Il y a des victoires qui coûtent beaucoup trop cher. Celle du Thunder face aux Clippers (108-101), dimanche soir, pourrait bien avoir fait basculer toute la saison d'Oklahoma City. Les nouvelles communiquées lundi par Sam Presti sont particulièrement mauvaises : Jalen Williams et Cason Wallace vont tous les deux devoir subir une opération et manquer plusieurs mois de compétition. Leurs saisons respectives sont sérieusement compromises.
Pour Jalen Williams, les images de sa chute dans les dernières secondes de la rencontre ne laissaient malheureusement guère de place à l'optimisme. Le All-Star souffre d'une fracture du péroné et d'une luxation de la cheville gauche. Son retour n'est pas encore officiellement exclu avant la fin de la saison, mais les perspectives sont sombres. Un véritable crève-cœur pour un joueur qui avait déjà été limité à 33 matches de saison régulière l'an dernier.
La deuxième mauvaise nouvelle est presque aussi dévastatrice. Touché dès le premier quart-temps contre les Clippers, Cason Wallace souffre d'une déchirure du labrum de l'épaule gauche. Lui aussi devra passer sur la table d'opération et pourrait manquer l'essentiel de la saison.
Deux absences qui changent tout
Avec Williams, le Thunder perd son deuxième meilleur joueur, un créateur capable de prendre le relais de Shai Gilgeous-Alexander, de générer ses propres tirs et de défendre plusieurs positions. Wallace, lui, est peut-être l'un des cinq joueurs les plus importants de l'effectif. Membre de la All-Defensive Second Team la saison dernière, il était devenu titulaire après le départ de Lu Dort et incarnait une bonne partie de l'identité défensive d'OKC.
Le problème, c'est que le Thunder n'a plus tout à fait la profondeur qui faisait sa force ces dernières années. Dort, Aaron Wiggins et Isaiah Joe ont quitté le navire durant l'intersaison. Perdre Williams et Wallace dans la foulée, c'est sacrifier deux autres éléments majeurs de la rotation, sans disposer des mêmes solutions de remplacement qu'autrefois.
Mark Daigneault va devoir bricoler, même si les options ne manquent pas totalement. Alex Caruso paraît indispensable pour reprendre une partie des missions défensives de Wallace, tandis qu'Ajay Mitchell devrait voir son rôle exploser. Le Belge, auteur de 18 points, 6 rebonds, 4 passes et 3 interceptions contre les Clippers, possède justement cette capacité à créer du jeu et à mettre de la pression sur les défenses adverses.
Jared McCain pourrait également profiter de la situation pour s'installer durablement dans le cinq. Son adresse extérieure et sa capacité à scorer seront précieuses dans une équipe qui vient de perdre une bonne partie de ses ressources offensives.
Un cinq Gilgeous-Alexander–McCain–Caruso–Holmgren–Hartenstein semble envisageable, avec Mitchell comme dynamiteur en sortie de banc. Daigneault pourra aussi s'appuyer davantage sur Kenrich Williams, Jaylin Williams et quelques jeunes comme Bennett Stirtz. Reste un problème majeur : aucun de ces joueurs ne peut réellement remplacer ce que Jalen Williams apportait sur les ailes.
Shai et Chet face à un défi colossal
Il faudra donc une saison absolument monstrueuse de Shai Gilgeous-Alexander, mais également un changement de dimension de Chet Holmgren. Déjà incontournable défensivement, l'intérieur va devoir assumer beaucoup plus de responsabilités offensives, devenir une deuxième option crédible soir après soir et apporter une régularité que ses problèmes physiques ne lui ont pas toujours permis d'afficher.
Jalen Williams blessé : un médecin du sport évoque le pire et le meilleur scénario
Le Thunder avait déjà prouvé sa capacité à gagner sans Jalen Williams la saison dernière, avec 64 victoires malgré ses nombreuses absences. Sauf que Wallace était disponible et que plusieurs joueurs importants depuis partis permettaient de compenser les blessures.
Le titre n'est évidemment pas définitivement hors de portée. Oklahoma City conserve un MVP, un intérieur All-NBA, un excellent coach et une culture collective qui peut permettre de révéler des ressources insoupçonnées. Sam Presti aura également plusieurs mois pour réfléchir à d'éventuels ajustements.
Reste qu'en l'espace d'une soirée, l'un des grands favoris au titre vient de voir ses ambitions sérieusement fragilisées. Il faudra un sacré exploit collectif pour que le Thunder puisse continuer à rêver de la bague dans ces conditions.