Neuf années ensemble, un titre en 2024 et une séparation cet été. Au Media Day des Celtics, Jayson Tatum a réagi au départ de Jaylen Brown vers Philadelphie en insistant sur ce que leur association avait apporté à Boston et à leurs carrières respectives.
« Le business de la NBA finit par entrer en jeu à un moment donné. Je l’ai vu pendant presque cette décennie dans la ligue. Pour moi, il s’agit surtout d’être reconnaissant pour ce que nous avons accompli et pour ce qu’il représente pour cette ville et cette organisation. Tous les hauts et les bas de nos carrières nous ont permis de grandir, d’apprendre et de devenir les joueurs que nous sommes aujourd’hui. Je suis donc simplement reconnaissant pour ces neuf années. »
Le transfert de Brown, motivé en grande partie par la volonté de réduire les dépenses, a mis fin au duo qui avait conduit les Celtics au titre. Boston a choisi de conserver Tatum, désormais au centre d’un effectif remanié avec les arrivées de Paul George, Mitchell Robinson et Mike Conley.
À l’approche de sa dixième saison, l’ailier assure être à l’aise avec les responsabilités qui l’attendent.
« Oui, très à l’aise. C’est ma dixième année. Le leadership repose sur beaucoup de choses différentes. La conscience de soi et du groupe est la plus importante. Il faut comprendre que nous avons tous un rôle et que nous sommes tout simplement dans cette aventure ensemble. Cela prend donc une forme différente selon les personnes. »
Joe Mazzulla entend, lui, construire à partir des qualités de son groupe plutôt que définir son équipe par l’absence de Brown.
« Je ne pense pas qu’il faille nécessairement parler de “sans Jaylen”. Chaque année, de nouveaux joueurs arrivent, d’autres reviennent, et ceux que vous conservez développent leur jeu et évoluent. La question n’est donc pas tant de savoir à quoi cela ressemble sans untel ou untel, mais plutôt : quel est notre effectif et comment pouvons-nous exploiter les forces et le talent dont nous disposons ? »
L’autre enjeu majeur concerne évidemment la santé de Tatum. Seize mois après l’opération de son tendon d’Achille, blessé pendant les playoffs 2025, il aborde sa première saison complète depuis cette rupture. Contraint de manquer le Game 7 du premier tour contre les Sixers lors des derniers playoffs, il se montre cette fois enthousiaste.
« Je me sens très bien après avoir eu cette intersaison pour devenir plus fort, plus explosif et travailler sur mon corps dans son ensemble. Je me sens évidemment beaucoup mieux qu’à la même période l’année dernière, et j’en suis heureux et reconnaissant. »
Pour l’accompagner, Paul George a déjà clarifié sa position. L’ancien joueur de Philadelphie, lui-même passé par une longue reconstruction après sa grave fracture à la jambe droite en 2014, entend répondre aux besoins de l’équipe.
« Évidemment, JT est le leader. Je suis là pour le soutenir dans tous les domaines. J’ai toujours été fier de pouvoir faire plusieurs choses, d’endosser le rôle nécessaire tout en continuant à produire à un haut niveau. C’est comme ça que je vois ma présence ici. »