Les Valkyries sont toujours en vie et même dans le dernier carré des playoffs WNBA ! Mené de 16 points dans le troisième quart-temps d'un Game 3 qui semblait lui échapper, Golden State a renversé Dallas (77-73) pour décrocher la première qualification en demi-finales de sa trèd jeune histoire.
Deux jours après son incroyable carton à 45 points dans le Game 2, Arike Ogunbowale n'avait visiblement pas l'intention de refroidir. La star des Wings a inscrit 17 points en première mi-temps et participé au gros passage de Dallas juste avant la pause. Alors que Golden State avait repris les commandes (37-33), les Wings ont terminé le deuxième quart-temps sur un 11-0 pour rentrer aux vestiaires avec sept longueurs d'avance (44-37).
Le trou s'est encore agrandi au retour des vestiaires. Dallas a inscrit les neuf premiers points du troisième quart-temps, portant à 20-0 son run à cheval sur les deux périodes. À 53-37, avec des Valkyries qui avaient manqué leurs neuf premiers tirs du quart-temps, la soirée commençait franchement à sentir mauvais pour les locales.
C'est pourtant là que Golden State a retrouvé ce qui avait fait sa force cette saison : la défense, l'énergie et une capacité assez impressionnante à ne jamais paniquer.
Veronica Burton a stoppé l'hémorragie avec un tir primé, puis Gabby Williams, jusque-là quasiment absente offensivement avec seulement deux points, a enfin pris feu. La Française a inscrit 17 de ses 19 points après la pause, dont deux paniers à trois points dans la fin du troisième quart-temps. Résultat, malgré le +16 de Dallas quelques minutes plus tôt, Golden State n'était plus mené que 59-54 à l'entrée des dix dernières minutes.
Le quatrième quart-temps a alors tourné au thriller. Un panier de Burton a ramené les Valkyries à deux points (61-59), puis Kaila Charles a égalisé à 65-65 sur un trois points dans le corner à 6'51 de la fin. Après un contre de Kiah Stokes, Burton a même donné l'avantage à Golden State en transition.
Dallas avait encore une cartouche. Ogunbowale, brièvement sortie après avoir semblé touchée à l'aine, a répondu avec sept points consécutifs pour remettre les Wings devant 72-67 à 3'13 du buzzer. Elle terminera avec 30 points à 11/21 au tir.
Seulement, les dernières minutes appartenaient à Gabby Williams et ses coéquipières. Golden State a terminé le match sur un 10-1. Williams a inscrit les huit derniers points des Valkyries, avec notamment un tir à mi-distance pour passer devant à 1'17 de la fin. Entre-temps, Golden State a également remporté un challenge crucial à 13 secondes du buzzer. La balle avait initialement été rendue à Dallas après un tir manqué de Williams, avant que la décision ne soit inversée.
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Les Wings ont pourtant encore eu une toute petite ouverture. Mené 75-72 à 7,7 secondes de la fin, Dallas a envoyé Alysha Clark sur la ligne. La vétérane a raté son premier lancer, ce qui ouvrait la possibilité d'un raté volontaire sur le second afin d'essayer d'arracher le rebond offensif et une ultime possession pour égaliser. Clark a finalement converti le deuxième. Choix de la joueuse ou consigne du banc, difficile à déterminer, mais Dallas s'est ainsi retrouvé obligé de faire faute immédiatement. Williams a récupéré le ballon, inscrit ses deux lancers et définitivement refermé la porte.
Williams termine donc avec 19 points, dont 17 en deuxième mi-temps, accompagnés de 4 rebonds et 2 interceptions. Burton signe de son côté un énorme match complet avec 16 points, 10 rebonds et 6 passes, tandis que Tiffany Hayes apporte 18 points en sortie de banc. Stokes, elle, a gobé 13 rebonds. Golden State a notamment fait mal à Dallas avec 14 rebonds offensifs, autant de possessions supplémentaires précieuses dans un match aussi serré.
Côté Wings, Ogunbowale aura quasiment tout tenté avec ses 30 points. Paige Bueckers termine avec 17 points et 6 passes, mais son 3/14 au tir a pesé lourd dans une rencontre décidée sur quelques possessions. Elle a compensé en allant chercher dix lancers francs, tous convertis. La meneuse semblait également ne pas évoluer à 100 %, après une chute lors du Game 2 à la suite de laquelle elle avait été vue en train de vérifier son genou. Sans qu'une blessure n'ait été officiellement annoncée avant la rencontre, sa gêne apparente peut aussi aider à expliquer une soirée où elle a eu beaucoup plus de mal qu'à l'habitude à créer de la séparation face à la défense très agressive de Golden State.
Jessica Shepard ajoute 12 points et 12 rebonds, mais Dallas pourra longtemps repenser à cette avance de 16 points et à ces dernières possessions. Les Wings menaient encore 72-67 à un peu plus de trois minutes de la fin avant de manquer leurs cinq derniers tirs du match.
La soirée a également été marquée par une scène inquiétante concernant Natalie Nakase. La coach de Golden State est tombée à genoux sur le bord du terrain dans les dernières minutes et a dû être aidée pour se relever. Elle a néanmoins terminé la rencontre sur le banc et réussi quelques instants plus tard le challenge décisif qui a permis aux Valkyries de conserver la possession.
Pour Dallas, la saison s'arrête donc au bout d'une série qui aura tout de même montré les progrès réalisés cette année, avec notamment l'explosion d'Ogunbowale dans le Game 2 et une première expérience des playoffs riche en enseignements pour Bueckers.
Golden State, de son côté, continue d'écrire l'histoire de sa toute jeune franchise. Après avoir atteint les playoffs dès leur saison inaugurale en 2025, les Valkyries remportent cette fois leur première série et retrouveront Las Vegas en demi-finales, au meilleur des cinq matches. Le Game 1 est prévu dimanche au Chase Center.