Les Sacramento Kings ont dégainé les premiers : Luke Walton a été officiellement licencié après un début de saison raté. Mais il ne sera très certainement pas le seul à perdre son poste sur cet exercice. Aux Houston Rockets, des questions commencent à se poser...

Pourtant, la franchise texane se trouve en reconstruction. Avec un projet autour des jeunes talents Jalen Green, Alperen Sengun ou encore Kevin Porter Jr, cette équipe n'a aucune ambition sur le court terme. Mais le coach Stephen Silas se retrouve bel et bien sur la sellette, d'après les informations du journaliste Jake Fischer du Bleacher Report.

Pourquoi une telle situation ? Car le bilan de Houston inquiète. Avec 2 victoires et 16 défaites (dont 15 consécutives), les Texans n'affichent pas le moindre progrès. Ainsi, Silas s'impose comme le grand favori pour devenir le second entraîneur à perdre son poste.

Pour sa défense, il n'a hérité d'une situation facile aux Rockets. A son arrivée, l'équipe devait jouer le titre avec James Harden et Russell Westbrook. Mais le projet a totalement changé avec le départ des deux hommes.

Il a même dû gérer dès son arrivée le feuilleton Harden, envoyé aux Brooklyn Nets après 10 matches sous ses ordres. Des circonstances atténuantes. Mais seront-elles suffisantes pour pousser la direction de Houston à la patience ?

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Les Houston Rockets sont nuls. Tellement nuls qu’ils ont réussi à s’incliner contre le Thunder qui alignait un cinq majeur encore plus jeune que celui d’une équipe NCAA. Une nouvelle défaite (112-114) hier soir. La vingtième de suite. Terrible. Terrible pour la franchise texane qui se rapproche dangereusement du triste record des Cavaliers qui avaient perdu vingt-six rencontres consécutivement. Une situation très difficile à vivre pour le coach, Stephen Silas.

Les images font mal au cœur. Stephen Silas a accepté le poste en imaginant qu’il serait à la tête d’une équipe compétitive menée par James Harden, Russell Westbrook, Christian Wood et consorts. Au final, il se retrouve avec un groupe en reconstruction, où personne ne veut réellement jouer. C’est dur.

Dur pour un premier poste en NBA. Parce que quelque part, d’une manière ou d’une autre, son nom sera toujours associé à cette série de défaites. Il en va de sa réputation. Espérons qu’il ait une vraie chance de montrer ce dont il est capable avec un effectif plus déterminé et plus combatif que celui des Rockets actuellement. Peut-être qu'il aura l'occasion de relever cette organisation dans le temps. Surtout qu'il avait montré une attitude et une communication intéressantes jusqu'à présent.

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Un MVP qui part et… tout va mieux ? Les Houston Rockets ont perdu James Harden mais ils se portent nettement mieux depuis le départ de la superstar. Surprenant ? Peut-être pas. Dans ce cas précis, les Texans sont peut-être tout simplement meilleurs par soustraction. Parce que l’arrière All-Star, figure de la franchise depuis huit ans, plombait l’ambiance.

Il voulait partir dès novembre et il l’a fait savoir, presque au point de réclamer publiquement son transfert. Avec une attitude indigne d’un joueur professionnel : en retard au camp d’entraînement, sans justificatif, alors qu’il faisait la fête sans masque dans des clubs privés pendant que ses coéquipiers reprenaient le chemin des parquets. Qui plus est hors de forme.

De suite arrivé, Harden s’est pris le bec avec le rookie Jae’Sean Tate puis avec John Wall et DeMarcus Cousins. Puis il a craqué. Après une énième défaite, au cours de laquelle son niveau d’efforts sur le terrain ne lui faisait pas honneur, il s’est lâché devant le micro des journalistes. Avec, un message clair : « nous ne sommes pas assez bons, nous ne pouvons pas gagner. » Autrement dit, envoyez-le ailleurs.

« Beaucoup de gars ici veulent se battre pour gagner. Si tu as 15 gars qui ont le même but, connaissent leur rôle et tirent dans le même sens pour gagner, tu t'en sors. Mais quand tu as certains gars dans l'équation qui ne veulent pas, c'est difficile de réussir quelque chose de spécial ou de positif en tant qu'équipe », commentait alors Wall.

« J'ai été dans des équipes comme ça où des gars sont en mode 'moi, moi, moi' et ne sont pas tournés vers l'équipe, ça fait mal. Mec, tu ne peux pas tout lâcher après 9 matches, la saison est longue. »

John Wall reste zen mais met des tacles à James Harden

Cousins allait encore plus loin : « C’est clair que ce qu’il a dit était irrespectueux mais chacun son opinion. Le manque de respect a commencé bien avant. Dès l’approche du camp d’entraînement, en débarquant comme il l’a fait, avec toutes ses frasques en dehors des terrains. »

« Il peut penser ce qu’il veut de l’organisation mais il y a quatorze autres mecs dans le vestiaire qui ne lui ont rien fait. C’est complètement injuste de nous manquer de respect. »

Voilà pour l’atmosphère. Les Rockets se rapprochaient plus de l’apocalypse que des playoffs NBA. Malgré tout le talent de James Harden. Alors, forcément, depuis qu’il est parti, tout est plus sain dans le groupe.

« L'équipe n'était pas celle que nous voulions et nous avions des gens qui ne voulaient pas être ici. Donc c'est plutôt difficile de jouer dans de telles conditions. Une fois le transfert effectué, nous avions l'équipe que nous voulions et surtout des gars qui avaient vraiment envie de se donner ici », insistait Wall il y a quelques jours.

Bien s’entendre n’est pas toujours une condition pour gagner mais ça aide. Moins de pression, plus d’entraide, plus d’envie. Ça coule de source. C’est une base très solide. Mais il n’y a pas que ça qui explique les bonnes performances actuelles de Houston. En effet, l’équipe de Stephen Silas pratique un basket complètement différent sans Harden. Avec nettement moins d’isolations et un peu plus de mouvements. C’est tout bête et c’est ce que les analystes, les supporteurs ou quiconque qui suit un peu le basket réclamaient depuis longtemps.

Les Rockets, meilleure défense NBA sans James Harden...

Après, le changement n’est pas drastique pour autant. Mais c’est en progression. En revanche, l’évolution est beaucoup plus radicale en défense. Les Rockets possèdent la meilleure défense de la ligue depuis que James Harden s’est barré. L’ironie ? Sur la même période, les Nets possèdent l’une des pires… avec 118 points encaissés sur 100 possessions. Tout le monde sait que le barbu est catastrophique en défense, où il ne fait aucun effort.

Mais notons que les Texans disposent désormais de plusieurs bons stoppeurs. PJ Tucker. David Nwaba. L’énergique Tate. Eric Gordon, mais sur l’homme seulement. Victor Oladipo, quand il est en pleine possession de ses moyens. Même chose pour Wall. Nettement plus facile pour faire des stops.

D’ailleurs, Houston affiche un bilan de 7 victoires en 10 matches quand Brooklyn pointe à 6 sur 9. Les deux équipes font aussi bien. Les Rockets même un peu mieux avec cinq succès de suite.

Alors est-ce que ça peut tenir ? Sur le temps, la franchise a forcément perdu son plus grand talent. Ça rappelle un peu le cas des Denver Nuggets post-Carmelo Anthony. L’équipe tournait mieux. Mais elle ne passait pas le premier tour alors qu’elle avait tout de même disputé une finale de Conférence avec Melo. Les Rockets visaient le titre avec Harden. Là, faire les playoffs serait déjà une victoire.

James Harden tient à quitter les Houston Rockets et même s’il ne l’a pas déclaré publiquement – les stars ne le font quasiment jamais – il fait tout pour que le message passe clairement. Notamment en séchant les entraînements pour passer du temps dans les clubs d’Atlanta et de Las Vegas.

James Harden n’est pas près de s’entraîner avec Houston, la NBA lui impose des tests

Les Texans ont beau essayer de recoller les morceaux, sans doute ne veulent-ils pas perdre la face devant leur superstar qui est toujours son contrat, il paraît de plus en plus évident que le barbu ne se sent plus vraiment à l’aise à Houston. Il a la tête ailleurs. Mais pourquoi ? Pourquoi ce changement soudain, lui qui était le visage de l’organisation sur le terrain ? Premiers éléments de réponse.

« James Harden voulait que Tyronn Lue coach les Rockets. Mes sources m’indiquent que le propriétaire Tilman Fertitta ne voulait pas – il voulait Jeff Van Gundy – et un compromis a été fait avec Stephen Silas », note Joe Vardon de The Athletic.

« James Harden voulait partir dès le moment où les Rockets ont nommé Silas », ajoute USA Today. « Le management lui a demandé ce qu’il pensait de Silas avant de le prendre comme coach et il n’était pas parmi les premiers choix du joueur. »

Donc tout ce caprice aurait pour origine le fait que James Harden voulait jouer pour Tyronn Lue ? Mais les joueurs regardent-ils les matches de basket des fois ?

Vous avez été surpris que Stephen Silas soit nommé head coach des Houston Rockets ? Figurez-vous que lui aussi. Il y a ceux qui attendaient un grand nom du coaching pour succéder à Mike D'Antoni. D'autres qui espéraient voir un petit génie issu du basket universitaire débarquer pour reprendre le flambeau. La direction, désormais orpheline de Daryl Morey, parti à Philadelphie, n'a choisi ni l'un, ni l'autre. Silas, fils d'un grand nom et ex-coach de la ligue, est ressorti de son entretien avec les Rockets avec le sentiment de ne pas être l'heureux élu.

C'est ce qu'a expliqué son père Paul Silas, dont il a longtemps été l'assistant à Charlotte.

"Il est sorti de là en me disant qu'il n'aurait pas le job. Je lui ai dit que ça allait finir par arriver. Je le savais. Ils le voulaient. Malgré ça, il me disait : 'Je ne crois pas que ça se produira, Papa'. C'est arrivé et je suis incroyablement heureux", a expliqué Silas au Houston Chronicle.

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L'ancien joueur des Boston Celtics, deux fois champion NBA, tient absolument à ce que son fils ne soit pas considéré comme un pistonné qui n'a pas la carrure, ni les qualités, pour le job.

"J'étais persuadé que cela arriverait parce que je l'ai eu comme assistant et il faisait un boulot formidable. Vraiment. Son travail était excellent et celui qu'il fera à Houston le sera aussi. Stephen ne voulait pas être joueur pro, comme moi.

Très tôt, il m'a dit qu'il voulait coacher et je lui ai dit que c'était une bonne idée".

Stephen Silas s'est construit une réputation de technicien créatif et très porté sur l'attaque. Finalement, ça ne bouleversera peut-être pas tant que ça la donne à Houston, après quatre ans de Mike D'Antoni.

Le timing est intéressant. Quelques heures seulement après avoir appris l'arrivée de leur ancien General Manager Daryl Morey à la tête des Sixers, les Houston Rockets de James Harden ont annoncé le nom du successeur de Mike D'Antoni sur le banc. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, c'est Stephen Silas qui va devenir head coach de la franchise texane dans les jours qui viennent.

Le nom de Silas n'est évidemment pas inconnu des suiveurs de longue date de la NBA. Son père Paul a été un triple champion NBA avec Boston et Seattle en tant que joueur dans les années 70, avant de s'occuper de cinq équipes différentes dans la ligue (deux fois Charlotte), jusqu'à son dernier job avec les Bobcats en 2012.

Stephen Silas, une expérience solide du haut niveau

Stephen Silas ne débarque évidemment pas simplement par la grâce de son nom de famille. A 47 ans, s'il va vivre pour la première fois dans la peau d'un head coach, Silas est assistant en NBA depuis 20 ans.

Après 8 ans passés à Charlotte, il avait rejoint le staff de Rick Carlisle chez à Dallas et était tenu en très haute estime par la direction des Mavs. Toujours selon Woj, c'est la créativité et la mentalité résolument offensive de Stephen Silas qui ont convaincu les Rockets de lui proposer de succéder à D'Antoni.

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Reste à savoir sur quel effectif pourra s'appuyer le "rookie". Le roster bâti ces dernières années était très orienté small ball et semblait taillé pour Mike D'Antoni et presque personne d'autre.

Stephen Silas, actuellement coach assistant des Charlotte Hornets, intéresse beaucoup les Golden State Warriors pour la saison prochaine. Les Hornets ont donné leur accord pour que Silas rejoigne Steve Kerr à Oklahoma City afin que les deux hommes discutent du job. La place est disponible après le départ de Luke Walton qui sera le head coach des Los Angeles Lakers.

Mais Stephen Silas est aussi pisté par les Portland Trail Blazers pour le même poste. En attendant, ce sont les Houston Rockets qui ont la meilleure proposition en main puisqu’ils cherchent encore un coach principal et hésitent depuis quelques jours entre Silas et Mike D’Antoni, actuellement en poste avec les Philadelphia Sixers. Si les Golden State Warriors veulent attirer l’assistant coach des Charlotte Hornets, ils vont devoir le faire avant que les Rockets ne se réveillent.

Frank Vogel officiellement nommé au Orlando Magic, il ne reste plus que les Memphis Grizzlies et les Houston Rockets parmi les franchises à la recherche d'un coach. Chez les Texans, deux candidats tiendraient la corde pour hériter du job selon ESPN. Mike D'Antoni, pressenti depuis plusieurs jours, et Stephen Silas, assistant de Steve Clifford à Charlotte et qui aurait largement convaincu lors de ses deux entretiens avec les dirigeants.

En cas d'échec avec les Rockets, Silas serait sur la liste pour devenir l'un des assistants de Steve Kerr aux Golden State Warriors et ainsi prendre la place de Luke Walton, parti chez les Los Angeles Lakers. Stephen Silas est le fils de Paul Silas, premier coach de LeBron James à Cleveland en 2003.

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