Quand on pense aux superteams du côté des Golden State Warriors, on pense bien entendu au line-up de la mort de Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Kevin Durant et Andre Iguodala. Et pourtant, la première édition de ce style est passée tout près de s'articuler autour de Patrick Ewing et du trio d'artificiers Tim Hardaway, Mitch Richmond et Chris Mullin, le légendaire Run TMC.

L'info n'est pas neuve, mais elle est magnifiquement racontée dans le podcast "Shattered: Hope, Heartbreak & The New York Knicks" animé de main de maître par Chuck D, de Public Enemy.

Pour remettre les choses en contexte, il faut remonter au printemps 1991, avant l'arrivée de Pat Riley à la tête des New York Knicks. Le contrat en cours de Patrick Ewing était alors sur le point d'arriver à son terme et celui-ci comportait une clause très particulière.

"Dans son contrat, il était stipulé que si Patrick ne figurait pas dans le Top 4 des plus gros salaires de la ligue, il pourrait devenir free agent", raconte Dave Checketts, qui venait tout juste de quitter le Utah Jazz pour devenir président des Knicks.

Et l'agent de Ewing, David Falk, pensait bien profiter de cette opportunité pour faire en sorte que son joueur rejoigne les Warriors, ce qui aurait été un total désastre pour les Knicks qui auraient été contraints de voir partir leur franchise player sans rien recevoir en retour et qui n'auraient probablement pas pu convaincre Pat Riley de les rejoindre.

Patrick Ewing, encore une légende des Knicks à qui James Dolan manque de respect

Le plan de David Falk est clair : aller voir les Warriors et les pousser à renégocier à la hausse le contrat de Chris Mullin de façon à éjecter Ewing du Top 4 des plus gros salaires et lui permettre de devenir free agent, avant de le signer à leur tour. Pour cela, l'idée était de proposer à Mullin un contrat de 50 millions de dollars sur cinq ans, une somme colossale à l'époque.

Un plan qui semblait ravir tout le monde : Patrick Ewing, qui avait l'impression de gâcher son talent à New York après avoir joué pour cinq coaches différents en six saisons décevantes ; David Falk qui avait une occasion en or de faire grimper la cote et le salaire de son joueur ; et les Golden State Warriors qui auraient alors pu ajouter à leur arsenal offensif affolant, la présence intérieure et la défense de l'un des tous meilleurs pivots de la ligue.

"Ce que vous faites est une honte, je suis au courant de tout et j'aurai votre tête." Dave Checketts

Le problème, c'est que Dave Checketts n'était pas né de la dernière pluie et qu'il n'avait pas du tout l'intention de voir son dream job tourner au cauchemar avant même avoir eu le temps de défaire ses valises. Alerté des manigances de David Falk par l'agent de Charles Oakley, Checketts a alors décroché son téléphone pour mettre l'un des plus gros coups de pression de l'histoire aux propriétaires des Warriors.

"Je les ai appelés et je leur ai dit ceci : "Hé les gars, je voulais simplement vous dire ça : la seule chose que j'ai ici, c'est une armée d'avocats.

Je sais très bien ce que vous êtes en train de faire et si vous parvenez à convaincre Mullin de changer son contrat vous aurez alors interféré dans la relation contractuelle que nous entretenons avec Patrick Ewing, qui est notre atout le plus précieux.

Et le préjudice que vous nous aurez alors causé dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. Si ce devait être le cas, je vous promets solennellement que je vous poursuivrai devant les tribunaux aussi longtemps qu'il le faudra, même si ça veut dire que votre équipe ne rejouera plus jamais au basket.

Vous allez m'avoir sur le dos et si vous pensez que je suis juste un gentil mormon d'Utah, je vous préviens que ce que vous faites est mal, que c'est une honte, que je suis au courant de tout et que j'aurai votre tête."

Golden State s'est dégonflé."

Tout ceci étant réglé, les New York Knicks ont pu reprendre le cours de leur histoire et devenir l'une des équipes les plus compétitives et dures des années 90, mais ça donne le vertige de penser à toutes les conséquences qu'un départ de Patrick Ewing pour les Golden State Warriors aurait pu engendrer...

Patrick Ewing confie son plus grand regret

On le savait, même s'il avait indiqué qu'il voulait disparaître des médias pendant un temps, Victor Wembanyama allait forcément voir son nom apparaître ici et là. Dans l'émission The Carton Show, Tim Hardaway Sr a fait comme Jamal Murray, c'est à dire comparer le prodige français à Bol Bol, la dernière recrue en date des Phoenix Suns. Si Murray avait simplement dit que leurs styles de jeu étaient comparables, Hardaway est allé un peu plus loin en affichant davantage de confiance envers l'ancien intérieur des Denver Nuggets que pour Victor Wembanyama.

"Je pense que Bol Bol est meilleur que Victor Wemba...mama, peu importe son nom. Bol a un meilleur talent sur le plan physique est est plus prêt à jouer dès maintenant en NBA que ne l'est Victor. Frank Vogel le voulait à Phoenix et il va y rester. Il le voulait comme point d'ancrage pour contrer des tirs, attraper des passes lobées et marquer des paniers faciles". 

Le fait que Tim Hardaway écorche le nom du n°1 de la Draft 2023 alors qu'il l'a entendu et lu à peu près partout depuis au moins 6 moins ne fait pas très sérieux, mais passons. Bol Bol est très talentueux, mais il a surtout 4 ans d'avance sur Victor Wembanyama en termes d'expérience NBA, mais aussi un paquet de blessures en plus à l'heure qu'il est. Sa saison dernière avec Orlando a été très bonne, mais c'est aussi et surtout la première lors de laquelle il a pu enchaîner les matches.

Attendons quand même de voir ce qu'il donnera avec Phoenix, sur un temps de jeu probablement limité. Si Frank Vogel et le front office des Suns avaient pu choisir entre Bol Bol et Wembanyama, on imagine quand même que leur choix se serait porté sur le Français...

Late Session : le replay du mardi 18 juillet

Tim Hardaway Jr est plutôt du genre calme et ne fait pas trop de vagues sur le terrain, si ce n'est en incendiant les équipes adverses à coups de tirs à 3 points. Le joueur des Mavs n'aura a priori jamais de pétage de plombs en live comme son père, l'illustre Tim Hardaway Sr. Le roi du crossover fête ses 56 ans aujourd'hui et l' ancien All-Star et joueur flashy des Golden State Warriors et du Miami Heat notamment, a eu les fils qui se sont touchés un soir de 2002, alors qu'il portait le maillot des Denver Nuggets.

Face à Orlando, Tim Hardaway a complètement perdu les pédales, mis en rogne par Monty Williams, l'actuel coach des Phoenix Suns et alors joueur du Magic. La colère du vétéran, âgé de 36 ans cette année-là, a poussé les arbitres à lui indiquer le chemin des vestiaires. Là où la plupart des joueurs se seraient contentés de quitter le terrain en marmonnant quelques insultes, Hardaway a voulu marquer le coup.

Interpellé par la présence d'un petit écran de télé près de la table de marque, l'ancien membre du trio "Run TMC" (avec Mitch Richmond et Chris Mullin) s'est saisi de l'objet et l'a jeté sur le parquet pour manifester son mécontentement.

Tim Hardaway Jr, une masterclass sur les terres des exploits de son père

A l'époque, le meneur avait pris deux matches de suspension et 10 000 dollars d'amende. Au vu de la sévérité accrue de la commission de discipline de nos jours, on peut supposer que Tim Hardaway aurait été sanctionné un peu plus sévèrement s'il avait pété un boulon de la sorte en 2021...

Nombreux sont les athlètes et les personnes publiques à avoir dit d'énormes bêtises et parfois des horreurs sans nom. Beaucoup plus rares sont ceux qui ont compris la portée de leur erreur et ont fait davantage que s'excuser pour réparer leurs torts. Tim Hardaway, qui fête ses 56 ans aujourd'hui, fait partie de ceux-là.

Le roi du crossover, star de la NBA des années 90 avec Golden State puis Miami, est conscient que les mots qu'il a prononcés dans une interview en 2007 font partie des raisons qui l'avaient jusque-là privé des honneurs de Springfield et continue encore aujourd'hui d'œuvrer pour montrer qu'il a changé.

L'origine du mal ? Lors d'un passage dans l'émission de radio de Dan Le Batard, Tim Hardaway avait répondu à une question sur la possibilité de jouer avec un coéquipier homosexuel. Sa réponse :

"Vous savez, je hais les homosexuels. Je les déteste, il faut le savoir. Je n'aime pas les gays et je n'aime pas être autour d'eux. Je suis homophobe. Ce n'est pas quelque chose qui devrait exister dans le monde ou aux Etats-Unis. Si je découvrais que l'un des mes coéquipiers l'était, j'essaierais de le faire virer".

On n'était pas encore dans ce que certains appellent la "cancel culture", mais la déclaration affligeante et catastrophique de Tim Hardaway n'est tout de même pas passée inaperçue. Retraité depuis trois ans à cette époque, il avait été immédiatement évincé des festivités du All-Star Game auxquelles il devait participer, puis été renvoyé par son employeur Trinity Sports, propriétaire d'une équipe de CBA où il officiait comme conseiller principal de la direction sur les opérations basket.

"Je n'avais aucune idée du fait que j'avais blessé autant de gens. C'est la plus grosse erreur de toute ma vie et je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour la corriger", avait expliqué Hardaway dans un communiqué quelques jours plus tard.

Balancer une TV sur un parquet NBA, ça c'était du pétage de plomb de qualité

Plutôt que de disparaître du paysage ou de se contenter d'excuses de façade, Tim Hardaway a choisi une voie trop rarement empruntée par les ignorants et les intolérants. Il s'est instruit. A rencontré des associations qui défendent les droits LGBT. A simplement côtoyé des homosexuels. De là, l'ancien arrière du Heat a compris. Hardaway a longuement travaillé avec le Trevor Project, qui fait de la prévention contre les suicides des membres de la communauté.

Quelques années plus tard, lorsque Jason Collins a fait son coming out - le premier d'un joueur NBA en activité - il a fait partie des premières personnes à l'appeler pour le féliciter et l'a publiquement soutenu.

"Les gens ne devraient pas avoir à se suicider parce qu'ils sont gays. Il faut arrêter de brutaliser la communauté LGBT. Ce sont des gens qui ont envie de vivre leur vie comme ils l'entendent, au même titre que les autres. Tout ça n'a aucun sens. On devrait pouvoir vivre et profiter de la vie comme on le souhaite.

Désormais, il y a plus de dialogue. Les gens comprennent mieux et sont plus habitués. L'égalité est une valeur de plus en plus importante. La question de la santé mentale aussi. Personne ne devrait pouvoir te juger pour ce que tu es.

Quand j'étais gamin, les gens utilisaient le mot 'pédé'. On a grandi avec ça, mais c'était mal. J'ai des amis et des membres de ma famille homosexuels et je les soutiendrai toujours autant que possible. Ils sont bien dans leur peau et on a de très bonnes relations. On s'embrasse, on se parle et on se comprend".

Il est rassurant de voir que des gens peuvent évoluer et passer d'une intolérance extrême à une vraie ouverture d'esprit en ayant travaillé sur eux-mêmes.

Félicitations à Tim Hardaway pour son entrée au Hall of Fame en 2022. En plus d'être un type qui a superbement évolué, il reste un ancien joueur dont on ne se lassera jamais de revoir les highlights du temps du trio Run TMC à Golden State ou avec Miami.

Tim Hardaway reste le roi du killer crossover, la jeune génération triche-t-elle ?

La carrière de Michael Jordan a été interrompue deux fois. Après la fameuse « Last Dance » en 1998, pour un retour en 2001, mais aussi plusieurs années avant, entre 1993 et 1995. Une période au cours de laquelle le champion NBA s’essayait au baseball. Jusqu’à ce que la MLB se mette en grève. Retraité, MJ a décidé de se pointer en cachette à l’entraînement des Warriors… à l’autre bout du pays ! Cette anecdote, non traitée par le documentaire ESPN et Netflix sur MJ, est essentiellement racontée par les joueurs de Golden State.

« Jordan et Rod Higgins [assistant aux Warriors à l’époque] sont de très bons amis. Il est venu voir Rod et il lui a demandé si Don Nelson le laisserait s’entraîner avec nous », confie Tim Hardaway, meneur star de la franchise d’Oakland en 1995.

« MJ voulait vraiment affronter Hardaway et [Latrell] Sprewell. Parce que Latrell était le nouveau joueur en vogue sur le poste d’arrière. Quand Michael a commencé à s’échauffer, ça se voyait que son objectif était de botter les fesses de Tim et Latrell et de les chambrer », poursuit Rod Higgins.

Une histoire confirmée par Chris Mullin, autre légende NBA qui portait les couleurs des Warriors à ce moment-là.

« Je me souviens de Michael en train de quitter le terrain après avoir dominé l’entraînement alors qu’il n’était même plus en NBA et qu’il avait probablement passé la journée à jouer au golf. Il voulait défier le meilleur jeune du moment. »

Drafté en fin de premier tour en 1992, Latrell Sprewell s’est vite affirmé comme un scoreur très prometteur en NBA. Il tournait déjà à plus de 20 points par match pour sa troisième saison dans la ligue, en 94-95. Les médias cherchaient évidemment un successeur à Michael Jordan après son départ à la retraite et Sprewell figurait parmi les nominés. Et pour le compétiteur maladif qu’est Jojo, il était donc primordial de se tester face à la relève… et de l’écraser.

Michael Jordan, toujours prêt à se tester

« Michael voulait voir où il en était, s’il avait toujours sa technique… et évidemment c’était le cas », explique Tim Hardaway. « On a joué pendant deux heures et je ne voulais pas m’arrêter parce qu’il nous bottait les fesses. Il ne laissait même pas Sprewell dribbler. Il connaissait toutes ses forces et ses faiblesses. C’est comme s’il n’était jamais parti. »

Un peu plus tard, Michael Jordan est finalement revenu à la compétition avec les Bulls. Ils ont certes été éliminés par le Magic au second tour des playoffs cette année-là. Mais un après, un MJ de feu menait Chicago à 72 victoires en saison régulière pour gagner le premier des trois nouveaux titres consécutifs décrochés par la franchise.

Pourquoi Michael Jordan refuse d’être considéré comme le GOAT

En février dernier, les Golden State Warriors ont réussi à récupérer Andrew Wiggins. Pour cela, la franchise californienne a envoyé D'Angelo Russell aux Minnesota Timberwolves (pour son plus grand bonheur d'ailleurs). Un trade qui semble logique pour les Dubs, puisque le meneur ne collait pas avec Stephen Curry et Klay Thompson. Alors que de son côté, l'ailier peut parfaitement s'intégrer en complément des deux stars. Et pour Tim Hardaway, le #1 pick de la Draft 2014 va enfin cartonner grâce aux Warriors.

"Il va beaucoup les aider et il va faire des choses que les gens ne le pensent pas capable de faire. Il s'agit d'un superbe échange pour les Warriors. Pourquoi ? Car Wiggins avait justement besoin de débarquer dans une équipe en étant la troisième ou même la quatrième option.

Il n'a pas envie d'être dans une équipe où il est l'option 1 ou 2, car c'est trop de pression pour lui. Ce gamin veut juste jouer au basket et s'amuser. Sans pression sur lui. Et là, il va être dans la franchise idéale pour ça, il va cartonner. Tout va bien aller pour lui", a assuré Tim Hardaway pour NBC Sports.

Grâce à Curry et Thompson (dont on vous rappelait l'importance hier), mais aussi Draymond Green, Andrew Wiggins va effectivement évoluer dans d'excellentes conditions. Sans être la tête d'affiche, il sera un membre important des Warriors et va avoir de nombreuses libertés. Que ce soit pour attaquer le cercle ou tenter sa chance à longue distance, secteur dans lequel il semble en nette progression. On a hâte de voir si la carrière du Canadien va enfin connaître un véritable tournant à Golden State.

Ce n'est pas pour faire les anciens - bon, un peu quand même - mais on répète depuis des années que même les meilleurs dribbleurs actuels n'ont pas la même efficacité létale que Tim Hardaway en matière de crossovers. L'ancien arrière du Miami Heat a un partisan en la personne de Mychal Thompson, qui ne met pas la nouvelle génération (Kyrie Irving and co) sur le même plan. Pour le père de Klay Thompson, l'ex-membre du trio de Golden State "TMC" a un avantage en termes de crédibilité pour une raison simple : seuls les siens sont réglementaires.

"Tim Hardaway avait le meilleur crossover de tous les temps et c'est toujours le cas aujourd'hui. Premièrement, il le faisait plus rapidement que quiconque, à l'époque ou de nos jours. Deuxièmement, il le faisait légalement. Tim Hardaway ne faisait jamais de porter de balle comme le font les joueurs NBA aujourd'hui. Allez regarder ça sur Google si vous ne me croyez pas et vous verrez", a expliqué l'ancien Laker sur Twitter.

Si vous ne visualisez pas bien le killer crossover de Tim Hardaway, cette petite compilation de la NBA ci-dessous devrait vous convaincre que c'était quand même quelque chose...

C'était le "Run TMC". Un 'Big Three' légendaire avec Tim Hardaway, Mitch Richmond et Chris Mullin. Trois stars réunies sous le maillot des Golden State Warriors au début des années 90. Avec du basket rapide et spectaculaire à la clé. Une équipe qui a, à sa manière, marqué son époque. Si ses deux compères ont été nommés au Hall Of Fame, Hardaway attend toujours son tour. Et il a le sentiment de savoir pourquoi.

"Si je n'y suis pas, c'est à cause de ce que j'ai dit sur les homosexuels en 2007. Et je comprends. J'ai fait du mal aux gens et ce que j'ai dit était vraiment mauvais. Donc oui, c'est la seule raison pour laquelle je n'y suis pas. Je comprends ça. Je comprends les enjeux et les conséquences de ce que j'avais dit. Je comprends pourquoi je n'y suis pas."

Tim Hardaway s'était ouvertement déclaré homophobe lors d'une interview réalisée en 2007. Il avait confié qu'il n'aurait pas voulu avoir de coéquipier homosexuel tout en ajoutant qu'il détestait les gays. En revanche, il a fait amende honorable depuis. Il s'est même engagé dans la lutte contre l'homophobie en étant partenaire de plusieurs associations LGBTQ. Il a aussi été l'un des premiers à signer une pétition pour l'égaliser le mariage entre personnes du même sexe en Floride et il a apporté son soutien à Jason Collins quand ce dernier a fait son coming out en 2013.

La NBA et ses franchises brassent des sommes d'argent incroyables. Parfois, celles-ci sont parfaitement utilisées grâce au flair de GM à l'affût de joueurs prêts à des sacrifices ou en quête d'une seconde chance. D'autres fois, en revanche, certains se montrent bien trop généreux et pénalisent même leur équipe en saignant la masse salariale pour des joueurs à l'impact plus limité que ne l'indique leur salaire.

Le terme "braqueurs" choquera peut-être un peu, mais l'idée n'est pas de stigmatiser les joueurs. Les basketteurs ci-dessous, même ceux que l'on trouve surpayés par rapport à leur production, ont TOUS eu raison de monnayer au maximum leurs qualités. A leur place, on aurait paraphé les yeux fermés et si une franchise a jugé bon de leur donner cette somme, c'est sur elle que la responsabilité doit peser. Surtout qu'aujourd'hui, des exemples montrent qu'il vaut mieux capitaliser rapidement tant que sa cote est élevée....

Chandler Parsons : braqueur

Contrat : 94 millions de dollars sur 4 ans

Fin du bail : 2020

Les Grizzlies se sont laissés abuser par le look timberlakien du sympathique Parsons et par une ou deux bonnes saisons dans le Texas. Depuis son arrivée à Memphis, Chandler Parsons a joué 70 matches de saison régulière et signé ses deux plus mauvaises moyennes de points depuis le début de sa carrière. L'ancien joueur des Rockets - et de Cholet durant le lockout - n'a pas eu beaucoup l'opportunité de retrouver son meilleur niveau puisqu'il son corps ne le laisse pas tranquille.

Même lorsqu'il est opérationnel, sa confiance en lui semble endommagée et son apport est proche du néant. Parsons doit encore toucher 24 et 25 millions sur les deux années qui viennent. Pas étonnant que le General Manager Chris Wallace cherche à se débarrasser de son contrat depuis plusieurs semaines en espérant que quelqu'un veuille l'absorber...

Isaiah Thomas : braqué

Contrat : 2 millions de dollars sur 1 an

Fin du bail : 2019

On vous en parle dans notre chronologie de la débandade d'Isaiah Thomas, mais c'est assez incroyable de voir un meneur deux fois All-Star, pas encore trentenaire et qui était encore un héros pour l'une des franchises les plus performantes il y a un an accepter une telle offre.

On avait été choqués par les 5.3 millions de dollars de DeMarcus Cousins, mais un attaquant forcené et prolifique qui accepte 2 millions alors qu'un contrat max lui paraissait promis il y a peu, ça fait tout drôle.

"IT" a un an pour prouver qu'il ne vaut au moins dix fois plus.

Evan Turner : braqueur

Contrat : 70 millions de dollars sur 4 ans

Fin du bail : 2020

En mars dernier, Evan Turner clamait qu'il avait "mérité ce p***** d'argent" et qu'il se moquait pas mal des critiques des gens. Il invitait même ces derniers à lui embrasser l'arrière-train. Une bonne approche pour avoir l'esprit léger. Les Blazers ont une fâcheuse tendance à donner beaucoup trop d'argent aux joueurs qui veulent venir ou rester chez eux. Turner, polyvalent mais pas vraiment génial dans un secteur en particulier, n'a pas encore montré la fiabilité et la régularité pour être un joueur avec ces émoluments.

On le décrit souvent comme un entertainer dans un groupe et un professionnel utile dans le vestiaire. Est-ce que ces qualités et le fait qu'il ait été drafté en 2e position justifient de devoir lui donner encore 18 millions par an jusqu'en 2020 ? Sans doute pas.

Les Philadelphia Sixers ont perdu contre les Los Angeles Lakers cette nuit (104-107). Mais Ben Simmons a encore réalisé une prestation de tout premier plan. Le premier choix de la draft 2016 a compilé un nouveau triple-double : 12 points, 13 rebonds et 15 passes. C'est déjà son troisième de la saison.

Le troisième triple-double de Ben Simmons

Ben Simmons did it all and posted his 3rd triple-double of the season, along with a career high in assists!

His final stat line: 12 PTS, 15 AST, 13 REB#HereTheyCome pic.twitter.com/QXWczLjyh3

— NBA (@NBA) December 8, 2017

Trois triple-doubles en carrière déjà pour l'Australien. Il n'y que cinq autres joueurs à avoir compilé autant de performances similaires lors de leur saison rookie. Et pas n'importe quel joueur en plus. Michael Jordan, David Robinson, Kevin Johnson, Tim Hardaway et Lamar Odom. Il y a donc du Hall Of Famer et du champion NBA dans le lot.

Ben Simmons marche tranquillement sur leurs traces. Il compile même 17,7 points, 9,5 rebonds et 7,5 passes depuis le début de la saison. Monstrueux.

Allen Iverson a vraiment répondu à toutes les interrogations possibles récemment. Outre son plaidoyer pour que Russell Westbrook soit MVP, il s'est aussi appliqué à répondre à certaines accusations. En premier lieu, il a réagi à une polémique sur le crossover.

Tim Hardaway, ancien grand joueur des Warriors et du Heat, avait souhaité remettre les choses au point le 14 mars dernier. Fatigué qu'on mentionne le nom d'Iverson lorsque le crossover est évoqué, il avait expliqué qu'il était à l'origine de ce geste technique.

"Les gens ne font pas le geste d'Allen Iverson", affirmait-il. "Ils ne font pas le geste de quelqu'un d'autre. Ils essayent toujours de perfectionner mon geste. [...] C'est comme ça. J'ai amené un style unique à ce jeu."

Cette revendication n'est pas tombée dans l'oreille d'un sourd. The Answer est au courant de ces paroles et ne semble pas vouloir y donner de l'importance. Il répond simplement à Hardaway mais de façon à rappeler qui est qui.

"Oui, j'ai entendu ça", confirme Iverson. " J'ai porté mon crossover jusqu'au Hall of Fame donc bon, voilà.."

Un joli rappel piquant car Tim Hardaway n'a pas eu l'honneur d'être intronisé à cette mecque du basket.

Les temps sont durs pour la famille Hardaway. Alors que son fiston peine toujours à faire son trou chez les Hawks, Tim Hardaway père se retrouve lui empêtré dans les ennuis extra-sportifs. Assistant de Stan Van Gundy aux Pistons depuis 2014, l’ex meneur vedette des Warriors et du Heat va devoir purger trois matches de suspension comme l’annonce la NBA.

Arrêté en avril dernier pour conduite en état d’ivresse, l’ancien roi du crossover manquera donc les trois premiers matches de saison régulière. Une sanction plus lourde que celle prévue habituellement par la ligue en raison du « taux d’alcool très élevé » décelé dans le sang du quintuple All-Star...

« C’est une situation malheureuse et Tim se sent très mal à ce sujet », a réagi Stan Van Gundy suite à l'annonce de la suspension de son assistant.

« Mais c’est la première fois. Dès que c’est arrivé, en avril, la première chose que j’ai faite a été d’en parler avec le propriétaire, Tom Gores comme je le fais toujours dans ce genre de situation. C’est du passé. »

Joueur fantastique du temps de sa période active, à la baguette du formidable Run TMC orchestré par Don Nelson aux Golden State Warriors dans les années 90 avec Mitch Richmond et Chris Mullin, Tim Hardaway est dans de sales draps. Reconverti assistant coach depuis trois ans sur le banc des Detroit Pistons dans le staff de Stan Van Gundy, l'ancien All-Star NBA se voit accusé d'avoir conduit en état d'ébriété, des faits qui remontent à avril dernier. Hardaway aurait été controlé à proximité de son domicile, avec le double du taux d'alcool autorisé dans le sang. La police n'a pas souhaité communiquer sur l'affaire tandis que le porte-parole de la franchise de Detroit a expliqué que le club était "au courant de la situation" mais qu'il ne désirait pas faire de commentaires supplémentaires.

Tim Hardaway se défend pour le moment de ces accusations mais ses possibilités de conduire seront, en attendant la suite des événements, bien entendu restreintes. Tim Hardaway avait été arrêté du côté de Beverly Hills en Californie, où il réside.

Il y a des joueurs NBA que tout le monde déteste à commencer par Christian Leattner, Bill Laimbeer et Kris Humphries. Il y en a d’autres comme Kyrie Irving, James Harden, Blake Griffin, DeMarcus Cousins ou Kevin Love qui peinent encore à s’attirer les faveurs du plus large public pour des motifs divers et variés. Des stars comme Kobe Bryant ou LeBron James ont sans doute autant de fan que de haters. Et puis il y a Chris Paul.

"Chris Paul, le calumet de la paix entre la génération highlights et les nostalgiques du jeu pur des 80’s."

Il y a sept ans, CP3 était encore ce jeune meneur déjà patron de sa propre franchise – les New Orleans Hornets – tout juste nommé All-Star pour la première fois en février 2008. Il tournait à 21,1 pts, 4 rbds et 11,6 pds par match. Un article consacré à l’étoile montante de la Louisiane et paru dans notre numéro REVERSE du mois de mars 2008 s’intitulait alors « Everybody love Chris ». Car oui, tout le monde aimait Chris Paul. Le grand Jean-Sébastien Blondel le décrivait alors comme « le calumet de la paix entre la génération highlights et les nostalgiques du jeu pur des 80’s. Un joueur à part qui satisfait les uns comme les autres et ouvre les yeux aux deux camps sur les raisons de l’autre d’adorer ce jeu. Il y a le Paul tradition d’un côté, celui dont le jeu est d’une justesse affolante, qui est là pour gagner des matches et non pour faire le spectacle. Mais il y a également le Chris showman, croisement détonnant des dribbles d’Isiah Thomas et de la vision du jeu de Jason Kidd. » Cela définit parfaitement le prodige drafté en quatrième position à sa sortie de Wake Forest en 2005.

Comment ne pas aimer une jeune star capable de guider sa franchise vers le titre de sa division lors d’une saison à 56 victoires au sein de la terrible Conférence Ouest, de porter ensuite cette même équipe jusqu’au deuxième tour des playoffs en éliminant les Mavericks et en chutant ensuite lors d’une septième manche décisive contre les redoutables San Antonio Spurs ? Le tout pour ses premiers playoffs NBA – 24 pts à 50% aux tirs, 5 rbds et 11 pds de moyenne – et avec pour coéquipiers David West, Tyson Chandler, un Peja Stojakovic sur le déclin, Morris Peterson, Melvin Ely ou encore Jannero Pargo ?

Aujourd’hui, tout le monde ne déteste pas Chris. C’est plutôt que tout le monde s’en fiche. Le talent de la star des Los Angeles Clippers est indéniable et il est reconnu de tous, même si certains le considèrent encore comme un joueur frileux en playoffs alors qu’il affiche des moyennes en carrière à 20,6 pts (48% aux tirs et 38% à trois-points), 4,8 rebonds, 9,7 passes et 2,4 interceptions en post-saison. Il a longtemps été présenté comme le meilleur joueur de la ligue à son poste mais son nom s’est étrangement éclipsé des discussions pour ce titre honorifique, laissant place à ceux de Stephen Curry, Russell Westbrook, Damian Lillard, John Wall ou même Kyrie Irving. Il n’est pas mentionné non plus parmi les candidats potentiels au titre de MVP alors qu’il réalise une superbe saison. Et pourtant, Chris Paul est toujours le meilleur meneur de la NBA.

Chris Paul, le meneur complet par excellence

Le poste de meneur est le plus dense de la ligue. Il est aussi l’un des plus importants, même si sa nature a subi des évolutions fondamentales au cours des dix dernières années. Il est demandé à un point guard de savoir tout (bien) faire sur un parquet. On distingue tout de même trois aspects du jeu que se doivent de maîtriser les meneurs les plus talentueux :

1) être en mesure de se créer son propre tir et de marquer des points sans pour autant nuire à la productivité de ses coéquipiers
2) alimenter en munitions ses coéquipiers et les placer dans les meilleures dispositions pour marquer
3) être en mesure de défendre sur le meneur adverse

Aucun meneur NBA n’a une meilleure maîtrise de ses trois points fondamentaux que Chris Paul. Stephen Curry est un attaquant fantastique mais sa défense reste perfectible. Russell Westbrook est monstrueux mais son style atypique présente certains risques. Kyrie Irving est un jeune joueur extrêmement talentueux mais il est plus à l’aise lorsqu’il n’est pas le principal créateur – rôle incarné par LeBron James à Cleveland. CP3 sait tout faire et il fait tout.

Le plus important, ce n'est pas tant le nombre de points qu'il marque mais la façon dont il les met : il est extrêmement efficace !

Le natif de Winston-Salem n’a jamais été à proprement considéré comme un scoreur. Sa panoplie est trop large pour qu’il soit cantonné à cette simple casquette. Pourtant, seuls meneurs marquent plus de points que lui en moyenne (Westbrook, Curry, Irving, Lillard et Rose). Avec plus de 18 points par match, Paul se classe encore une fois parmi les joueurs les plus prolifiques de la ligue à son poste.

Le plus intéressant ce n’est pas tant le nombre de points marqués par le maître à jouer des Clippers mais plutôt la manière dont il les met. Il est terriblement efficace. Sans être catalogué parmi les spécialistes du tir de loin, il se classe tout de même parmi les vingt joueurs les plus adroits de la NBA derrière l’arc (minimum 4 tentatives par match) avec un très correct 38% de réussite. Il est aussi le troisième meneur le plus efficace de la ligue dans le champ (48%) derrière Goran Dragic et Stephen Curry (minimum 10 tentatives par match). Il excelle aussi sur la ligne des lancers (88%). On constate d’ailleurs que CP3 n’est pas si loin de la barre mythique du 50-40-90 sur une saison avec ce joli 48-38-88. Il n’est pas le plus grand – 1,83 m – ni le plus athlétique mais son jeu n’a vraiment de faiblesse. Il peut aussi bien anéantir son adversaire en pénétration ou à trois-points.

Un maître Jedi du tir à mi-distance

Mais l’arme de prédilection de Chris Paul demeure le tir à mi-distance. Anobli par Michael Jordan, le shoot à cinq-six mètres est un instrument devenu obsolète au sein de la NBA moderne de plus en plus porté sur le moneyball et ses trois shoots de prédilection : les layups/dunks, les lancers-francs et les trois-points. Mais le tir en tête de raquette demeure un aspect essentiel du jeu des porteurs de balle dans une ligue dominée par le pick&roll. Les défenses ont pris l’habitude de reculer face aux attaquants les plus véloces vers le cercle et, dans cette configuration, savoir shooter avec précision après le dribble en sortie d’écran provoque des maux de tête aux adversaires. Si la défense anticipe la pénétration, le porteur du ballon dispose généralement de l’espace nécessaire pour shooter depuis le coin de la raquette (« elbow » en VO). Encore faut-il être en mesure de convertir ces tirs. CP3, justement, est le meilleur joueur de la ligue depuis cette zone. Ce point a été mis en lumière par Kirk Goldsberry dans un article consacré à l’adresse à mi-distance du meneur de L.A.

Chris Paul n'a besoin de personne pour se créer son tir et il est tout de même l'un des joueurs les plus adroits en NBA

1) Chris Paul : 49,5% (202/408)
2) Al Horford : 48,3% (173/358)
3) Dirk Nowitzki : 48,1% (238/495)
4) David West : 47,9% (162/338)
5) Nikola Vucevic : 47,1% (161/342)

Les quatre joueurs qui suivent Paul sont des intérieurs. Ils ne se créent pas leur propre tir et la majeure partie de leurs tentatives résultent d’une passe (situation de pick&pop par exemple). Leurs pieds sont solidement ancrés dans le sol et ils bénéficient de shoots à priori plus faciles que le meneur des Clippers. Et il est pourtant plus adroit. Il n’a besoin de personne pour se créer des opportunités de marquer. Il joue de son agilité balle en main, de ses dribbles de séparation véloces et parfaitement maîtrisés, du contrôle de son corps et d’un certains vice pour s’offrir l’espace nécessaire pour shooter à mi-distance.

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Un gestionnaire et un passeur d'exception

Tony Parker a pris une autre dimension lorsqu’il s’est mis à convertir régulièrement ces tirs en sortie de dribble après un écran. Les défenses ont dû respecter son adresse à mi-distance, ce qui contribue à créer des espaces pour les autres attaquants sur le parquet. Les adversaires sont contraints d’aider pour contenir non seulement la pénétration mais aussi le tir à mi-distance en tête de raquette, de quoi libérer au moins l’un des deux intérieurs ou un shooteur démarqué à l’opposé. C’est exactement le dilemme auquel sont confrontées les défenses adverses lorsque Chris Paul opère balle en main. Ils sont généralement au moins deux joueurs à suivre la star des Clippers sur chaque pick&roll. La bonne lecture du jeu de ce dernier permet à ses coéquipiers de bénéficier de tirs ouverts à trois-points.

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De la même façon, DeAndre Jordan n’a plus qu’à foncer vers le cercle pour conclure en alley-oop après avoir posé son écran.

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Une nouvelle fois, Chris Paul est le meilleur passeur NBA

Savoir créer son propre tir est l’un des facteurs essentiels qui démarque les superstars des joueurs de complément dans cette ligue. Le rythme est souvent ralenti en playoffs. Le jeu de transition est souvent délaissé au profit de celui sur demi-terrain et, dans ces circonstances, il est primordial de pouvoir compter sur un ou plusieurs attaquants en mesure de faire la différence sans l’aide de ses coéquipiers. En ce sens, Chris Paul est un franchise player.

Il est aussi – encore une fois – le meilleur passeur de la ligue à ce jour avec près de 10 caviars par rencontre (à égalité avec John Wall). Un titre individuel honorifique qu’il a déjà décroché à trois reprises au cours de sa riche carrière. Paul est un chef d’orchestre, ce n’est pas une nouveauté. Il a toujours un coup d’avance sur ses adversaires, ce qui lui permet de servir ses coéquipiers dans les dispositions idéales. C’est aussi un excellent gestionnaire. Il sait alterner les séquences collectives et les actions individuelles. Il a tendance à faire jouer ses partenaires en première période avant d’accélérer la cadence au retour des vestiaires (8 pts et 6 pds en première mi-temps, 10 pts et 4 pds après la pause).

Un compétiteur acharné en défense

La domination de CP3 ne se limite pas à une moitié de terrain. Au contraire même, son succès a pour origine son acharnement en défense.

« Je me concentre uniquement sur la défense lorsque je me prépare pour un match », témoigne Chris Paul à ESPN. « La plupart des scoreurs sont des arrières et ils portent leur équipe. J’essaye donc de toujours accepter le challenge en défense et de marquer le match de mon empreinte de ce côté du parquet. »

A l’inverse de bien d’autres superstars – principalement à la mène – il tire une grande fierté de sa capacité à éteindre son adversaire direct.

« Il veut toujours défendre sur le meilleur joueur adverse. C’est un compétiteur. Il y a des meneurs qui se cachent et ne le font pas. Chris est le meneur le plus complet de la ligue. Il peut distribuer le jeu, marquer quand il le faut, défendre, prendre des rebonds, etc. C’est un dur », note son coéquipier Matt Barnes.

Chris Paul ne se cache pas : il défend sur les meilleurs joueurs adverses sans l'aide de personne

Le meneur des Clippers ne recule effectivement devant aucun challenge et les meilleurs joueurs à son poste ont pu s’en rendre compte encore cette saison. Damian Lillard a par exemple été limité à 5 petits points (1/13 aux tirs), Stephen Curry n’a marqué que 12 points lors d’une rencontre contre Los Angeles et Russell Westbrook, alors en plein boom, avait souffert contre Paul, terminant la rencontre avec 24 points tout en étant particulièrement maladroit.

Chris Paul est un défenseur hargneux et vicieux. Son esprit de compétiteur se rapproche de celui de Michael Jordan – il est peut-être même le joueur moderne qui s’en rapproche le plus en terme d’état d’esprit – même si le jeu de Sa Majesté et celui de CP3 sont évidemment bien différents.

Dans un autre long sujet accordé aux nouvelles statistiques avancées exposées lors de la dernière MIT Sloan Conference, Kirk Goldsberry (encore lui) démontre pourquoi Paul est le meilleur défenseur extérieur de toute la NBA. En effet, le professeur de Grantland explique, graphiques, chiffres et vidéos à l’appui, que les vis-à-vis du All-Star ont tendance à prendre moins de shoots qu’à l’accoutumée et être moins adroits lorsqu’ils affrontent les Clippers. Il éteindra donc ses adversaires tout en les forçant à passer le ballon. La nouvelle métrique inaugurée par Goldsberry et ses associés font donc de Paul le joueur du backcourt qui encaisse le moins de points sur la tête.

1) Chris Paul : 10,8 pts
2) Norris Cole : 11,1 pts
3) Nick Calathes : 12 pts
4) C.J. Watson : 12 pts
5) Greivis Vasquez : 12,3 pts

Les stats analytiques couronnent CP3 en défense

Cette statistique est encore en élaboration et certaines explications fournies ne semblent pas très convaincantes. Toujours est-il que la star accorde une importance particulière à la défense. N’est-ce pas ce que l’on demande aux meilleurs joueurs de la ligue, à savoir être efficace des deux côtés du parquet ?

Stephen Curry peut toujours compter sur Klay Thompson ou Andre Iguodala pour contenir le meilleur meneur adverse sur certaines séquences. Tony Parker a Danny Green et Kawhi Leonard à sa disposition. Kyrie Irving fait des efforts mais les Cavaliers ont tout de même recruté Iman Shumpert pour lui donner un coup de main. Damian Lillard compte sur le soutien de Wesley Matthews et Nicolas Batum. Chris Paul – et aussi John Wall – se débrouille seul. Il n’a pas le luxe de pouvoir se reposer en défense en laissant un stoppeur se charger du meneur adverse pendant que lui se contente de surveiller de près un shooteur à l’opposé. Il se donne sans relâche des deux côtés du terrain à chaque instant.

Un public lassé par la star et les Clippers ?

Alors pourquoi ce manque de reconnaissance ? A la mi-mars, Chris Paul n’était pas cité dans le top 5 de la majorité des MVP rankings alors qu’il est toujours le joueur à suivre à son poste.

« Ça n’a pas d’importance », coupe-t-il. « J’ai juste besoin de gagner un titre. Je vous laisse tout le reste. Je m’en fiche. Je laisse les titres de meilleur passeur et meilleur intercepteur, j’ai juste besoin de gagner un titre de champion NBA. »

Le problème vient peut-être de là, justement. Il n’a jamais gagné et il n’a même jamais passé le second tour, ce qui lui vaut une réputation de loser auprès de certains fans. Ces mêmes amateurs de NBA oublient tout de même qu’il a porté une équipe moyennasse de New Orleans en playoffs à plusieurs reprises – et en gagnant beaucoup de matches – au sein d’une Conférence Ouest déjà incroyablement dense. Ils oublient aussi que les blessures – les siennes ou celles de ses principaux coéquipiers – ont handicapé les espoirs des Hornets. En rejoignant les Clippers (et encore une fois, n’oublions pas qu’il aurait pu jouer avec Kobe Bryant et Pau Gasol aux Lakers…), on s’attendait effectivement à ce qu’il passe enfin le cap du second tour. Les joueurs de Doc Rivers ne sont pas passés loin d’éliminer Oklahoma City l’an passé mais la défaillance de Paul dans le game 5 aura finalement coûté la qualification en finale de Conférence…

"Je vous laisse toutes les distinctions individuelles, je veux juste un titre NBA." Chris Paul

La franchise de Los Angeles à ses fans mais elle est boudée par une partie du public qui supporte mal Blake Griffin, DeAndre Jordan, Chris Paul, la réputation de showmen des Clippers ou alors leur fâcheuse manie de se jeter à chaque contact et de râler auprès des arbitres après chaque coup de sifflet. Les Angelenos étaient attendus très haut cette saison et ils occupent finalement la septième place de la Conférence Ouest avec 42 victoires et 25 défaites. On est bien loin du parcours des Houston Rockets de James Harden ou des Golden State Warriors de Stephen Curry.

Il est tout de même évident que les Clips sont meilleurs avec que sans leur maître à jouer. Paul est la pierre fondatrice du projet de la franchise (bon, ok, en fait c’est Blake Griffin). Il a tenu la baraque avec DeAndre Jordan en l’absence de « Quake » guidant les Clippers vers 9 victoires en 15 matches malgré des affrontements face à plusieurs ténors de la ligue comme Golden State, Portland, Oklahoma City (deux fois), Dallas (deux fois), Chicago, Houston ou San Antonio. C’est dans ces moments que l’on réalise à quel point il est important pour son équipe. C'est aussi dans ces moments que l’on se rend compte que l’effectif des Clippers est relativement limité par rapport à celui d’autres armadas de la Conférence Ouest. Doc Rivers le coach dispose de l’un des meilleurs cinq de la ligue mais son banc est limité et les dirigeants (Doc Rivers le GM) n’ont pas su trouver les bons ajustements – du moins pas ceux qui feraient basculer l’équipe vers un nouveau cap.

Quelle empreinte dans l'histoire de la NBA ?

Mais Chris Paul n’a plus vraiment d’excuse. On a parfois le sentiment que le public s’est lassé, fatigué par ses plaintes, son vice, ses coups de gueule et ses flops. Russell Westbrook flop aussi. Kyrie Irving, Damian Lillard, John Wall, Stephen Curry et compagnie n’ont jamais mené une équipe au titre. Mais contrairement à la star de Los Angeles, on leur accorde encore le bénéfice du doute. Ils ont encore du temps. Paul aussi mais il domine cette ligue à son poste depuis un bon moment. Au point où les fans ont fini par oublier ou se lasser. Plusieurs joueurs ont été un temps présentés comme les principaux concurrents de Chris au titre honorifique de meilleur meneur NBA. De Rajon Rondo à Deron Williams, ils se sont tous éteints (Tony Parker est un cas particulier). Pas CP3. Westbrook, Curry et consorts donnent un souffle nouveau à la ligue. Une impulsion dont avait besoin une partie du public qui a arrêté de croire en Paul ou de l’apprécier à sa juste valeur.

"Je pourrais dire que j'ai joué avec l'un des meilleurs meneurs de tous les temps." J.J. Redick

« Dans 30 ans, je pourrais dire que j'ai joué avec l'un des meilleurs meneurs de tous les temps", assure son coéquipier J.J. Redick. »

Non, tout le monde ne déteste pas Chris, c’est plutôt que tout le monde l’oublie plus ou moins involontairement. Dans son article, Jean-Sébastien Blondel concluait par ses mots : « Son talent en fait le digne héritier des Thomas, Kevin Johnson ou Tim Hardaway. De ces trois lutins mythiques, un (Isiah) a été champion NBA, un autre (KJ) a été en finale et le troisième a enchaîné les éliminations décevantes en playoffs. Trois génies, trois destins, trois possibilités. Chris Paul est confronté à la question qui ronge tous les athlètes : Quelle empreinte laissera-t-il sur son sport ? Celle d’un garçon talentueux qui n’a jamais été au bout ? Ou au contraire celle d’un leader implacable qui a su se blinder pour atteindre le titre suprême ? Sa page dans les bouquins d’histoire est quasi-vierge ; à CP3 d’en écrire les gros titres. Mais pour aller au bout, une chose est sûre : somebody’s gotta hate Chris. » Ces mots datent de 2008. Ils sont toujours d’actualité aujourd’hui. Chris Paul n’a jamais eu autant de détracteurs mais il ne compte toujours pas de titre NBA à son palmarès. En attendant, il demeure toujours le meilleur meneur de la ligue… à n’avoir jamais rien gagné.

Attention aux chevilles !

Via Damn Mixes

De temps en temps, ça fait du bien de se rappeler de l'âge d'or de la NBA dans les années 90. Outre Michael Jordan, il y avait de drôles d'oiseaux capables de rendre intéressant la plus creuse des affiches. A l'époque du trashtalk à outrance, Tim Hardaway n'hésitait pas aller titiller les plus costauds, à l'image de Charles Barkley sur cette action lors d'un Golden State-Phoenix où on ne peut que bénir la présence d'un micro. Bref, mais intense !

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Le premier cité était membre du fameux « TMC » des Golden State Warriors (le « M » en l’occurrence) au début de sa carrière. Gros scoreur – 21 points de moyenne en carrière – il a ensuite fait les beaux jours des Sacramento Kings. Le multiple All-Stars a ensuite porté les couleurs des Washington Wizards et des Los Angeles Lakers, où il a finalement remporté une bague en tant que joueur du bout du banc (en 2002). L’ancien cinquième choix de draft a disputé 976 matches de saison régulière et 23 matches de playoffs en 15 ans de carrière.

Alonzo Mourning a lui aussi pris sa retraite avec une bague NBA. Champion avec le Miami Heat en 2006, au côté de Shaquille O’Neal et Dwyane Wade. « Zo » était alors en bout de course. Drafté en deuxième position lors de la draft 1992, il a formé un duo destructeur avec Larry Johnson aux Charlotte Hornets au début de sa carrière avant de rejoindre Miami trois ans plus tard. Il s’y est imposé comme le patron de la franchise floridienne et a remporté deux titres de meilleur défenseur de l’année (ainsi que plusieurs invitations au All-Star Game). Des problèmes de santé mettront fin à sa carrière. A noter qu’il était sorti une première fois de sa retraite pour donner un coup de main au Heat, en 2006 justement.

A l’inverse d’Alonzo Mourning et Mitch Richmond, le controversé Spencer Haywood mais aussi Kevin Johnson et Tim Hardaway ne seront pas élus au Hall Of Fame cette année.

On entend peu parler du Shooting Stars, un autre concours disputé le samedi du All-Star Weekend. Un joueur NBA, une joueuse WNBA et une ancienne star de la ligue font équipe lors d'un concours de shoots un peu particulier. Cette saison, la ligue nous propose une parodie d'une famille en or. En effet, Stephen Curry et Dell Curry, le père et le fils, feront équipe avec Becky Hammond des San Antonio Stars (la franchise WNBA à San Antonio) pour représenter la Conférence Ouest. Face à eux, Tim Hardaway Jr et Sr pour la Conférence Est - associés à Elena Delle Donne (Chicago Sky). Vu le caractère des protagonistes, on devrait avoir le droit à quelques scènes cocasses. Les deux familles devraient se chambrer gentiment.

A noter que Chris Bosh, Dominique Wilkins et Swin Cash défendront leur titre. Enfin, Kevin Durant fera équipe avec sa fiancée, Skylar Diggins, et Karl Malone.

Stephen Curry et Dell Curry s'affrontent

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Via NBA