La plupart des gros dossiers de la free agency ont fini par trouver une issue, mais Jalen Duren est toujours dans l’attente. Le pivot de 22 ans et les Detroit Pistons n’arrivent pas à s’entendre sur son prochain contrat et, à quelques semaines du training camp, l’écart entre les deux camps reste conséquent.
Selon Tim MacMahon d’ESPN, Detroit propose actuellement à Duren un contrat de cinq ans autour de 35 millions de dollars par saison, soit approximativement 175 millions au total. Le joueur et son agent, Chafie Fields, réclameraient de leur côté plus de 40 millions annuels. Autrement dit, au minimum 200 millions sur cinq ans. Une différence qui peut sembler relativement réduite à l’échelle des contrats NBA actuels, mais qui représente tout de même plus de 25 millions sur la durée de l’accord. Surtout, chaque camp dispose d’arguments solides.
Les Pistons ferment la porte à un sign-and-trade de Jalen Duren
Duren sort d’une saison régulière remarquable : 19,5 points et 10,5 rebonds à 65% au tir, une première sélection au All-Star Game et une place dans la All-NBA Third Team. À seulement 22 ans, il s’est imposé comme l’un des piliers d’une équipe de Detroit qui a remporté 60 matches.
Le problème, c’est que son niveau a considérablement baissé au moment des playoffs. Le pivot est tombé à 10,2 points et 8,5 rebonds de moyenne, avec des difficultés des deux côtés du terrain et, par séquences, des minutes perdues au profit de Paul Reed. C’est notamment cette différence entre le Duren de saison régulière et celui des playoffs qui explique les réticences des Pistons.
Un dirigeant de la Conférence Est interrogé par ESPN estime ainsi que Duren et son camp ne sont « pas réalistes », rappelant que 35 millions annuels constituent déjà une somme très importante. À l’inverse, un dirigeant de l’Ouest juge les positions des deux parties parfaitement compréhensibles. Un agent interrogé par ESPN situe, lui, la zone logique d’un compromis quelque part dans les 35 à 40 millions par saison.
Detroit ne veut pas entendre parler d’un départ
Malgré la longueur des négociations et les différentes rumeurs apparues cet été, les Pistons n’envisageraient toujours pas de se séparer de leur pivot. MacMahon affirme que Detroit a fait comprendre aux franchises intéressées par un éventuel sign-and-trade qu’elles perdaient leur temps. NBC Sports rapporte également que les Pistons ont « zéro intérêt » pour cette solution. Duren est considéré, avec Cade Cunningham et Ausar Thompson, comme l’un des joueurs autour desquels la franchise veut construire dans les années à venir.
Le problème pour Detroit est justement d’éviter que cette construction ne devienne rapidement trop coûteuse. Cunningham est déjà sous contrat pour une somme considérable et Thompson devra lui aussi être payé prochainement. Dans le contexte du nouveau CBA et des différents aprons, quelques millions supplémentaires peuvent avoir des conséquences importantes sur la flexibilité future d’une équipe.
La situation pourrait donc encore traîner. Un dirigeant rival cité par ESPN estime d’ailleurs que le dossier va continuer à s’éterniser.
Duren dispose toutefois d’une option beaucoup plus risquée : accepter sa qualifying offer de 9,6 millions de dollars, disputer une saison supplémentaire à Detroit puis devenir unrestricted free agent à l’été 2027. Un pari qui lui offrirait davantage de contrôle sur son avenir, mais qui reviendrait aussi à laisser de côté plus de 170 millions de dollars garantis dans l’immédiat.
La deadline pour accepter cette qualifying offer est fixée au 1er octobre. D’ici là, le scénario le plus probable reste donc celui d’un compromis. NBC Sports évoque notamment un possible terrain d’entente autour de 37,5 millions par saison et 187,5 millions sur cinq ans, soit quasiment le montant du contrat signé par Alperen Sengun à Houston.
Reste une question qui dépasse largement le cas de Duren : jusqu’où une franchise doit-elle aller financièrement pour conserver un jeune All-NBA dont le profil a montré certaines limites en playoffs ? Detroit semble avoir choisi son joueur. Il lui reste désormais à déterminer son prix.
Les Pistons montrent à leur joueur qu'ils sont attachés à lui en refusant d'écouter les offres de sign & trade mais ne souhaitent pas le payer à un salaire supérieur que ce qu'il a prouvé jusqu'à présent.
Duren peut-il trouver mieux ailleurs ? Peut-être. Duren peut-il trouver mieux ailleurs dans une équipe compétitive ? Non.
La finalité sera un bon indicateur de ce que les franchises pourront attendre de Duren et son entourage à l'avenir.