La deuxième saison NBA de Noa Essengue pourrait déjà être déterminante. Choisi en 12e position de la Draft 2025 par les Chicago Bulls, le Français de 19 ans doit désormais convaincre un nouveau front office qui n'a pas participé à sa sélection.
D'après le Chicago Sun-Times, les dirigeants lui ont déjà fait part de leurs réserves concernant son manque d'impact physique et son attitude sur le terrain. Une situation d'autant plus délicate que la nouvelle direction menée par Bryson Graham ne ressent aucune obligation particulière envers un joueur choisi sous le régime d'Arturas Karnisovas.
Le média estime ainsi qu'Essengue sera surveillé de très près. Si les progrès attendus ne se matérialisent pas rapidement, Chicago pourrait même chercher à l'intégrer à un package dans un trade au cours de la saison.
Il n'est évidemment pas question pour les Bulls d'abandonner immédiatement un prospect de 2,11 m qui n'a encore que 19 ans. Mais la patience ne semble pas illimitée.
Tiago Splitter attend davantage de dureté
Les premières alertes sont apparues pendant la Summer League. Essengue avait débuté le premier match dans le cinq avant de perdre rapidement sa place et de sortir du banc lors des rencontres suivantes.
Le nouvel entraîneur Tiago Splitter avait alors publiquement demandé davantage d'agressivité au Français, dont la saison rookie avait été largement perturbée par une opération à l'épaule.
« Je ne sais pas si c’est à cause de la blessure », expliquait Splitter. « Il doit peut-être mettre un peu plus de force dans tout ce qu’il fait. C’est quelque chose sur lequel nous travaillons. »
Interrogé sur la nécessité pour Essengue de développer lui-même cette dimension de son jeu, le coach des Bulls n'avait pas cherché à minimiser le problème.
« C’est quelque chose qu’il doit faire. Oui, nous allons continuer à le pousser. »
Le prochain training camp constituera donc un rendez-vous important pour l'ancien joueur d'Ulm. Le Sun-Times rapporte même que certains scouts de l'ancienne direction des Bulls préféraient un autre Français, Joan Beringer, avant la Draft 2025. Une autre franchise NBA n'aurait par ailleurs pas classé Essengue parmi ses 20 meilleurs prospects, précisément en raison de ses interrogations sur sa dimension physique.
Un an seulement après sa Draft, le Français va devoir rapidement montrer à la nouvelle direction de Chicago qu'il mérite une place dans ses plans à long terme.