Gagner ou mourir. LeBron James n'avait cessé de marteler l'importance de la rencontre d'hier soir plusieurs heures avant le match. Une façon de mettre la pression sur ses coéquipiers des Cleveland Cavaliers et de les sensibiliser aux conséquences d'une troisième défaite consécutive contre les Golden State Warriors. Le King sait que son équipe ne pouvait pas se permettre de perdre une fois de plus. Il sait aussi qu'un nouvel échec en finales NBA entacherait un peu plus la trace qu'il souhaite laisser dans l'histoire de son sport. Il sait qu'il devait en faire plus. Mais, histoire d'être certain que ses partenaires ne tombent pas dans le piège de simplement le regarder jouer, il les a aussi envoyé avec lui, en première ligne. Juste avant le match, il appelait l'ensemble de ses coéquipiers, pas seulement lui ou Kyrie Irving à en faire plus pour gagner.
[superquote pos="d"]"Suivez mon exemple et faites votre boulot." LeBron[/superquote]"Suivez mon exemple et faites votre boulot", hurlait un LeBron concentré lors du regroupement des Cavaliers avant le coup d'envoi.
Message parfaitement reçu : les titulaires ont inscrit 105 des 120 points des Cavaliers hier soir. 62 pour le tandem James-Irving mais aussi 43 de la part de joueurs d'ordinaire plus discrets - mais pourtant très importants - comme Tristan Thompson, Richard Jefferson et J.R. Smith.
Les joueurs de devoir ont donné le ton
[caption id="attachment_327829" align="alignleft" width="318"] Tristan Thompson a été impérial sous les panneaux.[/caption]Ce trio a fait des ravages des deux côtés du parquet hier soir. Et c'est un point ô combien important contre les Golden State Warriors. La marge de manœuvre est infime contre une formation aussi forte et aussi complète. Un joueur perdu en défense se retrouve constamment exposé face aux champions en titre. C'est exactement ce que Kevin Love a subi sur de nombreuses séquences des deux premiers matches, lorsque les joueurs de Steve Kerr ont toujours trouvé un moyen pour l'impliquer dans les séquences défensives profitant ainsi de son manque de vitesse latérale ou de taille.
[superquote pos="d"]Avec son énergie et sa défense, Jefferson a déjà apporté plus que Kevin Love[/superquote]Il n'y avait pas de match-up favorable en attaque pour les Warriors hier soir. Kyrie Irving a contenu Stephen Curry du mieux possible pendant que J.R. Smith gardait Klay Thompson de près. Richard Jefferson, intronisé dans le cinq majeur à la place de Love, n'a pas connu les mêmes déboires défensifs que l'intérieur All-Star. Treize ans après sa première finale NBA disputée dans la peau d'un titulaire - star - des New Jersey Nets, le vétéran s'est souvenu du bon vieux temps en faisant preuve d'une énergie constante sur le parquet. Il a inscrit 9 points et collecté 8 rebonds en 33 minutes. Il a joué proprement, sans faire d'erreur, donnant le ton en termes d'engagement. C'est déjà plus que ce qu'apportait Love, certes plus intéressant en attaque, mais pas aussi énergique.
Et que dire des efforts déployés par Tristan Thompson. L'intérieur canadien a terminé avec 14 points et 13 rebonds. Il a aussi été précieux en défense mais c'est son activité aux rebonds qui a été déterminante. Les Cavaliers ont dominé les Warriors dans ce domaine (52 prises à 32) et ont inscrit 23 points après un rebond offensif contre seulement 3 petits points pour des champions en titre dominés par Thompson dans la peinture. Le "mauvais Thompson" a puni les cinq 'small ball' des Warriors en dominant sous les panneaux.
J.R. Smith a lui aussi été au niveau de ses coéquipiers en défense. Caractérisé comme un "two way player" par son ami LeBron James, il s'est efforcé de contenir Klay Thompson, le limitant à 10 points et 4/13 aux tirs. Un travail défensif qui a permis à l'ancien joueur des New York Knicks de se mettre rapidement dans le rythme du match. Il a ensuite profité des pénétrations de Kyrie Irving pour faire parler son adresse extérieure en cumulant 20 points et 5 tirs derrière l'arc. Des shoots lointains qui ont eux mêmes offert des espaces supplémentaires à ses coéquipiers. Un cercle vertueux pour les Cavaliers et un casse-tête pour les Warriors.
"Il ouvre la raquette pour Kyrie, Kevin et LeBron quand il met ses tirs. C'est très important pour nous", confie Tyronn Lue. "Quand on joue plus vite en transition, il bénéficie de shoots ouverts parce que LeBron attire déjà deux ou trois défenseurs sur lui. Il se retrouve tout seul si la défense vient aider sur LeBron."
Des Cavaliers métamorphosés !
Les consignes de Lue ont effectivement été respectées à la lettre cette fois-ci. Le coach avait demandé à ses stars d'accélérer le tempo pour justement permettre aux autres joueurs de se mettre dans le rythme. Smith a pu se mettre rapidement en confiance - il reconnaît lui-même qu'il lui en faut peu - grâce aux attaques brèves et incisives d'un Kyrie Irving qui a monopolisé la gonfle moins longtemps mais a gagné en efficacité (30 points hier soir).
[superquote pos="d"]Les Cavaliers ont respecté toutes les consignes de Tyronn Lue[/superquote]Surtout, portés par ses joueurs de devoir, les Cavaliers ont été beaucoup plus agressifs d'entrée. Ils ont joué comme des morts de faim. Comme une équipe dos au mur se doit de le faire. Ce n'était pas la même équipe de Cleveland. Elle a montré plus d'intensité, a été plus agressive, plus concentrée et plus appliquée. Plus constante aussi.
"C'est très important de frapper en premier", notait Tyronn Lue au sujet de l'attitude réclamée à ses hommes dès les premières minutes du match.
Jefferson, Thompson et Smith (mais aussi évidemment James et Irving) l'ont pris au mot et les Cavaliers comptaient déjà 17 points d'avance à la fin du premier quart temps. Ils se sont mis en confiance et ont empêché les Warriors d'en faire de même en les faisant courir après le score.
Ce n'est pas la première fois que les Cavaliers montrent un visage complètement différent à domicile. La franchise de l'Ohio est invaincue à la Quicken Loans Arenas depuis le début des playoffs. Tout a cliqué hier soir, et c'est évidemment un signal encourageant pour une formation qui était abattue après les deux premiers matches. Reste à savoir si les Cavaliers pourront garder le rythme et surtout si Lue osera refaire confiance au même groupe de départ même après le retour de Kevin Love.. .