Plusieurs mois après l’élimination des Cavaliers, Donovan Mitchell pense encore au premier match de la finale de Conférence Est contre les Knicks. Cleveland menait de 22 points dans le dernier quart-temps avant de s’effondrer et de laisser filer une rencontre qui allait faire basculer toute la série.
Donovan Mitchell s’apprête à entamer sa dixième saison en NBA, mais aucun revers ne semble le hanter autant que celui-là. Invité de l’émission Cousins avec Vince Carter et Tracy McGrady, l’arrière des Cavaliers a été interrogé sur le match qu’il aimerait pouvoir rejouer depuis le début de sa carrière.
Son choix s’est immédiatement porté sur le Game 1 de la finale de Conférence Est 2026 contre New York.
« S’il y a bien une situation, au cours de mes neuf années dans la ligue, bientôt dix, ce qui est fou, pour laquelle je me dis que j’aimerais pouvoir rejouer un match, je pense que, parmi toutes les rencontres, ce serait évidemment ce Game 1.
Nous avions tellement bien joué lors du Game 7 contre les Detroit Pistons. Nous étions lancés et nous avions complètement reproduit cette dynamique dans le Game 1 », a raconté Donovan Mitchell.
Pendant trois quarts-temps, Cleveland avait effectivement donné l’impression de maîtriser son sujet. Mitchell avait inscrit 29 points et les Cavaliers abordaient la dernière période avec une avance qui semblait largement suffisante pour prendre le contrôle de la série.
Un effondrement quasiment inédit
Cleveland a pourtant dilapidé 22 points d’avance dans le quatrième quart-temps avant de s’incliner en prolongation, 115-104. L’ampleur de l’effondrement apparaît encore plus spectaculaire à la lumière d’une statistique : avant cette rencontre, les équipes menant d’au moins 22 points dans la dernière période affichaient un bilan de 594 victoires pour une seule défaite dans l’histoire des playoffs NBA.
« Je ne pourrai jamais affirmer que ce match a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. C’était seulement le Game 1 et nous avons encore disputé trois autres rencontres. Je ne peux pas dire que tout s’est joué mentalement à ce moment-là, mais c’était tout de même un obstacle très difficile à surmonter. », a ajouté Donovan Mitchell.
Les Knicks sont devenus la deuxième équipe à renverser une telle situation. Jalen Brunson a progressivement pris possession du match, tandis que la défense new-yorkaise a multiplié les attaques contre James Harden. Mitchell, lui, n’a pas conservé l’agressivité qui lui avait permis de dominer les trois premiers quarts-temps.
« Lorsque vous commencez à perdre de vue ces détails, vous donnez un peu d’espoir à votre adversaire. Et toutes les bonnes équipes n’ont besoin que de cela pour faire basculer la dynamique.
Il faut rendre aux Knicks le mérite qui leur revient, parce qu’ils ont fait leur travail. Mais nous leur avons clairement donné ce match par notre manque d’application, et je pense que cela nous a fait très mal. »
Après avoir porté l’attaque de Cleveland pendant l’essentiel de la soirée, la star des Cavaliers s’est montrée beaucoup plus discrète au moment où son équipe avait le plus besoin d’elle. New York a profité de cette hésitation pour prolonger la rencontre, puis achever des Cavaliers incapables de se relever.
Un Game 1 qui a détruit les Cavaliers
Cette défaite n’a pas seulement coûté l’avantage du terrain à Cleveland. Elle semble avoir complètement brisé la dynamique d’une équipe qui venait pourtant de remporter un Game 7 et croyait avoir trouvé son rythme au meilleur moment de la saison.
« Je comprends désormais ce dont mon corps a besoin pour être prêt si nous devons jouer 30, 35 ou 40 jours supplémentaires. Je dois peut-être courir davantage ou travailler mes tirs lorsque je suis fatigué. Ces opportunités en catch-and-shoot, je ne peux pas les manquer.
Ce matin encore, pendant mon entraînement, j’ai raté trois tirs consécutifs et quelqu’un m’a demandé ce que je me disais. Dans ma tête, je comptais simplement : “18, 16…” Je regardais notre avance diminuer. Lorsque je suis fatigué pendant un exercice, je replace systématiquement cela au premier plan. »
Les Cavaliers n’ont jamais réellement récupéré de cet effondrement. Les Knicks ont remporté les trois rencontres suivantes pour conclure la série sur un sweep et poursuivre leur route jusqu’au premier titre NBA de la franchise depuis 1973.
Mitchell ne pourra évidemment pas récupérer ce Game 1, mais il aura rapidement l’occasion de retrouver ses bourreaux. Cleveland et New York s’affronteront pour la première fois de la saison régulière le 7 novembre, sur le parquet des Cavaliers.