« Ils ont une très bonne équipe. Ce n’est pas que Tony Parker. Ils ont un super système. Ils ont des gars qui peuvent hausser leur niveau de jeu et faire la différence », explique Kevin Durant. « C’est dur de perdre comme ça, il n’y a rien d’autre à dire. »Même si l’absence de Serge Ibaka lors des deux premiers matches de la série – remportés par San Antonio – a impacté le Thunder, la formation de Scott Brooks était un ton en dessous. Oklahoma City a les armes pour flirter avec le très, très haut niveau mais la franchise semble encore un ton en dessous du Miami Heat et des San Antonio Spurs, les deux meilleures équipes de la ligue à tout point de vue (organisation, coaching, etc). Il n’empêche que le Thunder a le potentiel pour s’imposer au sommet de la NBA dans les années à venir.
[superquote pos="d"]"Le Thunder est fantastique" Manu Ginobili[/superquote]« La victoire est vraiment douce car on a dû affronter une équipe extraordinaire. Ils sont vraiment spéciaux et ils continueront à faire de grandes choses’ », prévient Gregg Popovich, toujours classe lorsqu’il s’agit d’évoquer Oklahoma City. « Ils ont tellement de talents, tellement de qualités athlétiques et tellement d’avenir », enchaîne Manu Ginobili. « Ils étaient vraiment proches (de gagner). Je suis fier de notre victoire face à une telle équipe. C’est très dur de les battre. Ils sont fantastiques. »Les Spurs ne tarissent pas d’éloges sur leur adversaire vaincu. Les Texans ont sans doute senti qu’il sera particulièrement difficile d’éliminer le Thunder dans les saisons à venir si jamais la franchise d’Oklahoma City venait à mieux exploiter le potentiel de ses jeunes joueurs.
La frustration du Thunder
La formation de Scott Brooks n’est pas loin du titre NBA. Elle possède deux des dix meilleurs joueurs du monde, Kevin Durant et Russell Westbrook, un intérieur talentueux des deux côtés du parquet, Serge Ibaka, une équipe unie et des jeunes joueurs prometteurs comme Steven Adams et Reggie Jackson. La frustration est d’autant plus grande que les joueurs d’Oklahoma City laissent parfois l’impression de pouvoir faire mieux, beaucoup mieux. Le coach sera sans doute pointé du doigt dans les premiers jours. Il est toujours facile d’accuser un entraîneur après une désillusion. Sachez-le, Scott Brooks n’est pas un mauvais coach. Il a développé cette équipe. Il a développé les talents de Durant et Westbrook. Il a créé une identité défensive au Thunder. Scott Brooks est un bon coach. Mais, à l’image de son équipe, il a montré certaines limites. On peut effectivement se demander si « KD », « RW » et le Thunder ne passerait pas un cap supplémentaire avec un entraîneur susceptible de repenser l’attaque d’Oklahoma City. La franchise se repose essentiellement sur le talent de ses deux superstars. C’est peut-être ce qui fait la différence entre une équipe très talentueuse éliminée aux postes de la finale et une équipe sacrée championne NBA. Mais avant même d’envisager un changement de coach, le Thunder doit peut-être se remettre en question. Les dirigeants misent sur leurs jeunes talents depuis la création de la franchise (enfin, depuis le déménagement de Seattle à Oklahoma City). Ils ont toujours évité soigneusement de se mettre dans le rouge financièrement. Mais pour passer un cap, le Thunder a cruellement besoin d’un scoreur supplémentaire. Aussi prometteurs soient-ils, Jeremy Lamb, Reggie Jackson et Steven Adams ne remplaceront jamais James Harden. On ne remplace pas une star capable de marquer 25 points par matches par quatre, cinq ou six role player. Serge Ibaka a progressé en attaque mais Kevin Durant et Russell Westbrook sont encore trop souvent esseulés de ce côté du parquet.La promesse de revenir plus fort
Si jamais la franchise ose enfin tenter un coup et acquiert un vétéran talentueux (Aaron Afflalo, Marcin Gortat, etc), elle pourra viser plus haut la saison prochaine. Quoi qu’il arrive, il devrait y avoir du changement à Oklahoma City. Steven Adams, le rookie néo-zélandais, sera sans doute titulaire l’an prochain. Idem pour Reggie Jackson. De quoi dégarnir le banc du Thunder. Les dirigeants devront donc compenser les promotions des jeunes joueurs en enrôlant des vétérans besogneux à la recherche d’une bague. D’autant plus que Derek Fisher est susceptible de prendre sa retraite.[superquote pos="d"]"On va revenir plus fort" Westbrook[/superquote]« On doit garder la tête haute et aller de l’avant », assure Scott Brooks. « On ne va pas abandonner. On va revenir plus fort la saison prochaine », promet Russell Westbrook.A deux ans de l’expiration du contrat de Kevin Durant, le Thunder est à un carrefour important de son histoire. La franchise peut éventuellement continuer dans la même direction. Durant et Westbrook ont prouvé qu’ils étaient capables de gagner ensembles et la franchise est en perpétuelle progression. Ou alors les dirigeants peuvent prendre un risque. Changer de coach, payer la Luxury Tax et se mettre en meilleure position pour remporter un titre qui leur semble promis. Le Thunder est encore tombé en playoffs… mais il pourrait rebondir encore plus haut la saison prochaine.