Les Lakers ont payé cher pour récupérer Walker Kessler. Mais l’offre de Los Angeles n’aurait pas été le seul élément à faire réfléchir les dirigeants du Jazz. Selon Marc Stein, l’entourage du pivot leur aurait fait comprendre qu’en cas de maintien à Utah, il était déterminé à accepter sa qualifying offer cet été.
Ce scénario lui aurait permis de disputer une saison supplémentaire avec le Jazz avant de devenir free agent en 2027. Pour Utah, la perspective aurait donc été de conserver temporairement son intérieur, puis de risquer de le voir partir sans contrepartie l’année suivante.
D’après Stein, cette détermination a été prise au sérieux par la franchise. Elle a contribué à rendre un transfert possible, sans pour autant constituer le facteur décisif à elle seule. Le journaliste précise que le prix accepté par les Lakers a davantage influencé Utah que tout autre élément du dossier.
Los Angeles a ainsi envoyé deux premiers tours de draft non protégés, en 2031 et 2033, ainsi que des swaps de draft en 2028 et 2030. Et Kessler a rejoint les Lakers dans le cadre d’un sign-and-trade, avec un nouveau contrat de 130 millions de dollars sur quatre ans.
Cette issue est intervenue après des négociations compliquées avec le Jazz. Malgré son souhait précédemment exprimé de rester à Salt Lake City, le pivot aurait été de plus en plus frustré par la manière dont sa situation contractuelle était gérée. La possibilité de ne s’engager que pour une saison supplémentaire lui aurait ainsi donné un moyen de peser sur son avenir.
La pression est dorénavant sur lui
À Los Angeles, l’investissement consenti place désormais Walker Kessler face à des attentes importantes. Les Lakers l’ont recruté pour occuper durablement leur poste de pivot, mais sa dernière saison offre un échantillon particulièrement réduit pour évaluer sa progression.
Il avait affiché 14,4 points, 10,8 rebonds, 3 passes et 1,8 contre de moyenne, avec 70,3 % de réussite au tir. Ces chiffres ne concernent toutefois que cinq rencontres : une opération de l’épaule gauche en novembre avait interrompu son exercice.
Après le bras de fer contractuel et le transfert, Kessler devra donc confirmer sur la durée les performances entrevues. Les Lakers ont engagé à la fois une somme importante et plusieurs choix de draft pour lui confier cette responsabilité.
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