Il a fallu résister au retour lituanien, encaisser la sortie de TJ Warren, puis trouver les ressources pour reprendre les commandes. Paris a réussi tout cela jeudi soir à l’Adidas Arena, avec Nadir Hifi en finisseur. L’arrière a inscrit 21 points, dont les six derniers du match, pour offrir au club sa première victoire après trois journées d’EuroLeague.
Menés 71-76 à quatre minutes de la fin, les Parisiens ont fermé l’accès à leur panier dans les dernières possessions. Le Zalgiris n’a plus marqué pendant près de trois minutes, tandis que Hifi a fait basculer la rencontre. Son tir à trois points a replacé Paris devant, à 79-78, avant un autre panier et un lancer franc pour sceller le résultat.
« Ça compte beaucoup. Nous attendions cette première victoire. Je suis fier des gars. Nous étions menés dans le quatrième quart-temps et nous sommes revenus. C’était super. Ils étaient devant et nous entendions leurs supporters. C’était vraiment difficile de gagner ce match, mais nous avons trouvé un moyen de le faire », a réagi Hifi, également auteur de 3 rebonds et 2 passes.
Paris avait pourtant abordé la dernière période avec une avance confortable. Devant à la pause (41-38), l’équipe avait creusé l’écart grâce à un 7-0 au début de la seconde mi-temps, puis conservé huit points de marge après trente minutes (61-53).
L’exclusion de Warren, sanctionné d’une deuxième faute technique à neuf minutes du terme alors que Paris menait 61-55, a compliqué la situation. L’Américain avait inscrit 14 points avant de quitter le terrain. Deux tirs primés de Carsen Edwards ont ensuite permis à Kaunas de passer devant, à 68-67.
Pour Maxime Lefevre, cette réaction collective donne une saveur particulière à sa première victoire comme entraîneur principal en EuroLeague.
« Ça fait du bien. Je suis simplement heureux pour les joueurs. Nous avons laissé échapper un match l’autre soir et nous avons évacué notre frustration. Ce dont je suis le plus fier, c’est que nous jouions vraiment bien, que nous menions tout au long du match, puis que nous nous sommes retrouvés derrière, mais que nous avons trouvé un moyen de revenir et de gagner. Nous avons continué à nous battre. C’est vraiment ce qui me rend fier. »
Sorti du banc, Allan Dokossi a apporté 8 points et 8 rebonds, dont 5 offensifs. Son activité a contribué aux 16 rebonds offensifs parisiens, un élément déterminant aux yeux de l’entraîneur adverse, Tomas Masiulis.
« Je ne pense pas que nous méritions de gagner ce match ce soir. Nous avons défendu solidement, surtout en première mi-temps. Mais les rebonds offensifs nous ont tués. Dans les matches serrés, les petits détails font chaque fois la différence. »
Malgré les 19 points d’Edwards et les 18 points et 7 rebonds d’Azuolas Tubelis, le Zalgiris termine cette première semaine à deux matches avec deux défaites. Les deux équipes affichent désormais un bilan d’une victoire pour deux revers.