L’attaque des Lakers dispose déjà de solides arguments avec Luka Doncic et Austin Reaves. Pour Walker Kessler, c’est désormais de l’autre côté du terrain que Los Angeles pourrait surprendre. Après la première journée du training camp, le pivot arrivé cet été en provenance d’Utah s’est montré particulièrement enthousiaste.
« Écoutez, je pense qu’on va être une équipe vraiment redoutable en défense. Les gens ne prennent pas suffisamment en compte la qualité de notre défense extérieure. On a beaucoup de joueurs très intelligents sur le périmètre, capables de très bien défendre grâce à leur placement. On a des gars qui sont de véritables chasseurs de ballons. »
Le chantier est conséquent. Les Lakers ont terminé la saison dernière au 20e rang en efficacité défensive. Lors des deux premières saisons de JJ Redick sur le banc, leur attaque s’est située au-dessus de la moyenne, mais leur défense est restée en dessous.
Avec un effectif profondément remanié après le départ de LeBron James et de plusieurs vétérans, Redick veut installer une identité plus agressive. Sa première priorité au camp consiste à établir les principes défensifs du groupe. Les deux places de titulaires sur les ailes étant ouvertes, il avait rencontré les joueurs concernés la semaine précédente pour préciser ses attentes.
« Ils ont compris la mission aujourd’hui. C’était enthousiasmant. Ils ont donné le ton défensivement. Il y avait beaucoup d’intensité physique, beaucoup de contacts et d’accrochages, et beaucoup de perturbations sans prendre de risques inconsidérés. »
Kessler sera chargé de protéger le cercle derrière cette première ligne. Auteur de 2,4 contres de moyenne sur ses quatre premières saisons, il a déjà convaincu Doncic de son utilité.
« La raquette est pratiquement fermée quand Kessler est sur le terrain », a résumé le Slovène.
Mais le nouveau pivot ne compte pas assurer seul le redressement défensif. Il a salué l’intelligence et le placement de sa doublure, Kevon Looney, ainsi que la capacité de Jarred Vanderbilt à défendre sur les cinq postes. Matisse Thybulle, Quentin Grimes, Collin Sexton et Ziaire Williams lui inspirent également confiance pour leur pression sur le porteur du ballon.
« Avoir ces gars capables d’intercepter le ballon et, lorsqu’ils sont dépassés, de revenir défendre, ça me facilite beaucoup le travail. C’est bien plus facile de contrer un tir quand le joueur a un défenseur sur sa hanche plutôt qu’un chemin totalement dégagé vers le panier. »
Cette complémentarité doit permettre aux Lakers de retrouver une solidité perdue ces dernières années. Troisième défense de la ligue lors du titre de 2020, puis première pendant la saison régulière suivante, Los Angeles a depuis nettement reculé dans ce domaine.
Face à des références de l’Ouest comme Oklahoma City et San Antonio, Kessler estime pourtant que son équipe peut « clairement faire partie des prétendants au titre ». Son optimisme repose autant sur les profils réunis que sur les premiers liens noués dans le vestiaire.
« Je pense qu’on a beaucoup d’atouts et de polyvalence. Les gars s’entendent déjà bien. Les liens entre les joueurs font les équipes championnes. »
Coups de pression : comment Walker Kessler a réussi à rejoindre les Lakers