Les deux demi-finales WNBA ont offert une sacrée nuit de basket, avec une prolongation à Atlanta et un finish complètement fou à San Francisco. Le Dream et les Valkyries ont remporté leur deuxième match de la série et mènent désormais 2-0. Les Finales se rapprochent pour les deux franchises.
Atlanta Dream 101-98 New York Liberty (après prolongation)
Atlanta mène la série 2-0
Le Liberty a longtemps cru pouvoir revenir à égalité dans cette demi-finale. Breanna Stewart a livré une prestation exceptionnelle, Marine Fauthoux a inscrit un tir miraculeux pour arracher la prolongation et New York a même compté trois points d'avance dans les dernières minutes supplémentaires. Rien n'y a fait. Atlanta a trouvé les ressources pour s'imposer au terme d'un match passionnant et se retrouve à une victoire de ses premières Finales depuis 2013.
Privé d'Allisha Gray, blessée à la main gauche, le Dream avait pourtant de bonnes raisons de craindre ce deuxième rendez-vous. New York a immédiatement pris la rencontre au sérieux, particulièrement Stewart, intenable pendant la première mi-temps. L'ancienne MVP avait déjà inscrit 25 points à la pause et permettait aux visiteuses de virer légèrement en tête (56-54).
En face, Atlanta a compensé l'absence de Gray par une belle variété de solutions offensives. Jordin Canada a donné le ton dans la création et l'agressivité, tandis qu'Angel Reese a encore répondu présente dans la bataille intérieure. Sans oublier Rhyne Howard, moins adroite qu'à son habitude mais toujours influente, ni la contribution importante de la rookie Isobel Borlase en sortie de banc.
La rencontre est restée particulièrement serrée, mais Atlanta semblait avoir fait le plus dur en prenant six points d'avance (86-80) à moins de deux minutes de la fin du quatrième quart-temps.
New York a alors réussi à revenir de manière assez improbable. Un tir primé de Sabrina Ionescu, un panier de Stewart et quelques possessions mal négociées par les joueuses du Dream ont permis au Liberty de rester en vie. Lorsque Reese a converti deux lancers francs pour porter le score à 88-85, il ne restait plus que 14,5 secondes à jouer.
C'est à ce moment que Marine Fauthoux a pris ses responsabilités. Sur une passe de Stewart, la Française a déclenché un tir à trois points à près de huit mètres, parfaitement exécuté, pour égaliser à 88-88 à 10,3 secondes du terme. La dernière tentative de Howard n'a pas trouvé la cible et les deux équipes ont dû disputer une prolongation.
Marine Fauthoux exceptionnelle, mais Atlanta a le dernier mot
La performance de Fauthoux ne s'est pas limitée à ce panier décisif. Dans un match de playoffs aussi important, la meneuse française a tout simplement réalisé l'une de ses prestations les plus marquantes depuis son arrivée en WNBA.
En 31 minutes, elle a compilé 20 points à 8/10 aux tirs, dont 4/6 à trois points, 6 rebonds et 4 passes décisives. De l'adresse, une vraie maîtrise dans l'organisation et surtout énormément de personnalité dans les moments chauds.
La prolongation a encore permis de mesurer son influence. Alors qu'Atlanta avait démarré par un 5-0, Fauthoux a inscrit un nouveau tir primé lointain pour relancer New York. Elle a ensuite délivré une passe décisive à Jonquel Jones pour un trois points donnant trois longueurs d'avance au Liberty (96-93), à deux minutes du terme.
Le momentum semblait alors avoir changé de camp. Atlanta s'est pourtant montré plus solide dans le money time. Canada puis Reese ont redonné l'avantage au Dream, avant que Stewart ne replace New York devant (98-97) à 33,8 secondes de la fin.
Sur la possession suivante, Howard a trouvé Naz Hillmon près du cercle pour un panier qui allait finalement faire toute la différence. Atlanta reprenait les commandes (99-98) avec 20,8 secondes à jouer.
Le Liberty a ensuite complètement raté sa dernière occasion. Malgré un entre-deux récupéré après une première possession mal engagée, Ionescu a envoyé une passe imprécise, interceptée par Atlanta. Reese a sécurisé la victoire avec deux nouveaux lancers francs. La tentative désespérée de Stewart n'a rien donné.
La fin du match a également suscité une polémique autour d'un temps mort permettant d'avancer le ballon que New York pensait ne plus pouvoir utiliser. Stewart a expliqué que les arbitres avaient indiqué à son équipe qu'elle ne disposait plus de cette possibilité.
Le constat reste cruel pour le Liberty. Stewart termine avec 35 points, 11 rebonds et 6 passes, Jones apporte 21 points, 8 rebonds et 4 contres, et Fauthoux a quasiment réalisé le match parfait en sortie de banc. Pourtant, New York repart avec une deuxième défaite.
L'adresse n'a pas suffi à compenser les pertes de balle, avec 16 turnovers pour New York contre seulement 7 pour Atlanta. La défense agressive du Dream et sa capacité à exploiter les erreurs adverses ont encore pesé très lourd.
Chez les gagnantes, Reese (23 points, 7 rebonds, 2 contres) et Canada (23 points, 8 passes) ont été les grandes artisanes du succès. Howard a ajouté 18 points, Hillmon 12 et Borlase 11.
Du côté des autres Françaises, Pauline Astier a inscrit 5 points en 14 minutes dans le cinq majeur, tandis que Marine Johannès n'a joué qu'environ trois minutes sans marquer.
Atlanta se déplacera désormais à Brooklyn vendredi pour tenter de terminer la série. Le Liberty n'a plus droit à l'erreur et devra remporter trois rencontres consécutives pour atteindre les Finales.
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Golden State Valkyries 83-81 Las Vegas Aces
Golden State mène la série 2-0
Les Valkyries ont également fait un immense pas vers les Finales, mais elles se sont offert une sacrée frayeur pour y parvenir. Après avoir largement maîtrisé les trois premiers quarts-temps, Golden State a vu Las Vegas revenir, puis prendre brièvement l'avantage dans une fin de rencontre étouffante.
L'équipe de Natalie Nakase a néanmoins tenu bon, avec un gros match de Tiffany Hayes, une nouvelle sortie de qualité de Gabby Williams et un contre défensif absolument décisif de Kiah Stokes sur l'ultime tentative adverse.
La première période avait pourtant de quoi rassurer les supporters présents au Chase Center. Comme lors du Game 1, Golden State est entré dans la rencontre avec beaucoup plus d'intensité, imposant sa défense et son activité au rebond pour rapidement prendre les commandes.
Les Valkyries ont remporté le premier quart-temps 19-11 et menaient de onze points à la pause (42-31).
Gabby Williams a encore été précieuse par sa capacité à attaquer le cercle, à mettre ses tirs extérieurs et à provoquer des déséquilibres dans la défense des Aces. Kayla Thornton a également apporté son adresse à trois points, tandis que Hayes a offert un vrai coup de fouet offensif en sortie de banc.
Las Vegas retrouvait davantage d'efficacité après la pause, notamment grâce à A'ja Wilson, mieux servie et beaucoup plus adroite que lors de la première manche. Cela ne suffisait pourtant pas à réduire l'écart : Golden State abordait le dernier quart-temps avec onze longueurs d'avance (66-55).
Las Vegas revient, Veronica Burton et Kiah Stokes sauvent Golden State
La rencontre a alors complètement changé de physionomie. Portées par Wilson et Chelsea Gray, les Aces ont progressivement grignoté leur retard. Leur défense est devenue plus agressive et les Valkyries ont commencé à accumuler les possessions laborieuses.
Gray a finalement égalisé à 74-74 grâce à un tir à trois points à un peu plus de deux minutes du terme. Dans la foulée, Wilson a donné l'avantage à Las Vegas sur un panier près du cercle (76-74).
Pour la première fois depuis un long moment, les championnes en titre semblaient avoir pris le contrôle du match.
Gabby Williams a immédiatement réagi avec un tir à mi-distance pour remettre les deux équipes à égalité. Puis, à 41,5 secondes de la fin, la Française a servi Veronica Burton, auteure d'un énorme trois points lointain pour redonner l'avantage à Golden State (79-76).
Cette action allait s'avérer déterminante. La fin du match s'est transformée en bataille de lancers francs, Las Vegas cherchant à prolonger la rencontre tandis que Golden State tentait de conserver son petit matelas d'avance. Thornton puis Burton ont répondu présentes sur la ligne pour permettre aux Valkyries de maintenir les Aces à distance.
À moins de six secondes de la fin, Jackie Young a marqué son premier lancer avant de manquer volontairement le second. Chelsea Gray est parvenue à récupérer le rebond offensif pour offrir une toute dernière occasion à Las Vegas.
C'est là que Kiah Stokes a surgi. La pivot des Valkyries, ancienne joueuse des Aces, a contré la tentative de Gray près du cercle pour préserver la victoire (83-81). Une action énorme dans un contexte pareil, qui récompense aussi le travail défensif de Golden State tout au long de cette série.
Gabby Williams confirme, Tiffany Hayes fait la différence
Les statistiques offensives de Golden State mettent en lumière la complémentarité de son effectif.
Tiffany Hayes termine meilleure marqueuse de l'équipe avec 21 points en sortie de banc. Son agressivité et sa capacité à provoquer des fautes ont permis aux Valkyries de trouver des solutions lorsque leur attaque collective était moins fluide.
Gabby Williams signe de son côté 20 points, 5 rebonds et 3 passes décisives, confirmant son excellente dynamique après ses 25 points, 11 rebonds et 5 passes du Game 1. Son sang-froid en fin de partie, entre son panier égalisateur et sa passe décisive pour Burton, a été particulièrement important.
Thornton ajoute 16 points, tandis que Burton, malgré une prestation offensive compliquée par moments, a inscrit deux des paniers les plus importants de la soirée.
Les deux autres Françaises de Golden State ont eu un rôle plus discret. Janelle Salaün a inscrit 2 points en quatre minutes, tandis qu'Aminata Gueye a apporté 2 points et 3 rebonds en treize minutes, après s'être particulièrement illustrée lors de la première manche.
Du côté de Las Vegas, Wilson termine avec 24 points et 7 rebonds, Gray compile 19 points et 6 passes, tandis que Young ajoute 14 points et 8 passes, malgré une grande maladresse aux tirs. Stephanie Talbot apporte également 10 points, après avoir manqué le Game 1. Les Aces étaient en revanche privées de Jewell Loyd, blessée à la jambe gauche.
La remontée de Las Vegas mérite d'être soulignée, mais les joueuses de Becky Hammon se retrouvent désormais dans une position extrêmement inconfortable. Elles vont devoir remporter trois matches de suite pour poursuivre la défense de leur titre.
Golden State, pour sa deuxième saison d'existence seulement, n'est plus qu'à une victoire d'une qualification historique pour les Finales WNBA.
Les deux demi-finales reprendront vendredi, avec deux équipes dos au mur et deux autres qui auront une première occasion de conclure.