Sam Presti et le Oklahoma City Thunder se doutaient qu’ils n’allaient pas réellement signer Spencer Jones. Mais ils disposaient de l’espace sous le Cap pour proposer 6 millions l’année au « 3 and D » de leurs concurrents directs, les Denver Nuggets, après avoir dégagé de la masse salariale en transférant Luguentz Dort. Alors ils ont offert 12 millions sur deux saisons au joueur de 25 ans, restricted free agent.
Sans surprise, la franchise du Colorado s’est alignée pour ainsi conserver un ailier devenu important dans la rotation la saison dernière. Le sophomore avait disputé 64 matches, dont 37 dans la peau d’un titulaire, pour 5,5 points et 3,3 rebonds de moyenne à 50% aux tirs et 39% à trois-points. Il n’est évidemment pas une référence dans la ligue mais les Nuggets, qui n’ont quasiment pas recruté (uniquement Marvin Bagley qui débarque) ne pouvaient pas se permettre en plus de perdre des éléments de leur effectif alors qu’ils sont censés lutter pour le titre autour de Nikola Jokic. C’était donc important d’un point de vue basket de garder Spencer Jones.
En revanche, sur l’aspect financier… rien qu’en matchant l’offre, les Nuggets font passer le montant de leurs taxes de 36 à 68 millions de dollars. Pour la petite comparaison, la franchise n’a dépensé que 53 millions en pénalités depuis l’instauration de ce système en 2002. 53 millions en 24 ans. Mais la note s’annonce très salée cette saison. En effet, Denver est la seule équipe au-dessus du deuxième apron. Ils ont franchi ce seuil tant redouté en signant Jones. Le Thunder savait logiquement dans quelle situation il allait mettre une organisation rivale dans la course à l’Ouest.
Tout ça sans même avoir prolongé Peyton Watson. L’ailier, encore plus crucial dans le roster, est toujours free agent protégé. Il chercherait un contrat autour des 25 millions de dollars la saison, sur quatre ou cinq ans. De quoi faire exploser la masse salariale de l'équipe. Ça entraîne tout un tas de questions sur les prochaines décisions des Nuggets dans les semaines à venir. Les propriétaires vont-ils mettre la pression pour réduire les taxes en transférant quelques joueurs sans forcément récupérer une contrepartie intéressante ? C’est le plus logique si l’on se fie à l’historique de la franchise. Mais c’est risqué.
Parce que même si Jokic assure vouloir finir dans le Colorado, il n’a pour l’instant pas signé d’extension de contrat et voudra une équipe compétitive autour de lui. Quitte peut-être à partir un jour. En tout cas, le futur paraît très flou à Denver.
Et si les Nuggets voulaient le garder, ça allait pas être moins cher que ça.