif réaliste : Accrocher les playoffs en finissant directement dans le top-6.

Tier NBA : Les playoffs, avec ou sans le play-in

Preview NBA : Les « vieux » Golden State Warriors ont-ils encore un run en eux ?