Le Utah Jazz devait être l'une des équipes intéressantes à suivre cette saison. Pas nécessairement un candidat aux playoffs, mais une formation capable de bousculer quelques adversaires et, pourquoi pas, de se mêler à la course au play-in. Avec Lauri Markkanen, Jaren Jackson Jr, Keyonte George et plusieurs jeunes joueurs prometteurs, les arguments existaient.
Pourtant, après douze rencontres, Utah ne compte qu'une victoire. La dernière défaite, contre le Orlando Magic (123-108), a encore exposé les limites d'une équipe qui paraît déjà condamnée aux profondeurs de la conférence Ouest.
« J'étais certes trop haut sur Utah en me disant qu'ils pouvaient peut-être se mêler à la course au play-in. Je ne pensais pas à une victoire en douze matches quand même », reconnaît Shaï Mamou dans le CQFR du jour.
Le Jazz avait-il été surestimé ?
Au-delà du bilan, la question est de savoir si les ambitions initiales étaient réellement justifiées. Car si Utah possède plusieurs bons joueurs, leur association n'avait rien d'évident.
« Il y avait toujours, dès le départ, cette vraie question du fit sur tes deux arrières et sur tes deux intérieurs », souligne Antoine Pimmel.
Les problèmes de complémentarité étaient donc identifiables avant même le début de saison. Et les blessures ne font qu'accentuer les difficultés d'un effectif dont l'équilibre reste à trouver.
Jaren Jackson Jr était absent face à Orlando, tandis que Markkanen doit manquer environ un mois. Le Finlandais pourrait même avoir disputé son dernier match avec Utah si la franchise décidait de le transférer pendant son indisponibilité.
Un scénario qui confirmerait un changement de direction : plutôt que de chercher à gagner immédiatement, le Jazz pourrait privilégier une nouvelle phase de reconstruction.
Darryn Peterson et Ace Bailey changent la perspective
Heureusement pour Utah, ce début de saison catastrophique laisse entrevoir quelques motifs d'optimisme. Et ils portent essentiellement deux noms : Darryn Peterson et Ace Bailey.
Contre Orlando, Peterson a inscrit 22 points et Bailey en a ajouté 18. Deux performances encourageantes dans une rencontre où le Jazz a été dominé par les 38 points de Franz Wagner.
Peterson semble déjà prêt à assumer des responsabilités offensives importantes. Son talent est évident et, dans une équipe aussi faible, il dispose d'un contexte propice pour s'affirmer rapidement.
Bailey, de son côté, confirme les qualités montrées lors de sa première saison. Encore irrégulier, il possède néanmoins la capacité de réaliser de grosses séquences lorsqu'il trouve son rythme.
Pour Antoine et Shaï, le développement des deux jeunes joueurs pourrait finalement devenir le principal intérêt de la saison d'Utah.
Une saison déjà perdue ?
Faut-il pour autant enterrer définitivement le Jazz ? Pas nécessairement. Malgré ce départ calamiteux, l'effectif possède suffisamment de qualités individuelles pour espérer quelques périodes plus encourageantes.
« Je pense qu'à un moment, si Markkanen n'est pas tradé tout de suite, au complet, ils vont être moins ridicules, parce que Peterson va progresser mois par mois, Ace Bailey va progresser mois par mois », estime Antoine Pimmel.
Keyonte George reste un joueur intéressant, Jackson Jr finira par revenir et Brice Sensabaugh peut également apporter des solutions, malgré son irrégularité.
Mais encore faudrait-il que les meilleurs joueurs soient disponibles simultanément. Or, au vu des premières semaines, rien ne garantit qu'Utah parviendra à présenter durablement son effectif au complet.
C'est tout le paradoxe de cette équipe : suffisamment de talent pour espérer mieux qu'une place parmi les derniers de NBA, mais trop d'incertitudes pour envisager sereinement une véritable progression collective.
La course au play-in semble déjà très compromise. Pour le Jazz, l'essentiel pourrait désormais être ailleurs : faire progresser Peterson et Bailey, et décider si les vétérans ont encore leur place dans le projet.
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