Les Portland Trail Blazers sont presque résignés. Mathématiquement parlant, ils restent dans la course au play-in. Mais il faudrait un miracle pour que la franchise de l’Oregon, treizième à l’Ouest, accroche le top-10 de la Conférence. Ce n’est sans doute même plus vraiment l’objectif. Les dirigeants se préparent à tirer le rideau sur cette saison ratée en mettant bientôt Damian Lillard au frigo pour maximiser les chances de récupérer un choix de draft haut placé.
Le futur prospect se joindra à Anfernee Simons et Shaedon Sharpe, les deux pièces principales du projet d’avenir de l’organisation. Dit comme ça, ça ressemble presque à un début de reconstruction pour les Blazers. Pourtant Lillard, l’un des dix ou douze meilleurs joueurs du monde, est toujours là et il est signé jusqu’en 2027.
« Je ne suis pas intéressé par une reconstruction. Quand on parle de la saison prochaine et de « construction », ce n’est ça que je veux vivre, surtout à ce stade de ma carrière », confie déjà le meneur All-Star.
Un message pas anodin. Il tient à faire savoir à ses dirigeants que, tant qu’il est là, il faudra se concentrer sur le présent. Sinon, il sera éventuellement tenté d’aller voir ailleurs… en tout cas c’est ce qu’il laisse penser à travers ce coup de pression. L’imaginer demander son transfert reste une hypothèse très lointaine – et l’éventuelle requête devenir réalité encore plus – mais qui sait ce qui peut arriver dans les prochains mois.
Les Blazers ont surpris lors de la dernière deadline en se séparant de deux joueurs confirmés – Gary Payton II et Josh Hart – pour faire venir Matisse Thybulle et Cam Reddish (23 ans) ainsi que des tours de draft. Ce sont là des moves qui ressemblent à ceux opérés par une franchise qui prépare son avenir. Portland n’a gagné que 3 des 13 matches disputés depuis, laissant filer sa place au play-in.
Peut-être que ces atouts serviront lors d’autres échanges pour entourer au mieux Damian Lillard l’an prochain. C’est du moins ce qu’espère le meneur… et les supporters.