Joel Embiid avait préparé son argumentaire. Un triple-double contre Milwaukee, une troisième victoire consécutive pour lancer la saison et, devant les micros, une demande de soutien assez directe. Le pivot voulait enchaîner dès le lendemain face aux Pistons. Restait à convaincre les Sixers, ce qui s’est révélé plus compliqué que de remplir la feuille de stats.
« En fait, je veux jouer demain, alors est-ce que vous pouvez leur mettre la pression ? […] Je veux jouer demain, alors commencez à écrire des articles et mettez-leur la pression pour qu’ils me laissent jouer. »
L’appel, relayé par Kris Rhim d’ESPN, n’a pas changé la décision de Philadelphie. Embiid a été laissé au repos dimanche soir dans le cadre de la gestion de sa fasciite plantaire au pied droit. Ce déplacement constituait la deuxième soirée du premier back-to-back de l’équipe, après le succès 127-116 contre les Bucks samedi.
Sur le plan sportif, on comprend pourquoi le pivot avait envie de remettre ça. Il venait de signer 28 points, 11 rebonds et 10 passes, soit le dixième triple-double de sa carrière. Philadelphie avait remporté ses trois premiers matches, dont celui de l’ouverture contre les Knicks, champions en titre. Pas exactement le moment où un joueur en forme réclame spontanément une soirée sur le banc.
LeBron James déjà soûlé par son rôle temporaire
Mais les Sixers connaissent aussi l’autre partie du dossier. Embiid n’a plus dépassé les 40 rencontres sur une saison depuis 2022-2023. L’an dernier, différents problèmes physiques, notamment au genou et aux obliques, l’avaient limité à 38 apparitions. À l’occasion du quatrième match de cette nouvelle campagne, la franchise a donc maintenu sa décision malgré l’envie affichée par son pivot.
Son absence n’était d’ailleurs pas la seule à compliquer la soirée. VJ Edgecombe, Dominick Barlow, Jabari Walker et Tacko Fall étaient également indisponibles pour diverses blessures. Walker avait quitté prématurément la rencontre contre Milwaukee en raison d’un problème au genou gauche. Philadelphie s’est ainsi présenté diminué, notamment à l’intérieur, et Detroit a conservé son avantage en fin de match pour s’imposer de treize points.
Les Sixers passent donc à 3-1, avec une première défaite et une première tentative infructueuse d’Embiid pour négocier son calendrier. Son envie de jouer est bien là. Pour obtenir le feu vert, en revanche, même un triple-double et une campagne de presse ne suffisent pas.