La situation de Mikal Bridges commence à devenir préoccupante chez les New York Knicks. Auteur d'un début de saison particulièrement compliqué, l'ailier a été laissé sur le banc pendant le quatrième quart-temps de la rencontre de mercredi contre les Cleveland Cavaliers.
Un choix fort de Mike Brown, qui doit désormais composer avec les difficultés de son titulaire et les bonnes performances de plusieurs remplaçants. Interrogé après la rencontre sur l'éventualité de faire sortir Bridges du cinq majeur, l'entraîneur new-yorkais a toutefois refusé de prendre une décision précipitée.
« Mikal a prouvé tout au long de sa carrière qu'il était capable de jouer à un très haut niveau en tant que titulaire dans cette ligue », a rappelé Brown. « Prendre une décision dans la panique et changer les choses maintenant, après une dizaine de matches ou quelque chose comme ça, je ne le sens pas. »
Si Mike Brown maintient sa confiance en Bridges, il reconnaît néanmoins que les performances de Landry Shamet et Miles « Deuce » McBride rendent la gestion de sa rotation plus délicate.
« Le problème, en partie, c'est que nous avons deux joueurs qui évoluent vraiment très bien, Landry et Deuce. Il sera donc parfois difficile de trouver des minutes pour Mikal, et peut-être aussi pour Josh Hart », a expliqué le coach.
« Parce que ces deux joueurs évoluent à un très haut niveau. Pas seulement offensivement, mais aussi défensivement. »
Autrement dit, Bridges conserve sa place de titulaire, mais son statut ne lui garantit plus nécessairement de terminer les rencontres.
Les chiffres illustrent l'ampleur de ses difficultés. Après une dizaine de matches, Mikal Bridges tourne à seulement 6,3 points, 3,4 rebonds et 2,1 passes décisives de moyenne, avec une adresse de 32,9 % au tir et 26,5 % à trois points.
Des statistiques qui pourraient constituer des plus bas en carrière dans plusieurs catégories si cette tendance se poursuivait. Son temps de jeu est également en baisse. Utilisé 25,1 minutes par rencontre depuis le début de saison, il n'a joué que 20,8 minutes de moyenne sur ses cinq dernières sorties.
Mike Brown ne souhaite donc pas bouleverser immédiatement sa hiérarchie. Mais dans une équipe qui ambitionne de défendre son titre NBA, les minutes se méritent, et les bonnes performances de Shamet et McBride réduisent progressivement la marge de manœuvre de Bridges.