Première attaque, ballon pour Kyrie Irving. Dusty May avait prévu de mettre son meneur dans le bain immédiatement. Kyrie s’est chargé de la finition : débordement de Jabari Smith Jr., passage ligne de fond et reverse layup. Le banc de Dallas a célébré, la Venetian Arena, pleine, a monté le volume. Après 586 jours d’attente, on pouvait difficilement demander une meilleure entrée en matière.
« Beaucoup d’émotions avant ce match. Je suis reconnaissant envers Dusty [May] d’avoir appelé le premier système pour moi. J’avais décidé d’attaquer. […] J’ai vu la ligne de fond s’ouvrir un peu, et ça m’a fait du bien de passer ce premier cap. J’imaginais comment ça allait se passer, j’en rêvais. Je suis simplement heureux que ce soit fait », a expliqué Irving.
Le meneur de 34 ans n’a pas passé le reste de la soirée à savourer ce premier panier. Il a terminé meilleur marqueur des Mavericks avec 17 points à 6/13 aux tirs et 3 passes en 22 minutes, dans leur succès de présaison face aux Rockets. Le tout après avoir été ménagé lors du premier match, vendredi, dans le cadre de son retour progressif.
Même son entraîneur a été surpris de le retrouver aussi vite à ce niveau.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’il joue aussi bien après une aussi longue absence, simplement à cause du rythme du match. Ça témoigne du travail qu’il a fourni », a salué May.
Irving n’avait plus joué depuis sa rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche, le 3 mars 2025. Son retour avait aussi été compliqué par une lésion de grade 2 au mollet, survenue en décembre. Un contretemps dans sa rééducation qui avait pesé dans la décision de mettre un terme à sa saison après le All-Star break.
À Macao, il a enfin pu retrouver les sensations qu’il attendait.
« Pouvoir jouer à un haut niveau, c’était incroyable. J’ai fait preuve d’humilité tout en restant agressif et en essayant de redevenir moi-même. »
Cette soirée marquait également sa première association avec Cooper Flagg, le Rookie de l’année en titre. Et les deux ont déjà fourni quelques images sympathiques. Au début du deuxième quart-temps, Flagg a traversé le terrain d’une passe pour servir Irving sur un layup en transition. Dans le troisième, son contre en poursuite sur Amen Thompson a lancé une contre-attaque conclue par un trois-points de Kyrie en sortie de dribble. Pour une première sortie ensemble, il y a pire comme présentation.
Sur le banc adverse, Ime Udoka a lui aussi reconnu le joueur.
« Il est redevenu lui-même. Il ne fera que progresser à mesure qu’il retrouvera son rythme dans de vrais matches NBA. »
Max Christie, lui, avait surtout apprécié le spectacle :
« C’était vraiment génial à voir, de pouvoir assister à ça. Il avait l’air phénoménal. C’était vraiment, vraiment plaisant à regarder. »
586 jours sans Kyrie, c’était long. Mais, visiblement, les reverse layups n’avaient pas quitté la mémoire musculaire.
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