Paolo Banchero n'est pas passé à côté de son game 7 contre Cleveland dimanche. Malheureusement, ce n'est pas le cas du reste de ses coéquipiers, tétanisés en deuxième mi-temps et contraints de céder le ticket pour la demi-finale de conférence aux Cavs. Avec 38 points, 16 rebonds, l'intérieur sophomore a fait tout son possible pour maintenir son équipe à flot.
Pour sa première série de playoffs, l'ancien de Duke a tourné à 25.2 points, 7.2 rebonds et 4.3 passes à 47.9% d'adresse globale et 38% à 3 points. Il faut se dire que c'est probablement son niveau plancher, lui qui n'a que 21 ans et tout le temps devant lui. En cela, il a été impressionnant au cours de cette série à l'issue malheureuse. Mais il y a aussi le leadership.
Banchero s'est affirmé cette saison comme le patron incontesté de cette jeune escouade, après des premiers mois ou son camarade Franz Wagner et lui affichaient quasiment les mêmes moyennes statistiques et un niveau de jeu comparable.
Banchero ne fuit ni la lumière, ni les responsabilités
L'Allemand a fait une très belle saison, certes entrecoupée de blessures, mais a malheureusement fini sur une fausse note : 6 points à 1/15 (!). Plutôt que de le pointer du doigt, Paolo Banchero a été au soutien de son ailier.
"Parfois, un match ne va pas dans le sens que l'on voudrait. On n'en serait pas là sans Franz. Il a des standards et des attentes pour lui-même très élevés. J'ai été dans cette situation aussi. Tu as l'impression que tu aurais pu faire beaucoup plus dans la défaite. Mais ce match ne le définit pas. Il va faire un très bon été et devenir meilleur. Le connaissant, il va utiliser ça pour se motiver et passer à un tout autre niveau encore. Il n'a laissé personne tomber. Ce sont des choses qui arrivent. C'est notre première campagne de playoffs. Je suis fier de la manière dont on a joué et on va revenir".
Une première compétition avec Team USA, une sélection pour le All-Star Game, une 5e place à l'Est, une première campagne de playoffs plus qu'honorable... Paolo Banchero vient de vivre une année assez folle mais qui, répétons-le, n'est que la première marche de l'ascension vers les sommets qu'il vise.
"Il y a une raison pour laquelle Paolo a été All-Star et une raison pour laquelle ce jeune homme sera un joueur All-NBA. Il ne fuit pas la lumière dans les grands moments. Jamais. Evidemment, on n'a pas obtenu le résultat qu'on voulait, mais voir ce garçon occuper la scène et les spotlights comme ça est quelque chose d'excitant pour le futur", a déclaré Jamahl Mosley après la rencontre.
Orlando a la chance d'avoir un franchise player jeune, talentueux et mature. Après des années de morosité, l'enthousiasme est de mise du côté de Disneyworld.