Un peu à l’instar de ses San Antonio Spurs, Dylan Harper a pris la ligue d’assaut lors des derniers playoffs. Et par « la ligue », on inclut donc le poste de meneur titulaire au sein de la formation texane. Un rôle qui appartient jusqu’à preuve du contraire toujours à De’Aaron Fox. Mais les voix (des supporters ou des observateurs) sont de plus en plus nombreuses à réclamer l’intronisation du deuxième choix de la draft 2025 dans le cinq majeur. Il faut dire que sa campagne était particulièrement convaincante : 14 points de moyenne sur 26 minutes de temps de jeu pour les premiers playoffs de sa vie à seulement 20 ans. Fox marquait lui un peu plus de 15 pions en 33 minutes. Les deux joueurs ont été diminués par des blessures pendant le run, même si le vétéran a été plus durement touché à la cheville.
La différence était encore plus grande sur les finales perdues contre les New York Knicks. Harper s’y est affirmé comme un élément moteur de son équipe, parfois même en étant le joueur le plus impactant sur le terrain, pour compiler 18 points et plus de 6 rebonds en 31 minutes contre un peu moins de 13 points (à 34% aux tirs) et 6 passes en 36 minutes pour son aîné. Le rapport de force entre les deux a évolué au moment le plus important de la saison.
Alors beaucoup s’attendent à ce que cette dynamique se poursuive lors de l’année sophomore du nouveau bijou des Spurs. Mais la vérité d’hier n’est pas forcément celle de demain, malgré tout le potentiel du bonhomme. Et à San Antonio, on sait y faire. Les dirigeants et les coaches n’ont évidemment pas l’intention de tirer aussi vite un trait sur De’Aaron Fox, un All-Star débarqué moins de deux ans en arrière. Alors comment gérer la situation avec deux joueurs pour un poste, voire même trois pour deux places en incluant aussi Stephon Castle, autre arrière prometteur.
Les “Splash Brothers” des Spurs promis à un avenir immense
Les deux plus jeunes du trio ont mis le feu au poudre en évoquant, d’abord indirectement, le sujet lors d’une longue interview commune accordée au magazine GQ. Dylan Harper y évoquait son souhait de décrocher le trophée de meilleur sixième homme de la saison. Une manière de rappeler qu’il sortirait encore du banc. C’est son coéquipier qui a de suite réfuté cette idée. Castle, qui soutient donc son ami, lui a fait comprendre qu’il ne serait pas remplaçant. Harper finit par concéder qu’il donnait juste une « réponse diplomatique » avant de lâcher : « putain, non, je ne sortirai pas du banc. »
Ça pourrait être anodin mais ça ne l’est pas. Parce que s’il est titulaire, c’est qu’il y a bien quelqu’un qui perdra sa place dans le cinq. Que ce soit Fox, Devin Vassell ou Julian Champagnie. Mais avant d’en arriver là, le fils de Ron Harper a évidemment été invité à clarifier ses propos lors du Media Day des éperons.
« C’est mon instinct de compétiteur. Mais le plus important pour moi c’est d’aider l’équipe quel que soit mon rôle. Comme l’an dernier. (…) Quoi qu’il arrive, je vais toujours rester positif. »
Dylan Harper assure qu’il ne posera pas de problèmes et on le croit. En tout cas, pour l’instant. Il est clair que le compte à rebours a commencé. Les Spurs n’ont pas forcément à trouver absolument une solution dans les prochains mois mais l’intersaison 2027 constitue une éventuelle deadline non officielle. En attendant, le coach Mitch Johnson confie à la presse qu’il « ne sait pas » qui sera titulaire cette saison. Tout en affirmant que Fox, Harper et Castle joueront davantage ensemble sur le terrain. Ça ne veut pas dire pour autant qu’ils seront forcément dans le cinq à chaque rencontre. Tout dépendra finalement du niveau de chacun et des évolutions des deux derniers nommés.
Parce qu’en soit, c’est possible de les faire jouer ensemble. La tendance actuelle en NBA est d’associer le plus de créateurs possibles, à condition de respecter les espaces de chacun. Le spacing peut en être impacté mais tout dépend du rendement des arrières dans certaines configurations. Dylan Harper shootait par exemple à 41% dans les corners pendant la saison régulière. Sur un petit échantillon. Il va devoir maîtriser ce tir pour incarner une option de « kick » sur des drives de Stephon Castle ou De’Aaron Fox. Eux aussi vont devoir gagner en régularité derrière l’arc. Notamment Castle. Dans le cas contraire, l’absence d’un Champagnie ou d’un Vassell (voire Tobias Harris, le nouvel arrivant) du cinq majeur pourrait vite s’avérer problématique.
Il est probable que les Spurs se testent un peu en présaison. C’est de toute façon un problème de riches. Le fait d’avoir trois playmakers aussi talentueux va aider San Antonio à naviguer cette longue saison régulière. Surtout si l’un d’entre eux, ou Victor Wembanyama, venait à manquer des matches. Si l’équipe est au complet, Fox devrait garder sa casquette de général en chef pendant au moins une saison de plus. Et la franchise texane finira les matches avec Dylan Harper lui aussi sur le terrain. Parfois à trois, parfois avec l’un d’entre eux sur le banc selon le match-up et les performances du soir. En revanche, avec l’évolution attendue des principaux prospects du club et avec les prochains contrat qui vont avec, il paraît clair que le front office va devoir trouver une solution pour ne pas se retrouver au même stade au prochain Media Day en 2027. Sinon, les discours risquent d’être un peu plus tendus.