Les Portland Trail Blazers n’avaient pas encore eu l’occasion de se frotter à Victor Wembanyama cette saison. C’est donc au coup d’envoi des playoffs que Tiago Splitter, ses assistants et leurs joueurs ont pu tester pour la première fois leurs plans défensifs contre le candidat au MVP. Ils sont huit, à avoir essayé de défendre sur le Français dimanche soir. Huit joueurs différents avec des profils spécifiques pour tenter tant bien que mal de ralentir une superstar déchaînée. Du grand et lourd Donovan Clingan au bondissant Robert Williams en passant par le plus petit mais puissant Jrue Holiday, tous ont souffert de la même manière. Le joueur majeur des San Antonio Spurs a tout simplement signé des débuts historiques.
21 points en première mi-temps, le plus haut total de l’ère du play-by-play (depuis 1997) pour un joueur qui découvre les playoffs. 35 à l’arrivée. La performance la plus prolifique de la franchise pour une première en playoffs. Wembanyama fait mieux que Tim Duncan (32 pts), David Robinson, Tony Parker, Kawhi Leonard, etc. Un carton d’entrée pour marquer son territoire.
« Je l’ai trouvé prêt. Il y a une approche que nous avons tous en termes d’exigence. Un niveau de préparation plus élevé, plus de détails, de nuances, de compétitivité, d’impact physique, etc. Il y a une vraie volonté chez lui de s’inscrire dans cette démarche. C’était son premier match de playoffs, et il a des attentes et des objectifs élevés pour lui-même », soulignait Mitch Johnson.
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Vu ses prestations dans les grands matches (la finale des Jeux Olympiques par exemple), on s’attendait à ce que Victor Wembanyama soit au rendez-vous. Il n’a pas déçu. Il a pesé aussi bien offensivement que défensivement en donnant le ton pour son équipe des deux côtés du parquet. Dans son sillage, les Spurs se sont offerts le Game 1 contre les Blazers (111-98) sans trop trembler. Le natif du Chesnay était probablement pressé de jouer pour la première fois en playoffs mais, comme d’habitude, il ne s’est pas laissé impressionner.
« Dès que j’ai mis le pied sur le terrain, j’ai senti que l’atmosphère était différente. Tout le monde était prêt. Les fans aussi. C’est peut-être ça le plus excitant. Et en termes de tactiques, c’était aussi différent parce que l’on a plus de temps pour se préparer », confie le jeune homme.
Les Blazers vont justement devoir se creuser les méninges pour trouver une solution aux nombreux problèmes posés par Victor Wembanyama. Cette équipe de Portland sait défendre dur et il est probable qu’elle se montre beaucoup plus agressive, sans doute à la limite de la légalité ou légèrement au-delà si les arbitres sont permissifs, lors du prochain match.
« C’est leur identité. On s’attend à ça. Ils vont sans doute faire des prises-à-deux au Game 2. Mais on est prêt. »
Oh, ça, ça s’est vu et les rares qui en doutaient encore ont été servis.