Pour les automatismes, il faudra encore patienter un peu. Pour aller chercher les rebonds, Walker Kessler n’avait visiblement pas besoin d’un délai supplémentaire. Titulaire mardi face aux Warriors, le nouveau pivot des Lakers a compilé 11 points, 9 rebonds, un contre et une interception, le tout en 16 minutes, exclusivement en première mi-temps.
Après une dizaine de jours d’absence liée à un choc sur l’auriculaire gauche à l’entraînement, et près d’un an sans match NBA, Kessler avait pourtant un peu le trac.
« C’était vraiment plaisant d’être sur le terrain. Ça faisait tellement longtemps. Avant le match, j’étais même assez nerveux, mais retrouver le terrain et simplement jouer avec les gars, c’était un régal. »
Le premier panier n’a pas exactement ressemblé à une démonstration d’équilibre. Le principal intéressé le reconnaît volontiers.
« Je pense qu’en jouant davantage, mon rythme reviendra, tout comme mes repères de match. Sur mon premier lay-up, j’ai failli tomber en dehors du terrain et je n’avais absolument aucun appui. »
Le ballon est rentré, c’est déjà ça. Pour le reste, le pivot estime avoir plutôt bien tenu physiquement.
« Au niveau de la condition physique, je me suis senti bien. Mon premier passage a été un peu difficile, mais une fois ce cap franchi, j’ai retrouvé mes jambes. Je me sentais bien. »
« Le mot que nous avons retenu pour cette année c'est acharné. »
Avec Redick, Kessler a surtout défini ce que les Lakers attendent de lui cette saison. Pas une longue liste de systèmes à réciter : une intensité à maintenir.
« JJ et moi en avons parlé, et c’est un peu le mot que nous avons retenu pour cette année : acharné. Pour moi, ça veut dire aller au rebond à chaque fois, essayer d’être une présence dans la raquette, courir, jouer dur, ne pas relâcher l’effort sur une possession, en attaque comme en défense. Ce sera donc mon objectif cette année. »
Ses premières séquences avec Austin Reaves ont également été encourageantes. Le jeu à deux semble déjà lui plaire, y compris quand il ne reçoit pas le ballon.
« Mes coéquipiers ont très bien partagé le ballon, et Austin est tellement bon pour prendre la bonne décision sur pick-and-roll. Même quand je ne reçois pas le ballon, lorsque le défenseur du corner vient aider à l’intérieur, Austin est excellent pour trouver la passe vers le corner. C’était vraiment plaisant de jouer avec lui. »
Côté banc, Redick a apprécié cette première sortie. Courir, batailler au rebond, protéger le cercle, Kessler a rapidement montré ce qu’il pouvait apporter.
« Je pense qu’il correspond très bien à notre équipe. Il a bien couru, attaqué le rebond, pris quelques beaux rebonds au milieu du trafic et protégé le cercle. Une vraiment, vraiment bonne première mi-temps de sa part. Dans l’ensemble, c’était vraiment bien pour quelqu’un qui n’avait pas joué depuis dix jours. »
Les Lakers ont encore un match de préparation contre Denver avant de retrouver Golden State pour l’ouverture de la saison régulière, le 21 octobre. Kessler, lui, ne manque pas d’envie.
« Ce qui m’a le plus manqué, franchement, c’est la compétition : jouer pour gagner. Ça m’a donné une énorme envie d’essayer de remporter chaque match, chaque soir. »
Et avec des appuis un peu plus solides sur le prochain lay-up, ce sera certainement encore mieux.