AJ Dybantsa avait prévu un dunk pour ses premiers points en NBA. Il en avait même parlé à son père. James Harden débordé dès la première possession, le chemin du cercle semblait ouvert… jusqu’à ce que Jarrett Allen fasse faute. Seize secondes de jeu, deux lancers francs, et une petite entorse au scénario familial.
« J’essayais simplement d’être agressif dès le départ. Ça a toujours été mon jeu, quel que soit le niveau auquel j’ai évolué. Je voulais tellement que mon premier panier soit un dunk. Je le disais à mon père, mais bon, ce n’est pas grave, j’ai obtenu une faute. »
Le dunk est arrivé un peu plus tard, sur un alley-oop servi par Trae Young, à 8 minutes et 56 secondes de la fin du premier quart-temps. Dybantsa avait lancé sa soirée. Il l’a terminée avec 19 points à 8/12 au tir, 2 rebonds et 2 passes en 27 minutes, meilleur marqueur des Wizards devant Anthony Davis et ses 18 points.
Aucun rookie de Washington n’avait autant marqué pour ses débuts depuis les 20 points de Tom Gugliotta en 1992. Avec neuf points dès le premier quart-temps, Dybantsa a également signé le meilleur total d’un débutant de la franchise sur cette période lors de son premier match depuis au moins 1996-97, selon Sportradar.
Absent des quatre premières rencontres à cause d’une entorse de la cheville, le numéro un de la Draft était titulaire au poste d’arrière. Son temps de jeu correspondait à ce que souhaitait Brian Keefe, et le contenu a manifestement plu au coach.
« Je l’ai trouvé excellent. Vous avez vu sa capacité à aller au panier, à faire les lectures simples, ses très bonnes passes. J’ai trouvé son activité défensive excellente. C’est assez impressionnant pour un premier match. »
Le joueur, dont la famille avait fait le déplacement à Cleveland, a reconnu avoir eu quelques papillons dans le ventre. Une fois les premiers lancers rentrés, le basket a repris ses droits.
Davis lui avait justement conseillé de ne pas trop réfléchir et de profiter du moment. Le message semble être passé.
« Il avait l’air très calme, posé et maître de lui. Je trouve qu’il est arrivé avec une très bonne énergie et qu’il rentrait ses tirs. Honnêtement, ça aurait été bien de lui offrir une victoire, mais je trouve qu’il a très bien joué. »
« Je pense qu’ils vont surprendre certaines équipes. »
Même Jarrett Allen, chargé de l’accueillir près du cercle, a apprécié la première sortie du rookie.
« Il a marqué à toutes les distances. Il a attaqué le panier, marqué à mi-distance et bien défendu aussi. Pour un rookie, il a tout fait. »
Il aura tout de même manqué la victoire. Washington a compté 13 points d’avance dans le troisième quart-temps, avant de laisser Cleveland renverser la rencontre. Les Wizards affichent désormais un bilan de 2-3, après avoir commencé la saison précédente à 1-15.
Kenny Atkinson a d’ailleurs reconnu que ses Cavaliers avaient tardé à comprendre que l’adversaire avait changé.
« Je pense qu’ils vont surprendre certaines équipes. Nous avons un peu commencé comme si c’étaient les anciens Wizards. Et avant même de nous en rendre compte, nous aurions facilement pu être à moins 20. Je suis donc content que nous ayons redressé la situation en deuxième mi-temps et que nous leur ayons accordé le respect qu’ils méritaient. »
Washington a également annoncé l’opération de Justin Champagnie, victime d’une fracture du pied droit contre Charlotte lundi. Aucune date de retour n’a été communiquée.
Pour Dybantsa, la première est en tout cas encourageante. Et pour les adversaires, le message d’Atkinson mérite peut-être d’être retenu : jouer les Wizards en pensant aux anciens Wizards, ça pourrait devenir une mauvaise habitude.
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